Music, Life and other Challenges / Die Musik, das Leben und andere Herausforderungen.

Beginners' Recitals don't have to be boring / Anfängervorspiele müssen nicht langweilig sein

2012-02-12T12:03:00.000-05:00

The offer to hold my studio recital as part of the Ethical Culture Society’s “Saturday Arts” series provided me with a venue, and it also left me with a problem. This is the third year of maintaining my studio here in Maplewood. Many students are only in their first or second year of taking lessons with me, and while everybody is doing well, we’re not in a situation that allows us to present an extended program featuring one polished young virtuoso after an other. Under these circumstances, filling a two hour program appeared like a tall order - unless we presented ourselves as who were are: work in progress.

“What does it take to play the piano?” asked the title of the presentation, and the invitation promised a glimpse behind the scenes of the process.

“Beginners of all Ages” - allowed those to perform first who were most eager to get it over with: the two pre-schoolers, Kayla (4) and Moira (5) and the adult students. Together with a variety of ages, this part of the program also revealed a variety of interests and activities at the piano: improvisation, playing folk songs from a lead-sheet, as well as playing repertoire.

Beginners of all Ages

	Frere Jacques, Merrily we roll along	Kayla Gassner-Snyder/ Birgit Matzerath
Anonymous	A Horse of a Different Color Old Mac Donald	Moira Desloge/ Birgit Matzerath
	Improvisation on Black Keys	Raina Hackett /Birgit Matzerath
German Folk Song	Lasst uns froh und munter sein	Andrea Northfield
Ch.V.Alkan (1813-1888)	Barcarolle	Helen Chen
Eric Satie (1866-1925)	Gnossienne No 1	Ivan Selesnik

“Keyboard Patterns” gave an introduction to finding your way around the keyboard, the first task of the beginning piano student. Music is not just a random accumulation of sounds - it consists of patterns. Learning to play those patterns helps us get a better understanding of pieces we learn, we can use them to improvise or compose ourselves, and it also gives us further insight into the way the keyboard is organized. As an example, we used the major scale. I had been a little concerned about the “Relay-Race” through the circle of 5ths I had planned - the scales being connected by a broken Dominant Seventh Chord. “Make sure to practice your scales, nobody wants to listen to you stumble along,” I had reminded the students for weeks. Although we could only practice it once, an hour before the concert, the race proceeded accident-free, while the audience could follow the changing keyboard patterns on their hand-out.

Keyboard Patterns

	The Circle of 5ths - Major Scale Relay
Kyra: C, Hanna: F, Bb, Athy: Eb, Ab; Celeste: Db,Gb; Zoe: B,E; Kenny: A,D; Cleo:G; Kyra:C

Normally you don't hear exercises in a recital program. Yet, isolating different motions and touches is an important part of acquiring the “vocabulary of motions” that allows us to produce different qualities of sound, touch and color, that express the emotion the music conveys. The younger students presented their favorite exercises from Edna Mae Burnam’s “A Dozen a Day.” Celeste and Athy played two Etudes from Czerny’s 8-Bar exercises op 821, and my former student Miles, who is now in his 2nd year of studying Music Education at Montclair State University showed where it all leads to with Chopin’s “Black Key Etude” op 10 No 5

Exercises and Etudes

Edna M. Burnam (1907-2007)	Exercises from: A Dozen a Day Walking in the Sunshine, in the Rain, Mandarin Walk Hopping on RF,LF Cartwheels Ping Pong Swinging Frog Jump Fit as a Fiddle I Fit as a Fiddle II	Kenneth Huang, Madison Newhook Cleo Trumbull Zoe Selesnik, Raina Hackett, Kyra Trumbull Hanna Cox
Carl Czerny (1791-1857)	Exercise op 821 No 5 Exercise op 821 No 16	Celeste Cox Athena Huang
Frederic Chopin (1810-1849)	Etude op 10 No.5 ( “Black-Key Etude” )	Miles Cody

The section “Method Books and Teaching Pieces” provided a selection of music that was written with an educational purpose in mind, from Bach’s Two-Part Inventions to examples from contemporary method books.

Method Books and teaching Pieces

J.S. Bach (1685-1750)	Musette	Hanna Cox
J.S. Bach (1685-1750)	Invention No 10 in G-major BWV781	Athena Huang
J.S. Bach (1685-1750)	Sinfonia No 13 in A-major BWV 799	Miles Cody
Leopold Mozart (1719-1787)	Bourlesq, Polonaise, Minuet	Zoe Zelesnik
Robert Schumann (1810-1856)	Soldiers’ March Wild Rider	Kenneth Huang
E. Tetzel (1870-1930)	Prelude	Cleo Trumbull
D. Kabalewski (1904-1987)	Little Porcupine A Little Dance	Madison Newhook
Faber J. George	Lonely Pine Irish Jig	Raina Hackett
Faber	Scenic Train Ride, Minuet	Kyra Trumbull
Kraehenbuehl	Chattanooga Cha Cha	Cleo Trumbull

Two Sonata Movements gave the audience a chance to get an impression of larger- scale works, and “Does Music really tell a story” presented different examples of music with programmatic titles.

SONATAS AND SONATINAS

W.A. Mozart (1756-1791)	Sonata in C-major K 545 Allegro	Celeste Cox
Ludwig van Beethoven (1770-1827)	Sonata in C-minor op.10 No 1 Adagio molto	Miles Cody

“Does music really tell a story?”

Robert Schumann (1810-1856)	Knight Rupert	Athena Huang
Elias Davidsson b. 1941	Christmas Bells	Cleo Trumbull
Martha Sherill Kelsey	Sea Shanty	Hanna Cox
Seymour Bernstein b. 1927	“The Purple Finch” “The Hummingbird” ( from “Birds” Book 1)	Athena Huang

By that time, the hands of clock in the back of the hall were moving towards 9 pm, and I was getting concerned about the world premiere of “Peter Rabbit,” the Story Suite that concluded the program. Zoe (10) and Kenny (9) had been working on the duets since the fall. The last two rehearsals had been spectacular, but now, it was probably way past their bedtime, and they had already performed several times... With the stamina and focus of professional performers, they kept the attention of the audience to the last note.

Story Suite: How Peter Rabbit Came to Play the Piano

Story and Music: Birgit Matzerath

Zoe Selesnik and Kenneth Huang, Piano Duet

Birgit Matzerath, Speaker

Piano Pieces:

	1. Hurry Up	Zoe Selesnik, Kenneth Huang
	2. Grandpa and Grandma run ` for the Bus
	3. Poor Peter in the Gutter
	4. Bubble Bath Waltz
	5. The Cat takes a Walk
	6. Cappuccina’s Piano Piece for Peter

After that, performers and listeners were ready for refreshments. I had been commenting on the program the whole time, and was quite relieved that nobody requested my talk about practicing at so late an hour. I heard some enthusiastic responses of the audience to our recital: “I’ve never seen a childrens’ recital presented like that,” and “I really learnt something tonight.”

Beginners’ recitals don’t have to be boring. Putting the students’ accomplishments and efforts into context lets them appear in a different light. Arranging the music around a theme doesn’t only hold the program together, but creates a sense of community among the performers as well. Performance no longer means being out there on your own for a few minutes with everybody’s eyes and ears fixed on you, but your performance becomes a part of a whole. Everybody’s contribution makes a difference, no matter how large or small.

Having the students perform several pieces at different times in the program kept them alert throughout the program. Presenting a mix of levels and styles kept the audience engaged.

Theme recitals require a little more thought on the part of the teacher, but the pleasure they give to everyone makes it all worth the effort.

The complete Program at a glance:

What does it take to play the piano?

Piano Students of Birgit Matzerath

Friday, February 3, 7:30

Ethical Culture Society of Essex County

Prospect Street, Maplewood, NJ 07040

Beginners of all Ages

	Frere Jacques, Merrily we roll along	Kayla Gassner-Snyder/ Birgit Matzerath
Anonymous	A Horse of a Different Color Old Mac Donald	Moira Desloge/ Birgit Matzerath
	Improvisation on Black Keys	Raina Hackett /Birgit Matzerath
German Folk Song	Lasst uns froh und munter sein	Andrea Northfield
Ch.V.Alkan (1813-1888)	Barcarolle	Helen Chen
Eric Satie (1866-1925)	Gnossienne No 1	Ivan Selesnik

Keyboard Patterns

	The Circle of 5ths - Major Scale Relay
Kyra: C, Hanna: F, Bb, Athy: Eb, Ab; Celeste: Db,Gb; Zoe: B,E; Kenny: A,D; Cleo:G; Kyra:C

Exercises and Etudes

Edna M. Burnam (1907-2007)	Exercises from: A Dozen a Day Walking in the Sunshine, in the Rain, Mandarin Walk Hopping on RF,LF Cartwheels Ping Pong Swinging Frog Jump Fit as a Fiddle I Fit as a Fiddle II	Kenneth Huang, Madison Newhook Cleo Trumbull Zoe Selesnik, Raina Hackett, Kyra Trumbull Hanna Cox
Carl Czerny (1791-1857)	Exercise op 821 No 5 Exercise op 821 No 16	Celeste Cox Athena Huang
Frederic Chopin (1810-1849)	Etude op 10 No.5 ( “Black-Key Etude” )	Miles Cody

Method Books and teaching Pieces

J.S. Bach (1685-1750)	Musette	Hanna Cox
J.S. Bach (1685-1750)	Invention No 10 in G-major BWV781	Athena Huang
J.S. Bach (1685-1750)	Sinfonia No 13 in A-major BWV 799	Miles Cody
Leopold Mozart (1719-1787)	Bourlesq, Polonaise, Minuet	Zoe Zelesnik
Robert Schumann (1810-1856)	Soldiers’ March Wild Rider	Kenneth Huang
E. Tetzel (1870-1930)	Prelude	Cleo Trumbull
D. Kabalewski (1904-1987)	Little Porcupine A Little Dance	Madison Newhook
Faber J. George	Lonely Pine Irish Jig	Raina Hackett
Faber	Scenic Train Ride, Minuet	Kyra Trumbull
Kraehenbuehl	Chattanooga Cha Cha	Cleo Trumbull

SONATAS AND SONATINAS

W.A. Mozart (1756-1791)	Sonata in C-major K 545 Allegro	Celeste Cox
Ludwig van Beethoven (1770-1827)	Sonata in C-minor op.10 No 1 Adagio molto	Miles Cody

“Does music really tell a story?”

Robert Schumann (1810-1856)	Knight Rupert	Athena Huang
Elias Davidsson b. 1941	Christmas Bells	Cleo Trumbull
Martha Sherill Kelsey	Sea Shanty	Hanna Cox
Seymour Bernstein b. 1927	“The Purple Finch” “The Hummingbird” ( from “Birds” Book 1)	Athena Huang

Story Suite: How Peter Rabbit Came to Play the Piano

Story and Music: Birgit Matzerath

Zoe Selesnik and Kenneth Huang, Piano Duet

Birgit Matzerath, Speaker

Piano Pieces:

	1. Hurry Up	Zoe Selesnik, Kenneth Huang
	2. Grandpa and Grandma run ` for the Bus
	3. Poor Peter in the Gutter
	4. Bubble Bath Waltz
	5. The Cat takes a Walk
	6. Cappuccina’s Piano Piece ‘ for Peter

-------- Intermission --------------

“Connecting heart, mind and hands: Practice”

Talk, Discussion and Questions (Birgit Matzerath)

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Deutsche Übersetzung

Das Angebot, mein Klassenvorspiel als Teil der Veranstaltungsserie “Kunst am Samstag” der Ethical Culture Society zu halten, verschaffte mir einen Vortragsraum, und gleichzeitig ein Problem. Es ist noch keine drei Jahre her, dass ich angefangen habe, hier in Maplewood zu unterrichten. Die meisten Schüler sind gerade mal zwei Jahre bei mir. Alle machen gute Fortschritte, aber wir sind einfach nicht in der Lage, ein ausgedehntes Programm zu präsentieren, das von glänzenden jungen Virtuosen gestaltet wird. Unter dieser Voraussetzung erschien die Zusammenstellung eines interessanten Programms von zwei Stunden Dauer als eine grosse Herausforderung - es sei denn, wir präsentierten uns als das, was wir sind: Schüler in einem Lernprozess.

“Was muss man tun, um Klavier zu spielen?” fragte der Titel des Konzerts, und die Einladung versprach einen Blick hinter die Kulissen.

“Anfänger jeden Alters” erlaubte denen, zuerst zu spielen, die den Auftritt gerne so schnell wie möglich hinter sich bringen wollten: die beiden Vorschulkinder Kayla (4) und Moira (5) und die drei erwachsenen Schüler. Mit den verschiedenen Altersgruppen gingen auch verschiedene Stilrichtungen in der Musik und verschiedene Interessen einher: Improvisation, das Begleiten von Volksliedern anhand von Akkordsymbolen, und Repertoirespiel.

Beginners of all Ages

	Frere Jacques, Merrily we roll along	Kayla Gassner-Snyder/ Birgit Matzerath
Anonymous	A Horse of a Different Color Old Mac Donald	Moira Desloge/ Birgit Matzerath
	Improvisation on Black Keys	Raina Hackett /Birgit Matzerath
German Folk Song	Lasst uns froh und munter sein	Andrea Northfield
Ch.V.Alkan (1813-1888)	Barcarolle	Helen Chen
Eric Satie (1866-1925)	Gnossienne No 1	Ivan Selesnik

“Tastenmuster” gab eine Einführung in die Orientierung auf der Tastatur. Musik ist keine zufällige Ansammlung von Tönen, sie besteht aus Klangmustern. Diese Muster kennen- und spielen zu lernen gibt uns ein besseres Verständnis der Stücke, die wir spielen, wir können sie zum Improvisieren und Komponieren benutzen, und sie helfen uns, einen besseren Überblick über den Aufbau der Tastatur zu bekommen.

Als Beispiel benutzten wir die Dur Tonleiter. Ich war etwas nervös wegen des Staffellaufs durch den Quintenzirkel, in dem ein gebrochener Dominantseptakkord die Tonleitern miteinander verband. “Übt Eure Tonleitern!” predigte ich wochenlang, “niemand hat Lust, Euch herumstolpern zu hören.” Obwohl wir das “Rennen” nur einmal komplett proben konnten - eine Stunde vor der Aufführung - ging alles unfallfrei vonstatten. Das Publikum konnte derweil den Wechsel der Tastenmuster auf einer Grifftabelle mitverfolgen.

Keyboard Patterns

	The Circle of 5ths - Major Scale Relay
Kyra: C, Hanna: F, Bb, Athy: Eb, Ab; Celeste: Db,Gb; Zoe: B,E; Kenny: A,D; Cleo:G; Kyra:C

Technische Übungen hört man nomalerweise nie in einem Konzertprogramm. Das gesonderte Üben einzelner Bewegungsabläufe ist aber sehr wichtig beim Aufbau eines “Bewegungsvokabulars”, das die verschiedenen Anschlagsarten und Klangfarben erzeugt, die der Musik Ausdruck verleihen. In unserem Konzert präsentierten die jüngeren Schüler ihre Lieblingsübungen aus “A Dozen a Day” - zum Teil erweitert durch eigenen Ideen. Celeste und Athy spielten zwei Etüden aus Czerny’s op 821, und mein ehemaliger Schüler Miles Cody, der inzischen an der Montclair State University Schulmusik studiert, zeigte mit Chopins “Schwarze Tasten Etüde” op 10 No 5 wo am Ende alles hinführt.

Exercises and Etudes

Edna M. Burnam (1907-2007)	Exercises from: A Dozen a Day Walking in the Sunshine, in the Rain, Mandarin Walk Hopping on Right Foot,Left Foot Cartwheels Ping Pong Swinging Frog Jump Fit as a Fiddle I Fit as a Fiddle II	Kenneth Huang, Madison Newhook Cleo Trumbull Zoe Selesnik, Raina Hackett, Kyra Trumbull Hanna Cox
Carl Czerny (1791-1857)	Exercise op 821 No 5 Exercise op 821 No 16	Celeste Cox Athena Huang
Frederic Chopin (1810-1849)	Etude op 10 No.5 ( “Black-Key Etude” )	Miles Cody

Der Abschnitt “Klavierschulen und Unterrichtsstücke” fasste eine Auswahl von Stücken zusammen, die mit pädagogischer Absicht geschrieben wurden, von Bachs Zweistimmigen Inventionen zu Beispielen aus zeitgenössischen Klavierschulen.

Method Books and teaching Pieces

J.S. Bach (1685-1750)	Musette	Hanna Cox
J.S. Bach (1685-1750)	Invention No 10 in G-major BWV781	Athena Huang
J.S. Bach (1685-1750)	Sinfonia No 13 in A-major BWV 799	Miles Cody
Leopold Mozart (1719-1787)	Bourlesq, Polonaise, Minuet	Zoe Zelesnik
Robert Schumann (1810-1856)	Soldiers’ March Wild Rider	Kenneth Huang
E. Tetzel (1870-1930)	Prelude	Cleo Trumbull
D. Kabalewski (1904-1987)	Little Porcupine A Little Dance	Madison Newhook
Faber J. George	Lonely Pine Irish Jig	Raina Hackett
Faber	Scenic Train Ride, Minuet	Kyra Trumbull
Kraehenbuehl	Chattanooga Cha Cha	Cleo Trumbull

Zwei Sonatensätze gaben dem Publikum ein Beispiel für ausgedehntere, komplexere Kompositionen, und “Erzählt Musik wirklich eine Geschichte?” präsentierte Musikstücke mit programmatischem Hintergrund.

SONATAS AND SONATINAS

W.A. Mozart (1756-1791)	Sonata in C-major K 545 Allegro	Celeste Cox
Ludwig van Beethoven (1770-1827)	Sonata in C-minor op.10 No 1 Adagio molto	Miles Cody

“Does music really tell a story?”

Robert Schumann (1810-1856)	Knight Rupert	Athena Huang
Elias Davidsson b. 1941	Christmas Bells	Cleo Trumbull
Martha Sherill Kelsey	Sea Shanty	Hanna Cox
Seymour Bernstein b. 1927	“The Purple Finch” “The Hummingbird” ( from “Birds” Book 1)	Athena Huang

Als wir beim letzten Programmpunkt angekommen waren, bewegten sich die Zeiger der Uhr an der Hinterwand des Saales gegen 21.00, und ich war etwas besorgt wegen der “Welturaufführung” von “Peter Hase,” der Klaviergeschichte, die den musikalischen Teil beschliessen sollte. Kenny und Zoe, 9 und 10 Jahre alt, hatten seit dem Herbst an den vierhändigen Stücken gearbeitet. Die letzten zwei Proben waren hervorragend gelaufen, aber um diese Zeit waren die beiden Kinder normalerweise bestimmt längst im Bett, und mehrmals gespielt hatten sie auch schon...aber mit dem Konzentrationsvermögen von echten Profis hielten sie das Publikum bis zum letzten Ton gefesselt.

Story Suite: How Peter Rabbit Came to Play the Piano

Story and Music: Birgit Matzerath

Zoe Selesnik and Kenneth Huang, Piano Duet

Birgit Matzerath, Speaker

Piano Pieces:

	1. Hurry Up	Zoe Selesnik, Kenneth Huang
	2. Grandpa and Grandma run ` for the Bus
	3. Poor Peter in the Gutter
	4. Bubble Bath Waltz
	5. The Cat takes a Walk
	6. Cappuccina’s Piano Piece for Peter

Danach machten sich Spieler und Publikum mit Begeisterung über den leckeren Imbiss her, den die Ethical Culture Society zur Verfügung gestellt hatte. Nachdem ich schon das gesamte Programm komentiert hatte, war ich, ehrlich gesagt froh, dass so spät niemand mehr nach meinem Vortrag über das Thema Üben fragte, den ich vorbereitet hatte. Es gab begeisterte Kommentare zum Vorpiel: “So eine Art von Schülerkonzert habe ich noch nie gehört”, und “Heute abend habe ich wirklich etwas gelernt.”

Anfängervorspiele müssen nicht langweilig sein. Wenn man die Leistungen der Schüler in einen Zusammenhang stellt, erscheinen sie in einem anderen Licht. Ein Thema hält nicht nur das Programm zusammen, es schafft auch ein Gemeinschaftsgefühl unter den Schülern. Vorspielen erschöpft sich nicht in den wenigen Minuten, die man allein im Scheinwerferlicht verbringt, sondern es wird zum Teil eines Ganzen. Ob kurz oder lang, schwer oder leicht, jeder Beitrag ist wichtig.

Die Schüler an verschiedenen Stellen des Programms auftreten zu lassen verbesserte die Auferksamkeit der Schüler während des Konzerts, und die Abwechslung zwischen verschiedenen Schwierigkeitsgraden und musikalischen Stilen hielt das Interesse des Publikums aufrecht.

Schüleronzerte, die sich an einem Thema orientieren, machen etwas mehr Arbeit für den Lehrer, aber die Freude, die alle daran haben, rechtfertigt den Aufwand.

Central Park in Black and White

2012-02-11T13:38:00.000-05:00

Organ Recital/ Orgelkonzert

2012-01-31T11:54:00.000-05:00

“John, guess what, this was the first organ concert that didn’t give me a headache, because it wasn’t so loud” a friend of mine complimented the performer John Sheridan after the concert on Sunday. Whatever I was just thinking stopped short. Holli had just expressed what I had missed at the recital - I don’t mean the headache, of course - but something hadn’t felt quite right about the sound, and it was something that was definitely not John’s fault.

“John, stell’ Dir vor, das war das erste Orgelkonzert von dem ich keine Kopfschmerzen bekommen habe, weil es nicht so laut war,” mit diesen Worten gratulierte eine Freundin von mir dem Organisten John Sheridan nach seinem Konzert am Sonntag. Ich stutzte. Holli hatte gerade zum Ausdruck gebracht,was ich an dem Konzert vermisst hatte - natürlich nicht die Kopfschmerzen - aber da fehlte etwas im Klang, und es war klar, das John nichts dafür konnte.

His playing was excellent, completely convincing musically and technically. The registration was exquisite, and the choice of repertoire showed the variety of the instrument, featuring some pieces that you rarely hear: Bach’s Prelude and Fugue in c-minor BWV 546 and the Trio Sonata in c-minor BWV 526, Five of the Six Studies in Canonical Form op. 56 for Organ or pedal piano by Schumann, Mozart’s “Piece for a Clockwork Organ” the second Organ Sonata by Hindemith and the Prelude in F-major BuxVW 145 by Buxtehude.

Er spielte ausgezeichnet, musikalisch und technisch vollkommen überzeugend. Die Registrierung war äusserst nuanciert, und die Repertoireauswahl zeigte die Vielseitigkeit des Instruments, mit einigen Stücken, die man nicht allzu oft hört: Bach’s Präludium und Fuge in c-moll, BWV 546, die Triosonate in c-moll BWV 526, fünf der “Sechs Stücke in kanonischer Form für Orgel oder Pedalflügel op 56 von Schumann, Mozarts “Stück für ein Orgelwerk in einer Uhr”, die Sonate Nr 2 von Hindemith, und das Präludium und Fuge F-Dur von BuxVW 145 von Buxtehude.

What was wrong with the sound? My mind went back to the organ concerts of my childhood. Growing up in Cologne, Germany, the organs I knew were big, and the churches were huge. My mother used to take me to the free organ recitals at Cologne Cathedral that took place ever Wednesday evening throughout the summer

Was stimmte nicht mit dem Klang? In Gedanken sah ich mich zurückversetzt in meine Kindheit. In Köln, wo ich aufwuchs, waren die Orgeln gross und die Kirchen riesig. Meine Mutter nahm mich schon früh zu den kostenlosen Orgelkonzerten im Kölner Dom mit, die den ganzen Sommer über Mittwochs abends dort stattfanden.

On entering the cathedral you left the outside world behind. It was cool, dark and quiet inside. A smell of incense mixed with the scent of the past, every stone still breathed the presence of people who had been there long ago. There was some apprehension as the time drew near when the concert was supposed to begin, it could start any moment now, and you better be prepared.

Schon beim Eintritt in die Kathedrale liess man die Welt hinter sich. Innen war es kühl, dunkel und still. Der Geruch von Weihrauch, gemischt mit Vergangenheit, hing in der Luft, Noch immer atmete jeder Stein die Gegenwart von Menschen, die lange vor uns hier gewesen waren. Die Spannung stieg, wenn die Zeit des Konzertbeginns heranrückte. Jeden Moment konnte es beginnen, und es war ratsam, vorbereitet zu sein.

With the first note, more often a chord, a passage , a wave of sound swept over you, whose source remained in the dark. It filled every corner and every niche of the vast space, taking possession of your body and soul. You were drowned in an ocean of sound, making you feel infinitely small and uplifted at the same time. The organ also has quiet sounds, of course, but they seemed to come from nowhere, from one of the many chapels off the main aisle maybe, or a balcony high up under the ceiling.

Mit dem ersten Ton, Akkord, der ersten Passage fegte eine Welle von Klang über uns hinweg, deren Ursprung im Dunkeln blieb. Sie füllte jede Nische des Raumes und nahm Körper und Seele in Besitz. Man ertrank in einem Meer von Klang, fühlte sich gleichzeitig klein und erhoben. Die Orgel hat auch leise Töne, aber sie kamen von nirgendwoher, einer Seitenkapelle vielleicht, oder einem Balkon hoch unter der Decke.

I didn’t “understand” the music back then, I didn’t know anything about the voices, or the form, or the color of sound that I heard. I wasn’t able to listen to the music the way I do know. Some pieces I disliked, mostly the shrieking dissonant contemporary works. Yet, the mere presence of the sound was awe-inspiring. I would look up at the at the stained glass windows, and watch the daylight fading, or cast my eyes down to the floor, trying to avoid the glare of a grotesque face carved in stone, staring at me from the height of a column. In this presence, the sound would send my imagination on a journey.

Damals “verstand” ich die Musik noch nicht. Ich wusste nichts über die Stimmen, oder die Form, oder die Klangfarbe die ich hörte. Ich konnte nicht so zuhören, wie ich das heute kann. Manche Stücke mochte ich überhaupt nicht, meistens die schrillen, dissonanten zeitgenössischen Kompositionen. Aber die blosse Gegenwart des Klanges war ehrfurchtgebietend. Ich sah hinauf zu den bunten Glasfenstern, wo das Tageslicht langsam verblasste, oder auf den Fussboden, um dem Blick einer steinernen Fratze auszuweichen, die von einem Säulenkapitell auf mich herabstarrte. Der Klang der Orgel schickte meine Fantasie auf die Reise.

Compared to those experiences, whose presence I wasn’t aware of, the concert at All Souls felt so “human.” I was listening to an organ recital in the plain, open space of the sanctuary, surrounded by friends and familiar faces . My mind was following the voices of each composition. Interestingly, my favorite piece turned out to be the Hindemith Sonata. John was playing the organ in the organ loft in the back of the church, and you could watch every move on a big screen that had been mounted in the front.

Verglichen mit diesen Erfahrungen, deren Lebendigkeit mir nicht bewusst war, erschien das Konzert in der All Souls Kirche so “menschlich.” Umgeben von bekannten Gesichtern und Freunden hörte ich mir in dem offenen, übersichtlichen Kirchenraum von All Souls ein Orgelkonzert an. Ich verfolgte die Stimmen der Kompositionen. Interessanterweise gefiel mir die Hindemith Sonate am besten. John spielte die Orgel auf der Orgelempore, die sich hinten über dem Eingangsbereich der Kirche befindet, und auf der grossen Leinwand, die vorne vor dem Altar aufgebaut war, konnte man jede Spielbewegung mitverfolgen.

It was great playing, and it was a great concert. For John, who is director of music at Christ Church New Brunswick, NJ I wish that, one day, he gets to play under the magic spell of an ancient gothic cathedral.

Es war ausgezeichnetes Spiel, und es war ein hervorragendes Konzert. John, der Krichenmusikdirektor an der Christ Church in New Brunswick, NJ ist, wünsche ich, dass er eines Tages die Gelegenheit bekommt, unter dem Einfluss des unvergleichlichen Zaubers einer alten gotischen Kathedrale zu spielen.

Bach and I / Bach und ich

2012-01-18T11:43:00.000-05:00

Just in time for the “Bach Year” 2000, the Dutch writer Maarten t’Hart published a book that he called “Bach and I.” It is as much a biography of Bach as an account of t’Hart’s own history of the love of Bach’s music. One of the book reviews in Germany scolded t’Hart at the time - who did he think he was, daring to mention his own name in connection with a genius like Bach?

“Present something that you’re passionate about,” said Mr Lindquist, who organizes the program, when I asked him what kind of music would be suitable for a presentation at the Senior Citizens’ Club in Maplewood. So, I put together a program along the lines of my own history with Bach. It may very well have started with Myra Hess’ piano arrangement

of “Jesu, Joy of Man’s Desiring" - by the way, Seymour Bernstein wrote an arrangement that is much more playable and sounds just as good.

“Jesu, Joy of Man’s Desiring” was my mother’s favorite, and she used to play it all the time. The piece was reason enough to start learning to play the piano myself. The pieces from the Notebook for Anna Magdalena Bach were my own first attempts to play his music. My revolt against discipline as a teenager included fingerings, and that limited my success to master the two part inventions. I didn’t like Bach very much during that time, but fortunately, that was just a phase. As the discipline yielded results, it gradually transformed into veneration, and the effort no longer mattered - it turned into a stepping stone.

The last point on my program at the meeting were the Prelude and Fugue in b-flat minor from the Well-Tempered-Clavier, Book II. They are not “easy listening,” but the music reached its audience. I explained the idea of the “subject,” that opens a discussion, and undergoes transformations as it is reflected from the viewpoint of different “voices” in the course of the piece. There are conflicting views and resolutions - something we all can relate to, because we know it from the experience of our own lives.

Many stories were told over coffee after my presentation - of piano lessons long ago, of friends and family members who used to play the piano. Someone remembered a stack of music in the living room that was waiting to be donated, and one lady shared the story how her husband went out to buy a fridge and purchased a piano instead.

There’s a connection between Bach’s music and me, and that connection made a connection. If you don’t have a very personal story with the music, why would you play it or listen to it? We don’t just value great music because some expert says that it’s the work of a genius.

Sometimes, music can be like a foreign language - “It’s so helpful if you know what to listen for,” one audience member commented. But ultimately, it’s not the knowledge about the structure, but the music that draws us in, because it expresses something that we all share. Telling your personal story may inspire someone else's curiosity to find their own personal story, and ultimately, it’s all those personal stories that pass on the music and keep it alive.

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Rechtzeitig zum Bach-Jahr 2000 veröffentlichte der holländische Schriftsteller Maarten t’Hart ein Buch unter dem Titel “Bach und ich.” t’Hart zeichnet ein Lebensbild des Komponisten, und erzählt gleichzeitig die Geschichte seiner eigenen Liebe zu Bachs Musik. Eine der Buchkritiken in Deutschland kritisierte t’Hart für die Arroganz, seinen eigenen Namen im gleichen Atemzug mit einem Genie wie Bach zu nennen.

“Präsentiere etwas für das Du eine Leidenschaft hast,” sagte Herr Lindquist, der Organisator des Programms, zu mir, als ich ihn fragte, welche Musik wohl für meinen Auftritt beim Seniorenclub in Maplewood angemessen sei. Also stellte ich ein Programm mit Werken von Bach zusammen, und suchte Stücke aus, die in meiner eigenen Geschichte mit seiner Musik eine Rolle gespielt haben.

Sehr wahrscheinlich hat alles mit Myra Hess’ Klavierbearbeitung von “Jesu bleibet meine Freude,” angefangen - nebenbei bemerkt, Seymour Bernsteins Arrangement des Stückes ist viel spielbarer und klingt genauso gut.

Das Stück war das Lieblingsstück meiner Mutter, und sie spielte es ständig. Die Schönheit dieser Musik war Grund genug, selber Klavierspielen zu lernen. Die kleinen Stücke aus dem Klavierbuch für Anna Magdalena Bach waren meine eigenen ersten Versuche, Bach zu spielen. Mein Widerstand als Teenager gegen alles, was mit Disziplin zu tun hatte, erstreckte sich auch auf Fingersätze und sabotierte erfolgreich meine Versuche, die Inventionen in de Finger zu kriegen. Während dieser Zeit mochte ich Bach nicht besonders, aber glücklicherweise war das nur eine Phase. Als die Disziplin nach und nach Erfolge zeigte, verwandelte sie sich in Verehrung, und die Anstrengung spielte keine Rolle mehr, sie wurde zum Meilenstein.

Der letzte Programmpunkt waren Präludium und Fuge in b-moll aus dem 2. Teil des Wohltemperierten Klaviers. Die Stücke sind nicht gerade einfach zu hören, aber die Musik erreichte ihr Publikum. Ich erklärte die Idee des Fugenthemas, das die Diskussion eröffnet, und in ihrem Verlauf Veränderungen erfährt, wenn die verschiedenen Stimmen ihre “Version” präsentieren. Es gibt unterschiedliche Standpunkte, Konflikte, überraschende Lösungen - und das kennt jeder aus seiner eigenen Lebenserfahrung.

Beim Kaffee nach dem Programm wurden viele Geschichten erzählt - vom eigenen Klavierunterricht vor langer Zeit, von Freunden und Familienmitgliedern, die Klavier spielten. Jemand erinnerte sich an den Stapel Noten im Wohnzimmer, der darauf wartete, einen neuen Besitzer zu finden, und eine Dame erzählte wie sie ihren Mann mit dem Auftrag losgeschickt hatte, einenKühlschrank zu kaufen, und er kam mit einem Klavier zurück.

Zwischen Bach und mir besteht eine Verbindung, und diese Verbindung führte zu weitere Verbindungen. Wenn man mit der Musik keine sehr persönliche Verbindung hat, warum würde man sie überhaupt spielen oder anhören? Unsere Wertschätzung beruht doch nicht darauf, dass irgendein Experte sagt, dies sei das Werk eines Genies.

Manchmal ist Musik wie eine Fremdsprache - “Es ist sehr hilfreich, wenn man weiss, worauf es ankommt, und darauf hören kann,” sagte eine Besucherin. Aber letzten Endes ist es nicht das Wissen um die Struktur, sondern die Musik selber, die uns in ihren Bann zieht, weil sie etwas ausdrückt, das wir alle empfinden. Seine eigene Geschichte mit einem Komponisten oder einem Werk zu erzählen kann andere neugierig machen, ihre eigene Geschichte zu beginnen, und am Ende sind es all diese persönlichen Geschichten, die die Musik weitervermitteln, und sie lebendig erhalten.

Your personal Purr Spot / Deine persoenliche Schurr- stelle

2012-01-02T21:10:00.000-05:00

At 16 1/2, my Cappuccina is definitely a Senior Cat. My landlord commented recently that he doesn’t hear her running around anymore, like she did when we had just moved in. Catfits have given way to a more mindful pace, and she aims carefully before she jumps. She didn’t show any interest in the toy mice that friends sent her for Christmas. Toys are for kitty-kids, she has risen above that.

Toys are for Kitty Kids!
Spielsachen sind fuer Katzenkinder!

Mit 16 1/2 ist meine Cappuccina eindeutig eine Katzenseniorin. Mein Vermieter meinte neulich, dass er sie nicht mehr herumrennen hört wie direkt nach unserem Einzug. Ihre Tollereien haben einer gemächlicheren Gangart Platz gemacht, und sie zielt sorgfältig, bevor sie zum Sprung ansetzt. Sie zeigte kein Interesse an Spielmäusen, die Freunde ihr zu Weihnachten geschickt hatten. Spielsachen sind für Katzenkinder, darüber ist sie erhaben.

Curiously enough, I hardly ever think about the way she used to be, because she exhibits such an air of contentment. She’s found new things to enjoy, indulge in a sun bath, or meditate over a cup of tea. Everything is good the way it is, and I am grateful and happy for every day she’s still around.

Seltsamerweise denke ich kaum darüber nach, wie sie einmal war, denn sie wirkt so zufrieden. Sie hat neue Dinge gefunden, die sie geniesst, ein Sonnenbad, oder eine Meditation über einer Tasse Tee. Alles ist gut so wie es ist, und ich bin dankbar und froh über jeden Tag, an dem sie noch da ist.

Meditation over a cup of Tea.
Meditation ueber einer Tasse Tee.

Early this morning, she came into bed and crawled under the covers. She settled down in my arm and just like that, she started to purr, for no apparent reason. I think the ability to purr, to spontaneously vocalize the feeling that everything is just right as it is now, is a clear advantage that cats have over humans. Since we as humans don’t purr, moments of contentment often enough escape our attention altogether. We’re haunted by the past and worried by the future and don’t even notice that it’s thoughts that trouble our minds, while there is actually not so much to worry about in the present moment.

Heute kam sie früh am Morgen ins Bett und kroch unter die Decke. Sie legte sich auf meinen Am und fing an zu Schnurren, ohne direkten Anlass. Ich finde, die Fähigkeit zu schnurren, spontan dem Gefühl vokalen Ausdruck zu geben, dass im Augenblick alles genau richtig ist, ist etwas, das die Katzen den Menschen voraus haben. Weil wir Menschen nicht schnurren, verstreichen Momente der Zufriedenheit oft gänzlich unbemerkt. Unsere Vergangenheit verfolgt uns, die Zukunft ist beängstigend, und uns fällt gar nicht auf, dass uns nur Gedanken durch den Kopf gehen, während es in unserer direkten Umgebung gerade gar nichts Beängstigendes gibt.

Sun bathing
Sonnenbad

Imagine we could purr: passengers purring on public transport, business partners purring in the office, students purring in class, patients purring in the doctor’s office. Piano teachers purring during a lesson and audiences purring during a performance might require some adjustment, but we’ve all got adjusted to the humming of humidifiers, air conditioning, and subways rumbling under concert halls. Even if the purring wasn’t directly related to a smooth ride, a sensational sales offer, imaginative teaching, or the magic cure I’m sure purring would make a difference just by spreading the vibe.

Stellt Euch vor, wir könnten schnurren: Fahrgäste schnurren im Bus oder in der Strassenbahn, Geschäftspartner schnurren im Büro, Schüler schnurren in der Klasse und Patienten in der Arztpraxis. Schnurrende Lehrer im Klavierunterricht und ein schnurrendes Konzertpublikum sind vielleicht etwas gewöhnungsbedürftig, aber mit dem Brummen von Luftbefeuchtern, Klimaanlagen und dem Rumpeln der U-bahn unter Konzerthallen haben wir uns ja auch abgefunden. Selbst wenn das Schnurren nicht direkt auf die angenehme Fahrt, das sensationelle Verkaufsangebot, den inspirierenden Unterricht oder das Wunderheilmittel zurückzuführen ist, einfach die Stimmung zu verbreiten würde bestimmt einen Unterschied machen.

A purring attitude changes your outlook on your environment. I watched people in the city today, trying to determine whether they were purring inside, and I found quite a few. Out of respect, I refrained from taking photographs. I also got the impression that most dogs are purring secretly, even though you can’t hear it.

Dog Boutique, Lexington Avenue
Hundeboutique auf der Lexington Avenue

Eine schnurrende Einstellung verändert die Wahrnehmung der Umwelt. Ich habe heute Menschen in der Stadt beobachtet und versucht herauszufinden, ob sie innerlich schnurren. Mir sind einige begegnet, aber ich habe respektvoll davon Abstand genommen, Fotos zu machen. Auch habe ich den Eindruck gewonnen, dass die meisten Hunde heimlich schnurren, auch wenn man es nicht hören kann.

Nature has not equipped us with the gift of purring, but I’m sure we all have a personal purr spot within. Whenever the moment is good, it lights up and sends a wave of warmth and well being through the whole person. Let’s find that spot within, and connect to it often. Have a Purr-fect New Year!

Die Natur hat uns nicht mit der Gabe des Schnurrens bedacht, aber ich bin sicher dass wir alle eine persönliche Schnurrstelle besitzen - etwas, das in guten Augenblicken aufleuchtet und eine Welle von Wärme und Wohlbefinden durch den ganzen Menschen schickt. Auf dass wir alle unsere persönliche Schnurrstelle finden und oft mit ihr in Verbindung treten - ein schnurrig gutes Neues Jahr!

Everyday Miracles / Alltagswunder

2011-12-24T11:52:00.000-05:00

Little everday miracles have been happening all week.

Die ganze Woche über sind kleine Wunder passiert.

The check for the three services the choir will be singing this evening at All Souls’ in New York City arrived a week in advance. They must really trust us...

The cover of the traditional Christmas Program, a woodcut by Otto Langman, showing the church on Lexington Avenue
Die traditionelle Titelseite des Programms, ein Holzschnitt von Otto Langmann, mit der Ansicht der Kirche auf der Lexington Avenue

Der Scheck für die drei Gottesdienste, die wir heute abend in der All Souls Kirche in New York City singen, kam eine Woche im voraus. Die müssen uns wirklich vertrauen...

My copy of the Bach’s “Christmas Oratorio,” whose binding was held together by individual threads when I received it, fell apart in the middle of the third cantata during dress rehearsal and hit the ground with an audible thud. Imagine that happening during the service! The way it went, I was given the chance to take the score home and tape it back together. It’s the reason why you have dress rehearsals in the first place.

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Mein Exemplar des Weihnachtsoratoriums, dessen Bindung nur noch an einzelnen Fäden hing als ich es bekam, fiel in der Generalprobe in der Mitte der 3. Kantate auseinander und klatschte deutlich hörbar auf den Boden. Wenn das Heiligabend passiert wäre! So bekam ich wenigstens die Chance, das Exemplar mit nach Hause zu nehmen und wieder zusammenzuflicken. Das ist überhaupt der Grund, warum man Generalproben veranstaltet.

I decided against patching up my copy of Vaughn Williams’ “Magnificat.” The hole in the middle makes it easier to watch the conductor and take peaks at the audience.

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Ich entschied mich dagegen, die Noten von Vaughn Williams’ Magnificat instand zu setzen. Das Loch in der Mitte ermöglicht es, den Dirigenten und das Publikum besser im Auge zu behalten.

Friday’s choir rehearsal was cancelled - because we are so good - and that provided me with an unexpected day off. I used it to write almost all of my Christmas Cards, assisted by Cappuccina, who has completely recovered from a nail infection.

Cappucccina checks the spelling
Cappuccina bei der Rechtschreibpruefung

Die Chorprobe am Freitag wurde abgesagt - weil wir so gut sind - und das verschaffte mir einen unerwartetetn freien Tag. Ich verwendete ihn damit, fast alle meine Weihnachtskarten zu schreiben, assistiert von Cappuccina, deren entzündete Kralle komplett verheilt ist.

The agent at the Post Office was spreading the Christmas Spirit, wearing a reindeer head dress.

South Orange Post Office, Dec 23rd 2011
Postamt South Orange, 23.12.2011

Die Angestellte auf dem Postamt verbreitete weihnachtliche Stimmung mit einem Rentierkopfschmuck.

New Jersey Transit must have had me in mind when a new bus stop was installed that shortens the way from my house to the bus by half.

The new Hillcrest Road Bus Stop
Die neue Bushaltestelle Hillcrest Road

Die Nahverkehrsgesellschaft New Jersey Transit muss an mich gedacht haben, als sie eine Bushaltestelle einrichtete, die meinen Weg zum Bus um die Hälfte verkürzt.

Yesterday, I had a Christmas present from the Immigration Office in the mail. They sent me an appointment to come for photograph and fingerprinting in less than two weeks, which means my new Green Card can’t be far off.

Gestern war ein Weihnachtsgeschenk von der Immigrationsbehörde in der Post. Der Termin für Foto und Fingerabdrücke ist in anderhallb Wochen, und das beudeutet, das die neue Green Card nicht mehr allzu lange auf sich warten lassen dürfte.

Finally, it was no major breakdown of technical equipment that cut off the hot water in the shower. The landlord must have accidentally touched the wrong button a few days ago - at least that’s what he said when he turned it back on this morning.

Schliesslich war es keine grössere technische Panne, die meine Dusche nur noch leicht temperiertes Wasser von sich geben liess. Der Hausbesitzer muss vor ein paar Tagen aus Versehen an den falschen Schalter gekommen sein - das sagte er wenigstens, nachdem er heute Morgen das heisse Wasser wieder anstellte.

I hope you all experience little everyday miracles in your lives these days. Look for them, they’re happening all over.

Ich hoffe, Ihr erlebt alle Eure kleinen Alltagswunder in diesen Tagen. Seht Euch danach um, sie passieren überall.

If you haven’t got one of my Christmas Cards yet, it may still be in the mail. If you end up not getting one at all, it may be because I ran out of time, cards, ink or I didn’t have your postal address. Please, accept this posting instead, and have a Christmas full of peace, joy and harmony.

Christmas decoration on Parker Avenue, Maplewood
Weihnachtsdekoration an der Parker Avenue in Maplewood

Wenn Ihr noch keine Weihnachtskarte von mir bekommen habt, könnte es sein, dass sie noch in der Post ist. Wenn Ihr gar keine bekommt, dann ist mir wahrscheinlich die Zeit, die Tinte, oder die Karten ausgegagen, oder ich hatte Eure Postanschrift nicht. Bitte akzeptiert diesen Blogeintrag als Ersatz, und alle guten Wünsche für ein Weihnachtsfest voller Freude, Frieden und Harmonie.

Change of Program / Programmänderung

2011-12-16T22:45:00.000-05:00

I like to take classical music out to people, a retirement home, a school, to private homes. The closeness between the performer and the audience can make the music appear more real, give more of a sense of the fact that somebody is actually doing this, and also, of what it takes to play the piano.

So, I gladly consented when one of my adult students asked me to play at the elementary school her child is attending. Parents had initiated a concert series, inviting musicians to play during the children’s lunch period.

On the day of the performance, I was fighting a cold. The baby grand on the stage sounded much better than my voice, but fortunately, a microphone was available. There are 3 lunch sessions at the school, one for each grade, and at 11:30, about 70 Kindergarteners began to pour in.

We waited for the kids to pick up their lunch and get settled in. Then, my student introduced me, I said a few words about the story and the music, and began to play. From the corner of my eye, I could see that a few children in the first row were looking my way. The majority were busy having lunch and talking to the other kids at their table.

“A Bear for Emily,” which I wrote for my young piano students at the Concord Community Music School, is a quiet story suite, and the music was written with beginners in mind. That ruled out thundering chords and flashy passagework. I could barely hear myself.

After 25 minutes, the Kindergarteners filed out and blissful silence filled the space. During the break before the next lunch session, I ran through a couple of pieces from my repertoire, Schumann and Chopin. “Maybe that’s what I should play,” I suggested to my student.

She introduced me to the first graders, and without further comment, I tore into the Revolutionary Etude. Some children must have heard something, because there was a round of applause. Next, I announced Chopin’s Ballade in F-major. I explained that there are very loud and very quiet parts in the piece. You could imagine the music telling a story, but you had to really listen, in order to hear the quiet parts. The explanation had a slight effect on the First Graders, but failed to impress the Second Grade. It felt like playing a street piano in New York City in the summer.

When I was done playing, I sat by the side for a while and watched the children. They weren’t even particularly loud or aggressive. One child speaking at normal level, multiplied by 70, 80 or more reflected by the walls of an acoustically sensitive auditorium raises a vocal storm at fortissimo level.

A woman who was volunteering during lunch hour came up to me and said it had been so beautiful to hear someone play the piano as they walked in, and the children had been thrilled. “She must practice a zillion hours.” “I wonder if her mom ever had to tell her to practice,” (- she sure did!) she quoted some of the childrens‘ comments.

That was good to know. As with the Street Pianos, the music reaches out and even random impressions can change a moment, a day or a life.

Street Piano in New York City, Summer 2010

Lunchtime Concert at the Elementary School

Es macht mir Spass, klassische Musik unter die Leute zu bringen, in Altersheime, Schulen und Privathäuser. Die Nähe zwischen Musiker und Publikum lässt die Musik lebendiger erscheinen. Sie macht bewusst, dass da tatsächlich jemand spielt, und vermittelt einen Eindruck davon, was es bedeutet, ein Instrument zu spielen.

So sagte ich gerne zu als eine meiner erwachsenen Schülerinnen anfragte, ob ich bereit wäre, in der Grundschule zu spielen, die ihre kleine Tochter besucht. Eltern hatten eine Konzertserie, und luden Musiker ein, während der Mittagspause der Kinder aufzutreten.

Am Tag der Aufführung kämpfte ich mit einer schweren Erkältung. Der Stutzflügel auf der Bühne klang wesentlich besser als meine Stimme, aber glücklicherweise stand ein Mikrofon zur Verfügung. Jedes Schuljahr hat seine eigene Mittagspause, und um 11:30 füllte sich der Saal mit etwa 70 Kindergartenkindern.

Wir warteten, bis alle ihr Essen ausgepackt hatten. Dann stellte meine Schülerin mich vor, ich sagte einige Worte über die Geschichte und die Musik, und begann zu spielen. Aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, dass einige Kinder in der ersten Reihe in meine Richtung sahen. Die anderen waren mit ihrem Essen beschäftigt, und unterhielten sich mit ihren Klassenkameraden am Tisch.

“Ein Bär für Emily” ist eine Geschichte mit Musik, die ich für meine kleinen Schüler an der Musikschule in Concord geschrieben habe. Es ist eine leise, eher besinnliche Geschichte, und die Musik ist für Klavier Anfänger konzipiert. Das schloss donnernde Akkorde und brilliantes Laufwerk aus. Nun konnte ich mich kaum selber hören.

Nach 25 Minuten gingen die Kinder zurück in ihre Klassen, und im Saal herrschte wohltuende Stille. In der Zeit bis zur nächsten Vorstellung spielte ich einige Stücke aus meinem Repertoire durch, Schumann und Chopin. “Vielleicht sollte ich lieber das spielen,” sagte ich zu meiner Schülerin.

Sie stellte mich den Erstklässlern vor, und ich stürzte mich ohne weiteren Kommentar in die Revolutionsetüde. Einige Kinder müssen etwas gehört haben; denn es gab begeisterten Applaus. Ich kündigte Chopins F-Dur Ballade an und erklärte, dass es ein Stück mit sehr lauten und sehr leisen Stellen sei. Man könne sich vorstellen, dass die Musik eine Gecshichte erzählt, aber man müsse gut aufpassen, dass man die leisen Stellen hört. Die Erklärung hatte einen gewissen Einfluss auf das erste Schuljahr. Auf die Zweitklässler machte sie hingegen keinerlei Eindruck. Ich kam mir vor als spielte ich ein “Strassenklavier” in New York City im Sommer.

Als ich fertig war, sass ich eine Weile an der Seite und sah den Kindern zu. Sie ware noch micht einmal besonders laut oder aggressiv. Eine normale Kinderstimme, mal 70, 80 oder mehr, reflektiert von den Wänden eines akustisch sensiblen Raumes ergibt

einen Geräuschpegel, der mit dem Lärm der Innenstadt durchaus konkurrieren kann.

Eine Dame, die bei der Beaufsichtigung der Kinder mitgeholfen hatte, kam nachher auf mich zu und bedankte sich für die Musik. Die Kinder seien begeistert gewesen. “Wieviel die wohl üben muss,” hätten sie gesagt, und sich gefragt, ob meine Mutter mich wohl je zum Üben ermahnen musste...

Das alles war gut zu wissen. Wie bei den Strassenklavieren mischt sich die Musik mit der Umgebung, und sogar zufällige Eindrücke können einen Moment, einen Tag, ein Leben verändern.

Beethoven Intensive / Beethoven Intensiv

2011-11-25T12:17:00.000-05:00

After my purse disappeared, I came down with a serious cold, and on Sunday morning, I was seriously considering to file away the ticket for the “Beethoven Sonata Marathon” with the other losses. That was at 7:30 in the morning. The Beethoven Enthusiast in me, who had been looking forward to the event for weeks, felt crushed. Staying home could not be a healthy decision! Equipped with a day’s supply of tissues and cough drops I boarded the bus to New York City three hours later.

WQXR, New York City’s classical radio station, had invited 24 pianists to perform all of Beethoven’s 32 piano sonatas in one marathon concert from 11AM to 11PM on Sunday, November 20.(The link leads to the video recording of the entire event) I would be missing the first two-hour session. “Just show up and take a peek. You don’t have to stay to the end,” I kept telling myself.

The bus got stuck in traffic, and the session had already begun when I arrived. A video screen in the lobby allowed late comers to keep up with proceedings in the concert space. We were ushered in just in time to hear one of my favorites, the Pastorale. In vain did I scan the space for an empty seat. Had I purchased a day pass the moment they came out, to get standing room only? How long would I be able to do this. At the time, 20 or 30 people were standing. Later in the day, the situation eased up, but quite obviously more tickets had been sold than seats provided, which I found pretty outrageous.

The Greene Space is an intimate concert venue. There is a stage with a concert grand, surrounded on three sides by about 10 rows of chairs. The setting reminds one of a large recording studio. Video screens, focussed on the keyboard at different angles, are fastened to the pillars to the right and left of the stage. I find them distracting, even in large halls. They get in the way of the connection I’m trying to establish to the live person on stage, no matter how close or how far away they may be.

The intrusion of the technical equipment and my grudge over the uncomfortable situation made it quite a challenge to focus on the music. For the next Sonata, I managed to seize a spot on the windowsill. Then, I occupied the seat of a person who has just stepped out, and finally, I found a chair I could keep. Victory! the music could begin.

I had heard some of the names of the pianists on the program, but I hadn’t heard anyone of them play before. Some already have major concert careers, others were announced as “rising stars” from the Juilliard School. It was fascinating to hear so many different personalities, the sound of the instrument changing as it was being played by different hands. Not everybody conveyed meaning beyond brilliance and virtuosity, but above all, it is the music that draws you in.

When judgement disappears, and all you want to do is listen, that’s my surest sensor of a convincing performance. I’m aware of the fact that it is subjective, and it’s nothing I can prove. There is something like artistic truth and authenticity, and it can come from a 15-year old playing the two Sonatas op 49, or a concert artists at the height of an international career.

Inon Barnatan’s op 90 sticks out in my mind, the passion and intensity of the young Taiwanese Pianist Ching-Yun Hu, who played op 2, No 3 and op 101. Alessio Bax’s

op 110 resonated with me; Joyce Yang’s interpretation of op 31, No 3 “The Hunt” had wit and energy.

The Sonatas were not presented in chronological order, and at first, I had been disappointed. “Commercial reasons,” I assumed, “ place a hit in every two hour session, to keep it attractive.” As the program progressed, however, it struck me as not such a bad idea after all. The way the pieces were grouped together, each session covered the different periods of development in Beethoven’s style. Living through it several times sharpened the ear for the changes.

Time changed into music, as the program progressed. At one time, I realized that it had grown dark outside. The audience was the best behaved I have ever experienced, including some very young children, who attended sections of the “marathon” accompanied by their parents. The music fused the audience into a community. You’d start talking to the stranger sitting next to you, with whom you were sharing an experience. An admiring murmur accompanied the hands that went up every time the speaker asked who had been there since this morning.

At the end of session five, Jeremy Denk

appeared on stage to play the Sonata op 106, the “Hammerklavier” Sonata. There is an intensity of playing that takes your soul on the leash. Jeremy Denk established the connection with the opening statement of the sonata, and never let go throughout the entire piece - nuances, colors of sound, a crescendo that had an almost spatial quality, as if the sound was coming towards you, not just getting louder. The performance was an experience of pure music, that went beyond the piano and the person who was playing it. The audience sat mesmerized, and I wasn’t the only one who had tears in her eyes.

The Sonata is one of the most difficult pieces ever written for the piano. As Denk was playing, it also struck me that it is one of the most beautiful - breathtakingly beautiful - it has that kind of beauty that is rooted in the truth.

“I should leave now,” I said to my neighbor, “it won’t get any better than this.” It was 9 PM, and I had a performance coming up the next morning. At the same time, I wondered who was playing op 111, Beethoven’s last Sonata, also the last piece on the program.

Not for the first time that evening, I wished WQXR had provided a printed program with the ticket, rather than a tote bag. Fortunately, the young man at the ticket counter was so generous as to allow me a peek at his list.

Two hours later I was still there, as Jeremy Denk let the last chords of the Sonata fade into a moment of meaningful silence. The audience gave him a standing ovation. It was one of those performances that you take with you, and you don’t want to listen to anything for a long time, as to preserve the impression.

The subway, the bus station, then I got on the midnight bus, which always picks up the late shift workers at Newark Airport. A different world, it seems. Two passengers are engaged in a discussion with the bus driver: the economy, unemployment, what started it all, what it lead to, how it is going to end...

Asked to put his feelings about op 111 into one sentence, Jeremy Denk had said: “ In op 106, the Hammerklavier Sonata, Beethoven is taking the world apart - in the last three Sonatas he is looking for ways to put it back together.” It is a task we are currently facing with renewed urgency. Beethoven’s music is about search and struggle, beginnings and endings, it is what we go through in life translated into sound.

In acknowledgement of WQXR’s Sonata Marathon, New York City’s Mayor Bloomberg proclaimed November 20, 2011 “Beethoven Day” in New York City. A few days earlier, the Mayor also had the “Occupy Wall Street” demonstrators evicted from Zucchotti Park. Beethoven’s attitude towards the application of authoritarian power was highly critical - to put it mildly. I wonder if the mayor is aware of that.

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Nachdem meine Handtasche verschwunden war, bekam ich eine heftige Erkältung, und am Sonntag Morgen überlegte ich ernsthaft, ob ich die Karte für den “Beethoven Sonaten Marathon” den übrigen Verlusten zurechnen sollte. Das war morgens um halb acht. Die Beethoven Enthusiastin in mir, die sich schon seit Wochen auf das Ereignis gefreut hatte, war tief enttäuscht. Zu Hause bleiben konnte keine gesundheitsfördernde Entscheidung sein. Ausgerüstet mit einer Tagesration Hustenbonbons und Taschentüchern sass ich drei Stunden später im Bus nach New York.

WQXR, New York City’s Radiostation für klassische Musik, hatte vierundzwanzig Pianisten eingeladen, in einem marathon concert das von 11 bis 23 Uhr dauerte, alle 32 Beethoven Sonaten aufzuführen. (Der link führt zu Videoaufnahmen des gesamten Ereignisses) Ich hatte mir die ersten zwei Stunden gespart und ich musste ja auch nicht bis zum Ende bleiben. “Nur mal gucken gehen,” sagte ich mir.

Der Bus blieb im Verkehr stecken und der nächste Abschnitt hatte schon begonnen, als ich am Ziel ankam. Ein Video übertrug die Geschehnisse aus dem Konzertsaal in die Lobby. Zu Beginn der “Pastorale” wurden wir eingelassen, die Sonate ist eins meiner Lieblingsstücke. Erfolglos suchte ich den Raum nach einem freien Platz ab. Gleich zu Beginn des Vorverkaufs hatte eine Tageskarte erworben, und jetzt sollte ich stehen? Wie lange würde ich das wohl aushalten? 20 bis 30 Leute standen; später entspannte sich die Situation. Offensichtlich waren mehr Karten verkauft worden als Stühle vorhanden waren, was ich reichlich unverschämt fand.

The Greene Space ist ein intimer Vortragsraum. Die Bühne, gerade gross genug für eine Konzertflügel, ist von ungefähr 10 Stuhlreihen umgeben. Man hat das Gefühl in einem Aufnahmestudio zu sein. Videomonitore, aus verschiedenen Winkeln auf die Tastatur gerichtet, sind an Pfeilern rechts und links der Bühne befestigt. Ich finde sie störend, sogar in grossen Sälen. Sie sind der Verbindung mit der lebendingen Person auf der Bühne im Wege, egal wie nah oder wie weit sie entfernt ist.

Das technische Gerät und mein Ärger über den Stehplatz machten es schwierig, sich auf die Musik zu konzentrieren. Für die nächste Sonate ergatterte ich einen Sitzplatz auf der Fensterbank, dann nahm ich den Stuhl eines Zuhöres ein, der nach draussen gegangen war, und schliesslich fand ich einen freien Stuhl, den ich behalten konnte. Gewonnen! Die Musik konnte beginnnen.

Unter den Pianisten auf dem Programm waren mir einige bekannt, aber ich hatte bisher niemanden davon spielen gehört. Einige haben bereits internationale Karrieren, andere wurden als “Stars der Zukunft” von der Juilliard School angekündigt. Es war faszinierend, so viele verschiedene Persönlichkeiten zu hören; von denen jeder dem Instrument einen anderen Klang entlockte. Nicht jeder drang über Brillianz und Virtuosität hinaus zu Bedeutung vor, aber vor allem ist es die Musik, die einen in den Bann zieht.

Wenn die Beurteilung hinter dem Bedürfnis, nur zuzuhören verschwindet - das ist für mich immer noch das beste Anzeichen für überzeugendes Spiel. Mir ist bewusst, dass das subjektiv ist und ich es nicht beweisen kann. Es gibt so etwas wie künstlerische Wahrheit und Authentizität, die dem Gefühl näher ist als dem Verstand und “objektiven Fakten.” Sie kann von einem 15-jährigen kommen, der die beiden Sonaten op 49 spielt, genauso wie von einem international anerkannten Konzertpianisten.

Inon Barnatan s Interpretation der Sonata op 90 blieb mir im Gedächtnis, und die Leidenschaft und Intensität, mit der die junge taiwanesische Pianistin Ching-Yun Hu Hu die beiden Sonaten op 2 Nr 3 und op 101 spielte. In Alessio Bax op 110 konnte ich mich wiederfinden; Joyce Jang spielte die “Jagdsonate” op 31, No 3 mit geistreicher Energie.

Die Sonaten wurden nicht in chronologischer Ordnung präsentiert, und zuerst war ich darüber enttäuscht. “Kommerzielle Gründe,” vermutete ich, “ein Hit in jedem 2 Stunden Abschnitt, damit es attraktiv bleibt.” Im Laufe des Programms erschien die Idee auf einmal dann gar nicht so schlecht. Die Anordnung der Sonaten war so gewählt, dass jeder Abschnitt Werke aus Beethovens verschiedenen Schaffensperioden enthielt. Die Entwicklung mehrmals zu hören schärfte das Bewusstsein für die Unterschiede.

Zeit verwandelte sich in Musik im Verlauf des Programms. Irgendwann bemerkte ich, dass es draussen dunkel geworden war. Ich habe selten so ein aufmerksames und ruhiges Publikum erlebt, einschliesslich einiger Kleinkinder, die mit ihren Eltern Teile des “Maratons” anhörten. Unter dem Einfluss der Musik wurden die Zuhörer zu einer Gemeinschaft. Auf einmal unterhielt man sich mit dem Fremden, der neben einem sass, und mit dem man nun eine Erfahrung gemeinsam hatte. Anerkennendes Gemurmel begleitete jedesmal die zahlreichen Hände, die aufzeigten, wenn der Ansager fragte, wer von Anfang an zugehört hatte.

Am Ende des 5. Abschnitts betrat der Jeremy Denk die Bühne, um die Sonate op 106, die “Hammerklaviersonate” aufzuführen. Es gibt eine Intensität des Spiels, die die Seele des Zuhörers an die Leine nimmt. Mit den ersten Akkorden des Stückes stellte Denk die Verbindung her und hielt sie das ganze Stück hindurch aufrecht - Nuancen, Klangfarben, ein Cresendo, das eine räumliche Qualität hatte, als wenn der Klang nicht nur lauter wurde, sondern auf einen zukam. Sein Spiel vermittelte den Eindruck von reiner Musik, die über den Spieler und das Instrument hinausging. Das Publikum lauschte wie gebannt, und nicht nur ich hatte Tränen in den Augen.

Die Sonate ist eins der schwierigsten Werke, die je für das Klavier geschrieben worden sind. Im Verlauf von Denks Spiel wurde mir erst richtig bewusst, wie schön das Stück ist - atemberaubend schön - es hat die Schönheit, die in der Wahrheit verwurzelt ist.

“Ich sollte jetzt gehen,” sagte ich zu meiner Nachbarin, “besser wird’s nicht.” Es war 21:00, und ich hatte am nächsten Morgen selber eine Auffuherung. Gleichzeitig fragte ich mich, wer wohl op 111 spielen würde, Beethovens letzte Sonate, die auch den Marathon beschliessen würde.

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag wünschte ich mir, WQXR hätte ein ausgedrucktes Programm ausgegeben, anstatt einer Tragetasche. Zum Glück liess mich der freundliche junge Mann an der Kasse einen Blick in seine Programmaufstellung werfen.

Als Jeremy Denk zwei Stunden später die letzten Töne von op 111 in bedeutungsvoller Stille verklingen liess, war ich immer noch da. Das Publikum spendete ihm anhaltenden Beifall und erhob sich von den Stühlen. Es war eine dieser Aufführungen, die man innerlich mitnimmt, und man möchte für lange Zeit nichts anhören, um den Eindruck so lange wie möglich nachklingen zu lassen.

Danach, die U-Bahn, der Busbahnhof, der Mitternachtsbus, der immer die Arbeiter von der Spätschicht am Flughafen Newark einsammelt. Es scheint wie eine andere Welt. Zwei Passagiere unterhielten sich mit dem Busfahrer: die Wirtschaftlage, Arbeitslosigkeit, was dazu geführt hat, wie es enden wird...

Als er gebeten wurde, die Bedeutung der Sonate op 111 in einem Satz zusammenzufassen, hatte Jeremy Denk gesagt: “In der Hammerklaviersonate nimmt Beethoven die Welt auseinander. In den letzten drei Sonaten sucht er nach Wegen, sie wieder zusammenzusetzen” - eine Aufgabe, mit der wir uns heute mit grosser Dringlichkeit konfrontiert sehen. Beethoven’s Musik spricht von Suche und Kampf, von Anfang und Ende, sie gibt den Herausforderungen Ausdruck, mit denen wir uns im Leben konfrontiert sehen und übersetzt sie in Klang.

In Anerkennnung von WQXR’s Sonaten Marathon erklärte Bürgermeister Bloomberg den 20. November 2011 zum “Beethoven Tag” in New York City. Einige Tage vorher hatte er die Räumung von Zucchotti Park angeordnet, wo die Demonstranten von “Occupy Wall Street” seit 2 Monaten ihr Lager aufgeschlagen hatten. Beethoven war gegenüber der Anwedung autoritärer Gewalt -gelinde gesagt - äusserst kritisch eingestellt. Ob das dem Bürgermeister wohl bewusst ist?

A Run of Bad Luck / Pechsträhne

2011-11-22T00:40:00.000-05:00

My e mail started to play the first tricks on me in the summer. Suddenly, certain people couldn’t reach me any more, or they didn’t get my messages. Finally the comcast helpdesk found out that I’ve apparently landed on Verizon’s “spammer” list, and all efforts to remove my e-mail address from there have proved futile. What happens to the other messages that don’t reach their destination escapes explanation and remains in the dark.

Then, last Saturday, I got on the wrong train. It had seemed a little strange - but also convenient - that it left from the level where you usually arrive, but the direction was right, and the time - at least approximately. Fortunately, the conductor discovered the error before the next station, where I had to get off and change to the local train, which arrived within three minutes.

On Sunday, I forgot my purse at home as I was rushing to the bus. I had to go back, and of course that meant taking the next bus an hour later. It was a little tight to make it to my appointment in time, but it would have worked out, if I hadn’t copied the house number incorrectly. I had been to the place years ago, and I had a funny feeling as I walked past the house I should have entered. A futile walk around the next block cost me another ten minutes, and then I took the wrong elevator. What do we learn from this: Read information carefully, and in case of doubt, trust your common sense and intuition rather than the numbers.

All this was nothing, however, compared to arriving in New York on Monday, and finding myself penniless and devoid of any document that would prove my identity.

I had taken the bus ticket out of the purse and put it in my coat pocket at home. I had made an extra check up round through the apartment, before I left, and I had an extra bag. Maybe I had put down the purse in the course of that - even though, I usually put it in my backpack, after I take out the bus ticket...

My purse wasn’t on the seat in the bus, or under the seat, and the bus driver hadn’t seen it, either. I don’t know what was the worse, the shock over the missing items, or the concern over the fact that obviously, something was very wrong with my memory and focus. I resisted the impulse to slump down on the floor and cry, and began walking instead. I had a lunch packet, so I wouldn’t starve right away, but I couldn’t even get home without a cent. I was headed for my piano lesson, and meeting a friend later. Without doubt, my teacher or my friend would lend me some money.

Gradually, it dawned on me that all this was really an issue for my bank. Fortunately, it has branches all over the city. I walked up to the counter, and explained my problem. I hadn’t memorized my SSC or the number of my bank card. I realized I’d forgotten my phone number, - which makes sense, because I never call myself. Fortunately I knew the number of my bank account, the last transactions, the place where the account had been opened, and I must have left a trustworthy impression. They closed my bank card right away, issued a new one, and even allowed me to withdraw money from my account.

The most urgent needs settled, I continued on to my appointments, even though a slight uneasiness didn’t leave me all afternoon. What if my purse wasn’t home?

I almost knew it wasn’t the moment I unlocked the door of my apartment in the evening. A quick glance at all the places where I had pictured it in my mind’s eye convinced me that my hunch was correct. I had been reading on the way to the city, my backpack open on the seat next to me. When I read, I’m in a different place. The bus hadn’t been crowded, but what about the strange guy right after I got on, whose jacket, bag and tool case occupied the seat where I wanted to sit. There was some commotion, when he removed his stuff. He got off a few stops later, and I had the feeling he threw me an odd look.

I sat there, stunned. The situation required a trip to the police station, and I didn’t even know where to go. Maplewood is very quiet, even during the day, and as far as I’m concerned, the street lighting at night leaves much to be desired. The perspective of roaming the streets alone with a flashlight did not seem particularly inviting. Most of all, I needed to talk to someone. I called a few numbers, but only the answering machines were home.

A car turned into the driveway, signaling the return of my landlord and his family, who live downstairs. I ran out, only to see the last person disappear into the house. I called - another answering machine! Seconds later, my phone rang - they were actually calling me back. “Vianel, my purse has been stolen. I need to report it to the police, which station do we go to?” “Springfield Avenue,” she replied, “ come down right away, I’ll take you.”

The police station was quiet, and filing the police report was uneventful. Regardless of that, I was infinitely grateful for Vianel waiting outside in the car in the parking lot. The officer was courteous, but all he could tell me about replacing the lost items was that I would have to get in touch with the respective administration, which promised an interesting week ahead.

I’ll skip a detailed description of winding my way through links on the internet and being processed through endless loops of automatic answering systems on the phone, applying for replacements of lost documents. I’m sure everybody knows what I’m talking about.

Most of all, I dreaded the application for a replacement of my Green Card. I had premonitions that my case would be reopened, more paperwork requested, and I might be thrown out of the country because I had proved unable to hold on to my Green Card. It wasn’t until I had talked to one of my adult students, who has recently been through the process herself, that I even dared to go on the website.

My student was right - it appears to be a very straightforward process. The bottom line is: “gone is gone,” and they don’t make a distinction between “lost,” “stolen,” or “destroyed.” However, replacing the document is priced at a level that suggests handling it with care...

As I made progress working my way down the list, the inner turmoil gradually subsided. Things could have been a lot worse, of course, but knowing that someone took something away from you leaves a strange feeling. Theft is intrusive, even if you weren’t mugged.

Whoever has my purse must have had several cups of coffee at Starbucks at my expense, because there was nothing left on my card when I cancelled it. Consequently I don’t expect any units to be left on my prepaid cell phone when the new one arrives. Apart from that, the phone was so old that they don’t even make it any more. I bought the camera when I went to a friend’s wedding in Alaska in 2003, and it had started to develop a couple of kinks recently.

I’m getting ready to cut my losses, and starting to look forward to adjusting my cell phone and camera to a more recent stage of technical development. Also, it’s a slight consolation to know that I’m not “loosing it,” after all.

The other day, I unpacked another one of the little candles I like to have on the windowsill in my studio during the dark days of the year. “Lucky candle, ” says the inscription, “fast luck, money drawing, house blessing.” Not that I pay any attention to things like that, I bought the candles because they were on sale.

What do we learn from this: Avoid Lucky Candles that are on sale and strange people, if you can help it, and keep an eye on your stuff on the bus, even if it isn’t crowded.

Yesterday, I finally imported my g-mail account to the e-mail program on my computer - one click and it worked! Maybe things are starting to pick up, after all.

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Bereits im Sommer fing meine e-mail an, gelegentlich zu spinnen. Bestimmt Leute konnten mich auf einmal nicht mehr erreichen, oder sie bekamen meine mails nicht. Schliesslich fand der technische Hilfsdienst von Comcast heraus, dass ich offenbar bei Verizon auf der “Spammer” Liste gelandet bin. Alle Versuche, meine e-mail Adresse von dort wieder zu löschen, sind bisher fehlgeschlagen. Was mit den anderen mails geschieht, die nicht ankommen, bleibt im Dunkeln und entzieht sich jeder Erklärung.

Dann, am Samstag vor einer Woche, stieg ich in den falschen Zug. Es war mir merkwürdig vorgekommen, dass er auf der Ebene abfuhr, wo man sonst ankommt, aber die Richtung stimmte, und die Zeit - wenigstens so ungefähr. Zum Glück konnte der Schaffner den Irrtum vor der Haltestelle aufklären, wo ich aussteigen musste, um auf den Regionalzug zu warten, der 3 Minuten später kam.

Am Sonntag vergass ich dann meine Handtasche zu Hause, als ich zur Bushaltestelle ging. Ich musste umkehren, und den nächsten Bus eine Stunde später nehmen. Es war ein bischen knapp, um noch rechtzeitig zum Vorspieltreffen der Leschetizky Gesellschaft zu kommen, aber es hätte klappen können, wenn ich die Hausnummer richtig abgeschrieben hätte. Ich war vor Jahren schon einmal da gewesen, und hatte ein komisches Gefühl, als ich an dem Haus vorbeiging, das ich hätte betreten sollen. Eine fruchtlose Erkundung der Nachbarschaft kostete mich nochmal 10 Minuten, und dann nahm ich den falschen Aufzug. Was lernen wir daraus: Informationen genau lesen, und im Zweifelsfall Intuition und gesundem Menschenverstand mehr Glauben schenken als den Zahlen.

All das war aber noch gar nichts gegen die Ankunft in New York ohne Geld und Papiere am letzten Montag. Ich hatte die Busfahrkarte zu Hause aus dem Portemonnaie genommen und in die Manteltasche gesteckt. Ich hatte eine extra Kontrollrunde durch die Wohnung gedreht, bevor ich ging, und ich hatte eine zusätzliche Tasche. Vielleicht hatte ich die kleine Tasche, die mein ganzes “Leben” einschliesslich Handy und Fotoapparat, enthält, dabei hingelegt und vergessen, obwohl ich sie nomalerweise in den Rucksack stecke, nachdem ich die Busfahrkarte herausgenommen habe...

Auf dem Sitz im Bus war sie nicht, oder unter dem Sitz, und der Busfahrer hatte auch nichts gesehen. Ich weiss nicht, was schlimmer war, der Schreck über den Verlust, oder die Befürchtung, dass ich an ernsthaften Konzentrations- und Gedächtnisstörungen leide. Ich widerstand dem Impuls, mich auf den Boden fallen zu lassen und in Tränen auszubrechen, und machte mich zu Fuss auf den Weg. Ich hatte ein Butterbrot dabei, würde also nicht sofort verhungern, aber ohne einen Cent kam ich noch nichtmal nach Hause. Ich hatte Klavierunterricht, und wollte mich später mit einer Freundin treffen. Bestimmt würde sie, oder mein Lehrer, mir etwas Geld leihen.

Allmählich dämmerte mir, dass das Ganze eine Angelegenheit für die Bank war, die glücklicherweise überall in der Stadt Filialen hat. Ich ging zum Schalter und erklärte mein Problem. Ich hatte weder meine Sozialversicherungsnummer, noch die Nummer meiner Bankkarte auswendig gelernt. Meine Telefonnummer hatte ich vergessen, was Sinn macht, weil ich mich nie anrufe, aber ich wusste meine Kontonummer, die letzten Kontobewegungen, den Ort, wo das Konto eröffnet worden war, und alles in allem muss ich wohl einen glaubwürdigen Eindruck hinterlassen haben. Meine Karte wurde sofort gesperrt, eine neue ausgestellt, und ich konnte sogar Bargeld abheben.

Das Wichtigste war geregelt, und ich ging zu meinen Verabredungen, aber ein gewisses Unbehagen hatte ich trotzdem. Was, wenn die Tache nicht zu Hause war?

Schon als ich die Wohungstür aufschloss, hatte ich das Gefühl, dass sie nicht da war. Ein schneller Blick in alle Ecken, wo ich sie vermutet hatte, bestätigte die Tatsache. Auf dem Weg in die Stadt hatte ich gelesen, und mein Rucksack stand offen auf dem Sitz neben mir. Wenn ich lese, begebe ich mich in eine andere Welt. Der Bus war nicht voll, aber was war mit dem merkwürdigen Typ, der seine gesamten Habseligkeiten auf dem Platz ausgebreitet hatte, wo ich mich hinsetzen wollte. Irgendwie entwickelte sich Durcheinander, als er sie wegräumte. Ein paar Haltestellen später stieg er aus, und sah mich irgendwie komisch an.

Ich sass da und war sprachlos. Der Diebstahl musste der Polizei gemeldet werden, und ich wusste noch nichtmal, wo ich hin musste. Sogar tagsüber ist Maplewood sehr ruhig, und meiner Meinung nach lässt nach Einbruch der Dunkelheit die Strassenbeleuchtung sehr zu wünschen übrig.Die Aussicht, allein mit einer Tachsenlampe durch die Strassen zu irren kam mir nicht sonderlich verlockend vor. Vor allem hatte ich das Bedürfnis, mit jemandem zu reden. Ich wählte ein paar Telefonnummern, aber nur die Anrufbeantworter waren zu Hause.

In der Einfahrt hörte ich ein Auto; der Hausbesitzer und seine Familie, die im Erdgeschoss wohnen, kamen nach Hause. Ich lief hinaus, und sah gerade noch die letzte Person in der Wohnung verschwinden. Ich rief an - und erwischte den nächsten Anrufbeantworter. Sekunden später klingelte das Telefon - da rief mich tatsächlich jemand zurück! “Vianel, meine Handtasche ist gestohlen worden. Ich muss zur Polizeistation - welche ist für uns zuständig?” “Springfield Avenue,” antwortete sie, “komm’ runter, ich fahre Dich sofort hin.”

Auf der Polizeistation war es ruhig, und die Aunahme des Polizeiberichts verlief ohne Zwischenfälle. Trotzdem war ich unendlich dankbar dafür, dass Vianel draussen im Auto wartete. Der Beamte war höflich, aber zur Wiederbeschaffung der verlustig gegangenen Dokumente konnte er mir nur raten, mich mit den zuständigen Behörden in Verbindung zu setzen, was eine interessante Woche versprach.

Ich spare mir die detaillierte Beschreibung des Labyrinths von links im Internet und der endlosen Warteschleifen am Telefon. Ich bin sicher dass jeder weiss, wovon ich rede.

Vor allem graute mir vor dem Antrag auf Ersatz für meine Green Card. Bestimmt würde mein Fall wieder aufgerollt, weitere Dokumentation angefordert, und am Ende würde ich des Landes verwiesen, weil ich mich als unfähig erwiesen hatte, auf sie aufzupassen. Erst nachdem ich mit einer Schülerin gesprochen hatte, die den Antrag gerade selber gestellt hatte, traute ich mich auf die Website.

Meine Schülerin hatte recht - der Prozess scheint nicht besonders kompliziert zu sein. Nach dem Motto: “Weg ist weg,” macht man keinen Unterschied zwischen “Verlust,” “Diebstahl” und “Vernichtung.” Allerding legt der Preis für die Neuausstellung einen sorgfältigen Umgang mit dem Dokument nahe ...

Während ich meine Liste abarbeitete, beruhigte sich langsam der innere Aufruhr. Es hätte ja alles viel schlimmer sein können; trotzdem lässt der Diebstahl ein merkwürdiges Gefühl zurück, eine “Verletzung,” auch wenn mich keiner überfallen hat.

Wer auch immer sich im Besitz meine Handtasche befindet, hat sich auf meine Kosten einige Tassen Kaffee bei Starbucks gegönnt; auf meiner Karte war jedenfalls kein Geld mehr übrig, als ich sie deaktivierte. So habe ich auch nicht viel Hoffnung, dass noch Telefoneinheiten übrig sind, wenn das neue Handy kommt. Davon abgesehen, war das Modell so alt, dass es nicht mehr hergestellt wird. Die Kamera, die in letzten Zeit einige Macken entwickelt hatte, hatte ich 2003 gekauft, bevor ich zur Hochzeit einer Freundin nach Alaska flog.

Langsam finde ich mich mit den Verlusten ab und freue mich darauf, einige Gegenstände der neueren technischen Entwicklung anzupassen. Auch ist es tröstlich zu wissen, dass ich nicht an Gedächtnisschwund leide.

Vor ein paar Tagen packte ich eine der kleinen Kerzen aus, die ich in der dunklen Jahreszeit gerne auf die Fensterbank in meinem Unterrichtsraum stelle. “Glückskerze,” sagte die Aufschrift auf der Packung, “schnelles Glück, Geld und ein Segen für das Haus.” Nicht dass ich auf sowas achte, ich hatte die Kerzen nur gekauft, weil sie im Sonderangebot waren.

Was lernen wir daraus: vermeide Glückskerzen aus dem Sonderangebot und seltsame Leute,wenn es geht, und pass auf deine Sachen auf, auch wenn der Bus nicht voll ist.

Gestern fand ich endlich den Mut, mein g-mail Konto auf das e-mail Programm auf meinem Computer zu übertragen. Ein Klick, und es funktionierte! Vielleich ist das ja ein Zeichen, dass es nun wieder aufwärts geht.

Let it snow.../ Es soll schneien...

2011-10-30T21:46:00.000-04:00

I certainly didn’t have any premonitions when I put my “Let it snow” mug on the breakfast table a couple of days ago. The weather was beautiful, and it was astonishing to see most of the leaves were still on the trees at the end of October.

Ich hatte keinerlei Vorahnungen, als ich vor einigen Tagen meine “Schneetasse” auf den Frühstückstisch stellte. Das Wetter war wunderschön, und es war erstaunlich, Ende Oktober noch so viele Blätter auf den Bäumen zu sehen.

On Friday, the weather forecast predicted a drastic drop of temperatures for the next day, and the possibility of snow. Saturday morning talk was about 2-4 inches of snow, and when I looked out the window, the snowflakes had begun to fall. Leaves, flowers and the snow don’t usually met each other.

Am Freitag kündigte der Wetterbericht einen Temperatursturz für den nächsten Tag an, und möglicherweise Schnee. Samstag morgen war die Rede von bis zu 15 cm, und als ich aus dem Fenster sah, hatte es zu schneien begonnen. Blätter, Blumen und Schnee kommen normalerweise nicht zusammen

The wet, heavy snow brought down whole branches and power lines - about 300 000 people are without power in the area, and there is no school tomorrow. Halloween activities are postponed

Der schwere, nasse Schnee brach ganze Äste ab, und viele Stromleitungen sind unterbrochen. Hier in der Gegend sind etwa 300 000 Leute ohne Strom, und morgen ist keine Schule. Halloween ist verschoben,

but that doesn’t prevent certain characters from dressing up for the occasion.

aber das hält manche nicht davon ab, sich zu kostümieren.

Dynamics! / Dynamik!

2011-10-26T10:22:00.000-04:00

A couple of things had gotten on the back burner after the summer, when the children returned for lessons - those things you don’t necessarily notice by yourself, if you don’t have that much experience: putting the chair at the right height, posture, hand position...”Dynamics,” I thought at the first performance class on Sunday, “ everything sounds absolutely flat.”

My piano has a full and rich sound, and even I find it fairly hard to coax it into a pianissimo. Regardless of that, you can hear whether someone is making the attempt, and some students didn’t seem to be doing even that - interestingly, they were the students who played more advanced repertoire.

Of course, as compositions get more complex, everything gets more difficult. There are some many “layers” : coordination, tempo, keeping a steady pace, phrasing and articulation. There are even different aspects of dynamics: you have to balance the hands, and at the same time, you still have to shape each part individually. One hand leads the melody to a peak, while the other hand remains hushed in the background.

“But I got the right notes, and it’s up to tempo,” is a protest I frequently get to hear at lessons. “YOU-DON’T-TALK-TO-ME-LIKE-THIS,” is my standard answer, in a straight ‘robot’ voice, without any expression. Everybody seems to think that, when you’ve “got the notes,” you already have something in the bank. Sometimes it happens to me, too, especially when I’m learning a very difficult piece. Once I’ve managed to figure out the first page, or play one passage up to tempo, I’m so proud of myself that I don’t notice that I’ve lost touch with the sound. I’m hearing what I’d like to hear, but I’m not listening to my playing. The truth is, you can’t play a note whose sound doesn’t have a quality: louder or softer, sharper or more mellow. The question is whether you try to control that quality, or whether you leave it up to chance.

In fact, taking that step out of yourself and really hearing what you are playing is one of the most challenging tasks for the musician. Ultimately, it only works if you hear the sound in your mind before you play it, and your body knows automatically what to do - just as it does when you are speaking. Often, it takes the help of a recording, or “borrowing someone else’s ears” in order to get out of ourselves.

We had talked about all this at lessons, again and again. The question is: how do you get the students to actually do it? I decided that the two of them were going to have a “dynamics” competition, right there and then, and the two younger students would be the judges. We picked one passage from each piece, and the competition began.

First attempt: everything still sounded flat. It turned out you had to really exaggerate to make the judges happy. Second attempt: everything fell apart. Suddenly, there were countless wrong notes in passages that had run smoothly before. When you shape a passage dynamically, it feels different, and if your body isn’t used to the feeling, it gets confused and makes mistakes. After a couple of attempts, things improved, and another challenge appeared. Getting louder and getting softer happens gradually, and it always happens later than you expect. You see the instruction: crescendo, and on impulse, you play louder immediately, only to find yourself peaking early, or ending up with no sound at all, if it’s a diminuendo. “Crescendo means “play softer,” and diminuendo means “play louder,” as Seymour Bernstein likes to put it.

“We’ve got a tie,” the judges finally stated on Sunday, and the two winners shared the first prize: a hug from their teacher. I hope they all go home practicing the correct notes with dynamics, and articulation, and phrasing, and hand balance... What a challenge to keep all that in mind, it seems - it is, and it isn’t. Ultimately, it’s not that complicated. All these different aspects come together in on thing: sound. Playing is not about “thinking” about expression, or “remembering” to breathe. It’s about hearing it, feeling it, and teaching your body to do what you feel.

“Einige Dinge sind während des Sommers unter den Tisch gefallen,” dachte ich, als die Kinder aus den Ferien zurückkamen; die Dinge, die man leicht vergisst, wenn man noch nicht so viel Erfahrung hat: den Stuhl auf die richtige Höhe einzustellen, Körper- und Handhaltung... “Dynamik,” dachte ich beim ersten Vorspieltreffen am letzten Sonntag, “alles klingt völlig flach.”

Mein Flügel hat einen vollen, reichen Klang, und ich finde es selber nicht einfach, ihm ein pianissimo zu entlocken. Trotzdem kann man hören, ob jemand den Versuch macht, und einige Schüler taten noch nichtmal das. Interessanterweise waren es diejenigen, die schierigere Stück spielten.

Natürlich wird alles schwieriger, wenn die Stücke komplizierter werden. Es gibt so viele Schichten: Koordination, Tempo, ein gleichmässiges Zeitmass einhalten, Phrasierung und Artikulation. Es gibt verschiedene Aspekte von Dynamik: die Begleitung muss leiser sein als die Melodie, und trotzdem muss jede Stimme noch individuell gestaltet werden. Eine Hand führt die Melodie zum Höhepunkt, aber die Begleitung in der anderen Hand muss im Hintergrund bleiben.

“Aber ich habe doch die richtigen Töne gespielt, und im Tempo,” protestieren die Schüler häufig.”SO-REDEST-DU-NICHT-MIT-MIR,” antworte ich dann gewöhnlich mit ausdrucksloser Roboterstimme. Anscheinend glauben alle, wenn sie die Töne richtig hätten, wäere schonmal etwas auf dem Bankkonto. Manchmal passiert mir das auch, muss ich gestehen, vor allem wenn ich ein sehr schwieriges Stück lerne. Wenn ich die erste Seite ausgetüftelt habe, oder eine Passage im Tempo spielen kann, bin ich manchmal so stolz auf mich, dass mir nicht auffällt, dass ich die Verbindung zum Klang verloren habe. Ich höre was ich gern hören möchte, aber nicht, was ich wirklich spiele. In Wirklichkeit kann man keinen Ton spielen, der keine Tonqualität hat, lauter oder leiser, schärfer oder weicher. Die Frage ist, ob man versucht, diese Tonqualiät zu kontollieren oder nicht.

Aus sich herauszutreten und wirklich zu hören, wie man spielt ist eine der grössten Herausforderungen für den Musiker. Oft braucht man die Unterstützung durch eine Aufnahme, oder die Ohren eines anderen. Es gelingt eigentlich nur, wenn man den Klang innerlich hört bevor man ihn spielt, und der Körper automatisch weiss, was zu tun ist - genauso wie beim Sprechen.

Wir hatten darüber im Unterricht immer wieder gesprochen, aber die Frage ist, wie bekommt man die Schüler dazu, dass sie es wirklich tun? Ich beschloss, auf der Stelle einen “Dynamikwettbewerb” zwischen den beiden Schülerinnen zu veranstalten, mit den beiden Jüngeren als Preisrichter. Wir suchten aus jedem Stück eine Passage aus, und der Wettbewerb begann.

Erster Versuch: alles klang immer noch flach und ausdruckslos. Man musste wirklich übertreiben, um die Jury zufriedenzustellen. Zweiter Versuch: Alles fiel auseinander. Auf einmal gab es unzählige falsche Töne in den Passagen, die vorher fehlerlos und sicher waren. Wenn man Musik dynamisch gestaltet, fühlt sich das anders an, und wenn der Körper dieses Gefühl nicht gewöhnt ist, kommt er durcheinander und macht Fehler. Nach mehreren Versuchen stellten sich Erfolge ein, aber eine andere Schwierigkeit tauchte auf. Lauter und leiser werden geht allmählich vonstatten, und die Veränderung des Klanges beginnt immer später als man denkt. Man sieht die Anweisung “Crscendo,” beginnt spontan, lauter zu spielen, und hat keine Reserven für den Höhepunkt, oder es kommen am Ende überhaupt keine Töne mehr, wenn man leiser spielt. “Crescendo bedeutet ‘leise spielen’ und diminuendo bedeutet ‘lauter spielen’ sagt Seymour Bernstein immer.

“Wir haben zwei Gewinner,” beschloss die Jury schliesslich am Sonntag, und die Sieger teilten sich den ersten Preis: eine Umarmung von ihrer Lehrerin. Ich hoffe, alle üben nun zu Hause die richtigen Töne mit der richtigen Dynamik, und Artikulation, und Phrasierung, und sie spielen die Begleitung leiser als die Melodie... “Wie soll man das alles behalten,” denkt man zuerst - aber so kompliziert ist es gar nicht. Man “denkt” nicht über Ausdruck nach, wenn man spielt, und man “erinnert” sich nicht daran zu atmen. Beim Spielen geht es darum, den Klang zu hören, zu fühlen, und dem Körper beizubringen, wie er das zum Ausdruck bringt was man hört und fühlt.

Does Music really tell a story? / Erzaehlt Musik wirklich Geschichten?

2011-10-18T20:22:00.001-04:00

“Every piece of music tells a story,” says Mrs Sivan, the Russian piano teacher in Anna Goldsworthy’s memoir “Piano Lessons.” Does it really? Music is the language of emotions. The nuances are much more subtle than anything you could ever put into words. Even poetry hardly comes close.

In teaching, it is quite a common practice to use stories in order to illustrate the emotional content of the music. I just did it at a lesson last week, when my student was playing nothing but “the notes” of her sonatina. First subject: “You wake up and stretch, it’s a beautiful day, and it’s the day when you’re moving into a beautiful new house. 2nd subject: “You get on the way, enjoy the ride, and at the end, you arrive at the house.” I left it up to her to come up with something for the development and the recapitulation. She asked me to make a suggestion: “Maybe you can’t find the keys, and you have to find a way to get in.” “What about this?” she asked, and pointed to the spot where there’s an unexpected turn to minor in the recapitulation. Actually, that was the moment where I knew she had understood the message. “Maybe there’s a ghost in the house.” “And the end?” “Well, I guess the ghost is a good spirit.”

Does music really tell a story? In Goldsworthy’s book, 9-year old Anna makes up a story to go with the slow movement of a Mozart Sonata. The story is completely “off the wall”; “even I didn’t believe it,” the author writes.

Music has the power to speak directly to the emotions, no matter how we feel at the moment when we hear it. It can miraculously process, and even change emotions, but depending on our current state of mind, we can’t always connect to it when we hear it or when we play it. That’s the moment where images, stories, can build the bridge.

Of course, there are numerous pieces of music that illustrate stories, landscapes, pictures, situations. Mussorgsky’s “Pictures of an Exhibition” is playing on the radio. Mussorgsky wrote the music under the impression of his friend’s death, the painter Victor Hartmann. I saw an edition once that had prints of the pictures, and it makes you wonder how these paintings, some of them only sketches, could inspire music whose power and intensity exceeds them by far. The pictures inspired the composer, and the music expresses the emotions they stirred up in him, as he was grieving over his lost friend.

Music that explicitly follows a program expresses emotions, and so does “absolute music”, like Bach’s Preludes and Fugues. Stories and images can help to make the connection, but they can also distract - and that's when it becomes questionable in teaching and performing. The story, the image, becomes an end in itself, starts to lead a life of its own, and distracts from the sound.

“My child, we must work,” says Mrs Sivan after Anna presents her story, that missed the point. Mrs Sivan often uses images and stories in her teaching. Her creative and humorous analogies are delightful: “You must find emotional response to your dynamic. Pianissimo can mean lullaby, or it can means enormous tragedy, you have lost your voice...And of course, pianissimo for elephant is still fortissimo for rabbit.” Yet, everything she says is always directed towards the object of the musician’s task: shaping the sound and “becoming the music,” - the sound and the music that comes from within.

Accompanying Anna on her way towards the accomplishment of that goal throughout her training as a concert pianist is an inspiring, fascinating and accessible read for musicians and non-musicians alike.

“Jedes Musikstück erzählt eine Geschichte,” sagt Mrs Sivan, die russische Klavierlehrerin in Anna Goldworthy’s Memoir “Klavierstunden.” Ist das wirklich so? Musik ist die Sprache der Emotionen. Die Nuancen sind viel feiner als man es je in Worte fassen könnte, sogar wenn es sich um Gedichte handelt.

Im Unterricht verwendet man öfter Geschichten, um den emotionalen Gehalt eines Stückes anschaulich und fassbar zu machen. Gerade letzte Woche habe ich es noch getan, als meine Schülerin “nur die Töne” ihrer Sonatine spielte. Erstes Thema: “Du stehst auf und streckst Dich, es ist ein wunderschöner Tag, und Du ziehst um, in ein schönes neues Haus. Zweites Thema: Ihr macht Euch auf den Weg, geniesst die Fahrt, und schliesslich kommt Ihr an.” Ich forderte sie auf, sich für die Durchführung und die Reprise selber etwas einfallen zu lassen. Ein Vorschlag: Vielleicht könnt Ihr die Schlüssel nicht finden, und müsst einen anderen Weg finden, hineinzukommen.” “Wie ist es denn hiermit,” fragte sie und zeigte auf eine unerwartete Wendung nach Moll in der Reprise. Das war der Moment, wo ich wusste, dass meine Botschaft angekommen war. “Vielleicht ist ein Gespenst im Haus.” “Und das Ende?” “Es ist ein freundliches Gespenst.”

Erzählt die Musik wirklich eine Geschichte? In Goldworthy’s Buch erfindet die neunjährige Anna eine Geschichte zum langsamen Satz einer Mozartsonate. Die Geschichte ist völlig aus der Luft gegriffen, “ich glaubte sie selber nicht,” schreibt die Autorin.

Musik hat die Kraft, Gefühle direkt anzusprechen, egal wie wir uns in dem Moment fühlen, wo wir die Musik hören. Sie kann auf wunderbare Weise helfen, Gefühle zu verarbeiten und sogar zu verändern, aber je nachdem wo wir uns gerade geistig befinden, wenn wir sie hören oder spielen, klappt manchmal die Verbindung nicht. In solchen Situation können Bilder und Geschichten die Blockade überbrücken.

Natürlich gibt es viele Musikstücke, die Geschichten, Landschaften, Bilder und Situationen illustrieren. Das Radio spielt gerade Mussorgksky’s “Bilder einerAusstellung.” Mussorgsky komponierte die Musik unter dem Eindruck des Todes seines Maler-Freundes Victor Hartmann. Ich habe einmal eine Ausgabe gesehen, in der die Bilder abgedruckt waren, und mich gefragt, wie sie, z.T. nur Skizzen, Musik inspirieren konnte, die die Intensität und Ausdruckskraft der Bilder bei weitem übersteigt. Sie inspirierten den Komponisten, und die Musik drückt die Gefühle aus, die sie in ihm hervorriefen unter dem Eindruck der Trauer um den toten Freund.

Auch Programmusik drückt Gefühle aus, genauso wie “absolute Musik,” z.B. Bachs Präludien und Fugen. Gschichten und Bilder können die Verbindung herstellen, aber sie können auch ablenken - und das kann beim Unterrichten und Spielen bedenklich werden. Die Geschichte, das Bild,wird zum Selbstzweck, beginnt, ein Eigenleben zu führen und lenkt ab vom Klang.

“Mein Kind, wir müssen arbeiten,” sagt Mrs Sivan, nachdem Anna ihre Geschichte erzählt hat, die am musikalischen “Thema” vorbeigeht. Mrs Sivan benutzt oft Bilder und Geschichten in ihrem Unterricht. Ihre kreativen und humorvollen Analogien sind herrlich zu lesen: “Du musst emotionale Anwort zu Dynamik finden. Pianissimo kann bedeuten Wiegenlied, oder grosse Tragödie; du hast Deine Stimme verloren...Und natürlich, pianissimo für Elefant ist fortissimo für Kaninchen.” Alles, was sie sagt, ist aber auf die Aufgabe des Musikers gerichtet, den Klang zu formen, und selbst zu Musik zu werden; zu Klang und Musik, die nicht aufgesetzt oder imitiert sind, sondern “von innen” kommen.

Anna während ihrer Ausbildung zur Konzertpianistin auf dem Weg zu diesem Ziel zu begleiten ist ein inspirierendes, faszinierendes und zugängliches Lesevergnügen sowohl für Musiker als auch für musikalische Laien.

How can we get our students to practice? /“Wie können wir unsere Schüler zum Üben bewegen?"

2011-10-10T21:37:00.000-04:00

“How can we get our students to practice?” was the topic of last Sunday’s teachers forum of the Leschetizky Association.

To start with, there are the organizational issues: actually making the time to sit down at the piano, and practice in an environment that is quiet and fosters concentrated work. Setting aside a specific time for practicing each day can be helpful. Parental support can be crucial, at least as far as keeping the time is concerned. Regarding the parents‘ active participation in the practice process, there were mixed reactions. Sometimes it works, sometimes it doesn’t. One of the teachers even reported that that he had a very good experience helping one of his children to practice; with the other child, it didn’t work at all. A lot seems to depend on the personalities, and the “chemistry” between them.

As teachers we can make suggestions to parents and students, but ultimately, the setting at home is beyond our command. One thing we can do is teach how to practice. We talked about our own childhood experiences, and it turned out I wasn’t the only one who had to grow up to be an adult in order to find out that she didn’t have a clue how to practice. I played through my pieces from beginning to end, I repeated sections that didn’t work, they got a little better, but I had no clue what focus was, or how to observe and find out what caused the mistake.

Every time you repeat something that is not correct, you “download” wrong information. The brain learns through repetition, and you find yourself reinforcing something that you don’t want. Ultimately, you’ll have to “unlearn” it, and that requires much more effort than pushing the “delete” button on the computer. On the other hand, it is impossible to learn without making mistakes, and all practicing includes a certain amount of “trial and error” until you find the solution to the problem.

The first step is isolate the trouble spot and identify the problem. The length of the practice section is determined by what the brain can handle. You can mark the section in the score; draw a “practice bubble” around it; or put up “barriers” with sticky notes. Next, you have to break it up into small steps that can be done. You can play the fingerings in the air or on the fall board and play the hands alone. Most of the time, you have to reduce the tempo. Young people often find that difficult, it’s just not the mode they’re running on. “Everything in my life is fast,” a student told me once, when I asked him to imagine the atmosphere of a quiet evening.

Playing slowly can be compared to a movie in slow motion, or listening to the music through an “acoustic microscope.” Playing fast means to test the results, and you need to lay the foundation first through playing at a slow or moderate tempo, that allows you to control what you do. Ultimately, it’s control that you’re aiming for, at any tempo.

Students need means to monitor what they are doing while they practice. It’s good to keep an assignment book that lists not only the pieces to be practiced, but the tasks that need to be done. Notes can be taken during the lesson, as long as it doesn’t take too much time; it also turns out that too detailed instructions tend not to be read. It can be helpful to record a lesson or parts of it, for further reference at home.

There are practice games that support awareness. One teacher introduced us to the “no mistake” approach: the student needs to play from point A to point B without making the mistake (whether it is a note mistake, fingering, rhythmic or even something technical). If the mistake is made, the student must return to point A and try again. Similar to that is the “three items” game: you take three items, (pencils, paper clips, pennies...) and every time you play the section correctly, you move one over to the other side of the music stand. If you make a mistake, one item has to go back, and you can’t move on to the next section until all three items are on the other side.

Transposition can be a good exercise, especially for “fast and reckless” players.

Repetitions need to be mindful, not mechanical. There is only so much you can achieve in one practice session, and it’s important to take breaks when you realize that you’re getting tired. You can’t improve if you don’t listen to what you’re doing, and you need to keep up emotional involvement and overall motivation. Recording can be helpful. Some kids like to record their pieces over time, and eventually put them together on a CD, which makes a very personal present and a testimony of their accomplishment at the same time.

Improvisation is a good way to tune in at the beginning of the lesson. “Pattern Play” by Akiko and Forrest Kinney presents good ideas; some of them can already be used in teaching pre school children. Students enjoy ear training games at the lesson: with one person at the piano, and one person listening, you start on C, then you move up or down from there, using different intervals, and the person who’s listening names the notes. You can also write them down, using manuscript paper, or give the student a “mystery song”. You specify the hand position on the keyboard and only write down the finger numbers; or you give the starting point and name the intervals, and the student has to figure out the song.

Our discussion ended on a topic we had talked about at an earlier meeting: There has to be music at every lesson. You have to teach practicing, but you also have to show how it connects to the music. Kids have to hear themselves play something beautiful. They have to experience that something grows out of those small practice steps. The small steps ultimately lead to something that is greater than the sum of its parts.

Whatever is learnt in music transfers to other areas of life and learning. Art isn’t entertainment, it is the individual shaping his environment. It is based on intuition, and it is at the core of human intelligence. Childhood is a “window of opportunity” to initiate the connection with art. If we as teachers succeed in bringing this message across to the students an parents, it is the strongest argument for continuing lessons, even in times of tight schedules and budgets.

(The Teachers' Forum of the Leschetizky Association is open to all piano teachers. Membership is not required, admission is free. For further information, please visit the website.)

“Wie können wir unsere Schüler zum Üben bewegen?” war das Thema des Lehrerforums der Leschetizky Gesellschaft am letzten Sonntag.

Es beginnt mit der Organisation: die Zeit zu finden, sich ans Klavier zu setzen, und eine ruhige Umgebung, die konzentrierter Arbeit zuträglich ist. Es kann hilfreich sein, jeden Tag eine festgesetzte Zeit einzuhalten. Die Unterstützung der Eltern ist wichtig, wenigstens bei organisatorischen Dingen. Was die aktive Mithilfe beim Üben angeht, gab es unterschiedliche Erfahrungen. Manchmal klappt es, manchmal nicht. Ein Kollege berichtete, er habe mit einem seiner Kinder sehr gut üben können, mit dem anderen überhaupt nicht. Vieles hängt von den Persönlichkeiten ab, und von der “Chemie” zwischen ihnen.

Wir können als Lehrer Vorschäge machen, aber letzten Endes ist unser Einfluss auf die häusliche Situation begrenzt. Was wir tun können, ist Üben zu lehren. Wir verglichen unsere eigenen Kindheitserfahrungen, und es stellte sich heraus, dass ich nicht die einzige war, die erst als Erwachsene herausfand, dass sie keine Ahnung hatte wie man übt. Ich spielte meine Stücke von Anfang bis Ende und wiederholte die Stellen, die nicht klappten. Sie wurden ein bischen besser, aber ich hatte keine Ahnung wie sich konzentriertes Üben anfühlt, wie man beobachtet, und die Wurzel des Übels herausfindet.

Jedes Mal, wenn man etwas falsch wiederholt, lädt man fehlerhafte Information herunter. Das Gehirn lernt durch Wiederholung, und man verstärkt etwas, das man nicht brauchen kann. Schliesslich muss man es wieder “verlernen,” und das kostet mehr Anstregung, als die Löschtaste am Computer zu betätigen. Andererseits kann man nicht lernen ohne Fehler zu machen, und alles Üben erfordert ein gewisses Mass an Versuch und Irrtum, bis die Lösung des Problems gefunden ist.

Als erstes muss man die “Problemstelle” isolieren und herausfinden, was das Problem ist. Die Länge der Übstelle hängt davon ab, wieviel man verarbeiten kann. Man kann die Stelle in den Noten einkreisen, oder mit kleinen Klebezetteln eingrenzen. Dann werden Übeschritte festgelegt, die fehlerlos ausgeführt werden können. Man kann den Fingersatz in der Luft spielen, oder auf dem Klavierdeckel, mit jeder Hand allein, und meistens muss man das Tempo reduzieren. Das finden Kinder und junge Leute oft schwierig, es entspricht nicht ihrer Lebensweise. “In meinem Leben ist alles schnell,” sagte mir mal ein Schüler, den ich aufgefordert hatte, sich eine ruhige Abendstimmung vorzustellen.

Man kann langsames Spielen mit der Zeitlupe im Film vergleichen, oder mit einem akustischen Vergrösserungsglas. Schnell Spielen bedeutet, die Versuchsergebnisse zu testen. Erst muss man die Grundlagen dafür schaffen, und lernen, die Bewegunsabläufe in einem langsameren Tempo zu kontrollieren. Letzten Endes ist das Ziel die Kontrolle, in jedem Tempo.

Schüler brauchen Mittel die ihnen helfen, den Übevorgang zu verfolgen. Ein Aufgabenheft, das nicht nur die Stücke, sondern auch die Übeschritte und -anweisungen aufführt ist hilfreich. Man kann während der Stunde Notizen machen, wenn es nicht zu viel Zeit in Anspruch nimmt; zu detaillierte Anweisungen werden allerdings oft nicht beachtet. Es kann auch hilfreich sein, die Stunde oder Teile davon aufzunehmen, so dass der Schüler zu Hause darauf zurückgreifen kann.

Es gibt Übespiele, die Aufmerksamkeit und Beobachtung schärfen. Eine Kollegin stellte den “kein Fehler” Ansatz vor: der Schüler muss einen bestimmten Abschnitt fehlerlos spielen, und wenn etwas schiefgeht, ist ein neuer Versuch fällig. Ein ähnliches Übespiel wird mit 3 Gegenständen gespielt (Münze, Bleistift, Büroklammer etc). Nach jedem erfolgreichen Versuch legt der Schüler einen Gegenstand auf die andere Seite des Notenpultes. Wenn er einen Fehler macht, wandert der Gegenstand zurück. Wenn alle drei Gegenstände auf der anderen Seite sind, kann man sich der nächsten Stelle zuwenden.

Transpositionsaufgaben sind eine gute Übung, vor für Leute die gern ohne Rücksicht auf Verluste schnell spielen.

Wiederholungen müssen aufmerksam durchgeführt werden, nicht mechanisch. Was man in einer Übephase schaffen kann, ist begrenzt, und es ist wichtig Pausen einzulegen, wenn man müde wird. Man kann nicht verbessern, wenn man sich nicht zuhört, emotionale Beteiligung und Motivation müssen erhalten bleiben. Auch hier können Aufnahmen hilfreich sein. Manchen Kindern macht es Spass, im Lauf des Jahres ihre Stücke aufzunehmen und zu einer CD zusammenzustellen, ein sehr persönliches Geschenk und gleichzeitig ein Dokument ihres Könnens.

Improvisation eignet sich gut zur Anregung des aktiven Hörens zu Beginn der Stunde. Pattern Play von Akiko und Forrest Kinney hat gute Vorschläge, die man schon mit Vorschulkindern ausprobieren kann. Schüler haben Freude an Gehörbildungsspielen: einer spielt, der andere hört. Der Spieler beginnt bei C und bewegt sich von da aus in verschiedene Intervallen auf-und abwärts, der “Hörer” nennt die Notennamen und/oder Intervalle. Man kann sie auch aufschreiben, oder den Schüler ein Lied raten lassen, dessen Fingersatz man für eine bestimmte Handposition aufgeschrieben hat, oder man gibt die erste Note an, und die folgenden Intervalle.

Unsere Diskussion endete mit einem Thema, das schon bei früheren Treffen zur Sprache gekommen war: jede Stunde muss dem Schüler Gelegenheit geben, Musik zu erleben. Üben muss gelehrt und gelernt werden, aber der Zusammenhang mit der Musik muss fühlbar sein. Kinder müssen etwas Schönes spielen. Sie müssen erfahren, wie aus den kleinen Übeschritten etwas wächst. Die kleinen Schritte führen letztlich zu einem Ergebnis, das grösser ist als die Summe seiner Teile.

Musiklernen hat einen Einfluss auf andere Lebens- und Lernbereiche. Kunst ist nicht “Unterhaltung,” sondern ein Ausdruck des Individuums, das seine Umwelt gestaltet. Die Grundlage ist Intuition, der Kern menschlicher Intelligenz. Kindheit und Jugend bieten die Chance eine lebenslange Verbindung mit Kunst in die Wege zu leiten. Wenn es uns als Lehrer gelingt, Schülern und Eltern diese Botschaft überzeugend zu vermitteln, findet Musikunterricht einen Platz, auch in Zeiten vollgefüllter Stundenpläne und knapper Finanzmittel.

The Piano - friend or enemy? / Das Klavier- Freund oder Feind ?

2011-09-27T08:46:00.001-04:00

After I tried the instrument where I was going to play a recital for the benefit of the Ethical Culture Society the following Saturday, I was just about ready to cry. The piano was out of tune, and the touch uneven. In the high registers the keys produced nothing but thin, wheezing sounds. “So much for the coda of Chopin’s Ballade in F-major,” I thought. I had done a lot of advertising, students and colleagues had told me they were coming, and I felt embarrassed.

Nachdem ich das Instrument ausprobiert hatte, wo ich am folgenden Samstag ein Konzert zu Gunsten der Ethical Culture Society spielen sollte, war mir zum Heulen. Der Flügel war verstimmt, und in den hohen Lagen gaben die Tasten nichts als dünne, heisere Töne von sich. “Das wär’s dann, was die Coda von Chopins F-Dur Ballade angeht,” dachte ich mir. Ich hatte viel Werbung gemacht, Schüler und Kollegen wollten kommen, und die Sache war mir peinlich.

I had played the piano before, and I knew it had its limits, but who or what doesn’t, and it had seemed acceptable. We had our studio recital there, and we were happy with it. The hurricane and all the rain we got afterwards have taken a heavy toll on every instrument I know. Even the organ in church has developed some sounds that make your toenails curl.

Apart from that, there’s nothing like an upcoming performance to sharpen your senses. For weeks and weeks, you’ve been balancing voices, shaping phrases and tweaking every note. You’re beginning to perceive everything as if through an acoustic microscope.

Ich hatte den Flügel schon früher einmal gespielt, und ich wusste, dass er seine Grenzen hatte - aber wer hat das nicht, und damals schien die Situation akzeptabel. Wir hatten unser Klassenvorspiel dort, und wir waren zufrieden. Der Hurricane und das nasse Wetter haben allen Instrumenten schwer mitgespielt, die ich kenne - einschliesslich der Orgel in der Kirche.

Davon abgesehen schärft ein bevorstehendes Konzert die Sinne. Wochenlang hat man Stimmen gegeneinander ausbalanciert, und jedem einzelnen Ton nachgehört in dem Bemühen, die Phrasen zu gestalten. Es ist so, als würde man alles durch ein akustisches Mikroskop wahrnehmen.

I felt defeated, and I called a friend for advice regarding the tuning. It turned out she had just gone through a similar situation before a concert. “It’s the weather,” she said, and encouraged me to go ahead and request a tuning. Fortunately it didn’t take much persuasion, and I had the ok to call the tuner the next morning.

Niedergeschlagen rief ich eine Freundin an und fragte um Rat. Wie es das Schicksal wollte, hatte sie gerade eine ähnliche Situation erlebt. “Es ist das Wetter,” sagte sie, ermutigte mich, eine Stimmung des Instruments zu verlangen. Glücklicherweise stiess ich auf grosses Verständnis, und schon am nächsten Morgen hatte ich das Einverständnis, den Klavierstimmer zu bestellen.

Even though the tuning could only breathe so much life into the treble, the instrument sounded a lot better when I returned to practice the next time. We spent several hours trying to become friends, which meant to remember which keys sounded particularly bright or dull, and try to even it out as much as possible by way of the touch. Maybe it was just the challenge I needed to refresh my interest in a slightly “over-practiced” program. It was no easy task, and it required all my concentration during the concert.

Die Stimmung konnte nicht allzuviel dazu beitragen, den Diskant wiederzubeleben, aber das Instrument klang deutlich besser, als ich am nächsten Tag zum Üben kam. Wir verbrachten einige Stunden miteinander in dem Bemühen, Freundschaft zu schliessen. Ich versuchte mir zu merken welche Töne besonders stumpf oder scharf klangen, und die Unterschiede so gut es ging durch den Anschlag auszugleichen. Vielleicht war das genau die Herausforderung, die ich brauchte um mein Interesse an einem etwas “überdrehten” Programm wiederzubeleben. Es war keine einfache Aufgabe, und verlangte volle Konzentration während des Konzerts.

We had full house, and a nice get together afterwards, enjoying the generous hospitality of Ethical Culture Society. The most satisfying reward of any concert is an involved audience, and people who tell you that the concert they just heard makes them want to go home and brush up on their own piano skills - or even start learning to play altogether.

Many agreed that the piano needs some work - the hammers in the treble need to be reshaped - but once that’s done, I’ll be happy to come back and play.

Wir hatten ein volles Haus, und die gastfreundliche Ethical Culture Society gab einen Empfang im Anschluss daran. Die schönste Belohnung für ein Konzert ist ein engagiertes Publikum, und Zuhörer, die sich inspiriert fühlen, nach Hause zu gehen und selber wieder zu üben - oder anzufangen, Klavier zu spielen. Man stimmte zu, dass das Instrument überholt werden muss - die Hämmer im Diskant müssen neu geformt werden - aber wenn das geschehen ist, komme ich gerne wieder mit einem neuen Programm.

Flowers at the end - my concert bouquet