The Soapbox Gallery is a friendly, intimate space in Brooklyn with a beautiful grand piano and live-streaming services. This enabled owner Jimmy Greenberg to keep the venue open for live performances throughout the Pandemic - an invaluable service for musicians to keep performing and audiences to join in real time, even on the computer screen from home. Mostly dedicated to Jazz, it was a big surprise to find a performance of the complete Beethoven piano sonatas announced on their website, performed by Stephan Möller, a German pianist and former professor at the University of Music and the Performing Arts in Vienna.
Immediately, memories came back of the Beethoven Sonata Marathon of the Leschetizky Association, which I organized and participated in last December. To make up for cancelled celebrations of Beethoven’s 250th birthday in 2020, we were trying to get as many of the 32 sonatas together between us as we could. We ended up with 26, performed by 16 pianists on Saturday, December 18 at Klavierhaus in NYC.
Someone performing the entire cycle, all by himself, in the course of four consecutive evenings - that’s an awe-inspiring undertaking, which filled me with deep reverence and admiration, even before hearing a single note.
Unfortunately, I missed the first two evenings, because I found out about them too late. I joined the journey on the third evening, which featured the sonatas op 31 to op 79. Möller performed the sonatas in the order in which they were composed. The audience was small, but we did our best to make up for the empty chairs with enthusiastic applause.
The program began, and the space filled with sound, color, and something I’ve rarely experienced before: pure emotion - as if the pianist was unearthing the foundations underlying the musical construction. Humor, joy, drama, despair - the whole range of human experience as Beethoven put it into music. The floor seemed to be shaking at the opening of the Waldstein Sonata. Listening to the Appassionata, I thought of the wars that are devastating the earth and thought, yes, that’s what it sounds like, when you let destructive energy forge its path untempered.
Op 78, the lyrical sonata in F-sharp major that Beethoven composed for one of his students was one of the sonatas I performed last year. The key is notoriously uncomfortable, no matter what you do. This didn’t stand in the way of Möller’s choice of tempo and the determination to pull it through. The first movement was singing nevertheless, and the second was sparkling with humor to the point of being grotesque. Maybe that’s what Beethoven wanted.
Sometimes, I’m not sure whether it’s a good thing or a bad thing to have your own take on a piece. It can limit the ability to be open to an experience with an attitude of “wow, that’s another way of doing it! I never thought of that.” After all, why would you go to a concert if you’re only expecting to hear what you already know. But notwithstanding the power, the virtuosity, the sheer physical strength and concentration, I started to ask myself why everything had to be so fast, including the slow movements.
On the day of the final concert, rain was pouring all day. I was tempted to stay home and tune in to the live stream. Fortunately, I didn’t. There’s something about being in the presence of a musical performance, especially in a small space, that gets lost in transmission.
The program featured the deep and profound sonatas: op 90, 101, the fiendishly difficult Hammerklavier op 106, and the last three, op 109, 110, 111 - which I know well, having studied and performed them. There’s plenty that I would do differently, but I agree with the audience member who said after the concert: “It sounded as if Beethoven borrowed the pianist’s body and spoke right through him.” The Beethoven we know, or think we know: prodigious, unruly, unbalanced, desperate and courageous, going to extremes and never giving up in spite of all obstacles. Deeply impressive, scary, and somehow, frighteningly well matched to our times.
A week after the event I’m still under the spell - in awe of the physical stamina and concentration that allow a performer to share, on four consecutive evenings, what must be the work of a lifetime, without much of a break in between pieces or even a sip of water.
Thank you, Stephan Möller, for a memorable experience.
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Die Soapbox Gallery ist ein kleiner Veranstaltungsraum in Brooklyn mit einem schönen Konzertflügel und der Möglichkeit, Veranstaltungen live über das Internet zu übertragen. Dadurch konnte Eigentümer Jimmy Greenberg den Konzertbetrieb auch während der Pandemie aufrechterhalten und damit Musikern die Möglichkeit eröffnen, Musik live zu spielen, während das Publikum am Computerbildschirm von zu Hause aus zuhörte und - sah. Auf dem Program der Soapbox Gallery steht meistens Jazz. Von daher war die Ankündigung von Beethovens 32 Klaviersonaten, gespielt an vier Abenden von Pianist Stephan Möller, Konzertpianist und Professor an der Universität für Musik und darstellende Kunst in Wien von 1990-2020, war eine grosse Überraschung.
Das Programm weckte Erinnerungen an den Beethoven Sonaten Marathon bei dem ich im letzten Jahr mitgewirkt, und den ich organisiert habe. Zum Ausgleich für ausgefalle Feierlichkeiten anlässlich von Beethovens 250. Geburtstag im Jahr 2020 wollten die Mitglieder der Leschetizky Association so viele der 32 Klaviersonaten wie möglich aufführen. Es wurden schliesslich 26, gespielt von 16 verschiedenen Pianisten am 18.12.2022 im “Klavierhaus” in New York City.
Dass ein einziger Pianist den gesamten Zyklus spielt, an vier Abenden hintereinander, ist ein Projekt das bereits Staunen und Bewunderung hervorruft, bevor man den ersten Ton gehört hat.
Leider verpasste ich die ersten beiden Konzerte weil ich zu spät davon erfuhr. Auf dem Program des 3. Abends standen die Sonaten op 31 bis op 79. Möller führte die Stücke in der Reihenfolge auf, in der sie komponiert wurden. Es waren nicht viele Leute im Publikum, aber wir bemühten uns, die leeren Stühle mit begeistertem Applaus zu füllen.
Die Musik begann, und sofort war der Raum von Klang und Farbe erfüllt - und etwas, das ich noch selten erlebt habe: es war, als ob der Pianist die emotionalen Fundamente unter musikalischen Komposition zum Klingen brachte. Humor, Freude, Verzweiflung - das gesamte Spektrum menschlicher Erfahrung, so wie Beethoven sie in Musik gesetzt hat. Zu Beginn der “Waldstein” Sonate schien der Boden zu zittern. Beim Anhören der Appassionata kamen mir die kriegerischen Auseinandersetzungen in den Sinn, die unsere Welt zerstören; ich dachte ja, so klingt das, wenn zerstörerische Energie ungezähmt ihren Lauf nimmt.
Op 78, die lyrische Sonate in Fis-Dur, die Beethoven für eine Schülerin geschrieben hat, war eines der Stücke, die ich im letzten Jahr gespielt habe. Die Tonart ist hoffnungslos unbequem zu spielen, egal was man anstellt. Das stand Möllers Tempovorstellung nicht im Weg, und es funktionierte. Er brachte den ersten Satz trotzdem zum Singen. Der 2. Satz war ein Feuerwerk von Humor, fast schon ein bischen grotesk. Vielleicht wollte es Beethoven ganz genau so. Manchmal bin ich mir nicht sicher, ob es hilfreich oder hinderlich ist, wenn man über das eigene Spiel eine bestimmte Vorstellung von einem Stück entwickelt hat. Das kann die Fähigkeit zum Staunen und Überrascht-sein einschränken, die Einstellung von: So geht es also auch! Da wäre ich nicht drauf gekommen. Man geht schliesslich ins Konzert um Ideen zu sammeln, sich inspirieren zu lassen, das denke ich mir jedenfalls. Trotzdem begann ich mich zu fragen, während ich dem Konzert zuhörte, ob wirklich alles so schnell sein muss, einschliesslich der langsamen Sätze.
Am Tag des letzten Konzertes goss es in Strömen. Ich war versucht, zu Hause zu bleiben und mir die Übertrageung des Konzerts auf dem Internet anzusehen. Zum Glück habe ich das nicht getan. Das persönliche Erlebnis einer Aufführung ist durch nichts zu ersetzen. Auf dem Programm standen die tiefsinningen letzten Sonaten, op 90, 101, die teuflisch schwierige “Hammerklaviersonate” op 106 und die letzten drei, op 109, 110, 111. Die kenne ich besonders gut, habe sie studiert und aufgeführt. Vieles gehe ich anders an. Trotzdem muss ich dem Herrn aus dem Publikum beipflichten, der nach dem Konzert sagte: Es klang so, als hätte sich Beethoven den Körper des Pianisten ausgeliehen und selber gespielt. Besser kann man es nicht sagen. Der Beethoven, den wir kennen, oder den wir zu kennen glauben: genial, unbeherrscht, verzweifelt und todesmutig, jemand, der bis zum Äussersten geht und trotz aller Widerstände nie aufgibt. Tief beeindruckend, beängstigend, und in beunruhigender Weise passend zu unserer Zeit.
Mehr als eine Woche nach dem Ereignis klingt der Eindruck immer noch nach - und Bewunderung der physischen Kraft und mentalen Konzentration, die notwendig sind, um den gesamten Sonatenzyklus zu spielen, an vier Abenden, ohne grosse Pausen zwischen den Stücken oder auch nur einen Schluck Wasser - die Summe eines Lebenswerks.
Danke, Stephan Möller, für ein denkwürdiges Ereignis
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