Remembering Marshall / Zur Erinnerung an Marshall

Marshall Norstein, who took care of the building owned by the Ethical Culture Society of Essex County in Maplewood NJ, left us on October13, Sunday a week ago, in the morning. 

Historic building of the Ethical Culture Society at 516 Prospect Street
in Maplewood NJ

I was still debating whether to attend the Sunday morning meeting of the society in person or on Zoom, when the phone rang and Zia, one of the board members, called to tell me the meeting was cancelled. After the Tai Chi class that takes place in the meeting room, two members had found Marshall collapsed on the kitchen floor. Marshall, his wife Elaine and son Gabe live in an apartment on the top floor of the building. Marshall had gone out to get bagels for their Sunday morning breakfast, as he always did. 

They called Elaine and Gabe and the ambulance, and we didn’t even know which hospiral they’d gone to. Elaine was crying when I got her on the phone. “They’re working on him” she said between sobs. I had not been aware the situation was that serious. We stayed on the phone and I reminded her to breathe. After a while someone came to take her to another room and we had to end the call. I tried to reach the two members of the society who are doctors, hoping maybe one of them could go to the hospital. It’s always good to have someone on site who’s out of the inner circle and able to keep a clear head. I left messages on answering machines…

Having someone there wouldn’t have made a difference. The next time I called Elaine, maybe twenty minutes later, she quietly said “I’m sitting next to him - he’s still warm.” Then I knew it was over. 

I’d soaked red beans overnight to make a big pot of soup and freeze the portions - now it became a big pot of soup for the people who gathered at the Ethical Culture Society in the course of the afternoon and evening to support Elaine and Gabe and grieve together.

On Sunday exactly two weeks earlier, Marshall took me to the Urgent Care when I wasn’t feeling well. On the way back we stopped at Ethical and picked up a bag of veggies he had in the fridge. It was a big bag, so most of it had to go in the freezer. Now Marshall’s veggies went into the soup. 

Marshall and food….

He ‘d get up at 6 am to cook a special breakfast for his son Gabe, so he’d leave well fed and fit for work at later. Then he’d prepare a fruit plate for Elaine, photograph it and post it on Facebook. It was a daily event, enjoyed by many people.

Fruit Plate by Marshall Norstein
Title: Ready for my class picture, Mrs Rafferty

Marshall could run a catering business, I often thought when he was serving one of the spectacular dinners that he prepared daily in the kitchen of the apartment. He insisted there was always a plate for me, and a ride home afterwards, and a ride there, if needed. 

He could also have run a repair shop for virtually anything or a garden center or a vegetable farm; he was a professional photographer and he knew how to hang paintings for an art show. 

He had the gifts to make what is considered “success” in society, but he was his own person. 

Last lavender of the season in Marshall's garden at Ethical

Marshall's last construction for the Ethical Culture Society:
a new wheelchair ramp

Thoreau comes to mind, and the quote: 

If a man does not keep pace with his companions, perhaps it is because he hears a different drummer. Let him step to the music which he hears, however measured or far away. Rather than love, than money, than fame, give me truth. 

Marshall was one of the most authentic people I have ever met and he didn’t care if that was not to everyone’s liking.

He wasn’t a person of many words, but he had a big heart - especially for young people and for children and for adults who carry a wounded child inside of themselves way beyond childhood.  

He lived the values of an ethical life by the way he cared for the building and the people who visited. The fridge that was installed on the porch with water for the delivery people in the summer is just one example of many. 

And yet, Marshall never joined the Ethical Culture Society. Like Groucho Marx, he claimed that he wouldn’t join any club that accepted him as a member.  

Throughout the past couple of years his health began to fail him. I sometimes wondered how much longer he would be able to face the physical challenges that come with maintaining a historic building. And if he were no longer able to do what he loved, then what?

For all we know, he passed away quickly and without pain. And he went doing what he loved. 

Marshall on a walk in the reservation. Photo courtesy of Elaine Durbach

Marshall always had the piano tuned and the room set up when I held presentations at Ethical, so here’s a song for him, Mendelssohn’s “Song without Words” op 67 No 2. 

One of my students said it’s a piece like dessert - so we’re back to food, and the window of my music room faces many tall trees and a little house that’s a garage, and a car was parked in front of it on the morning when I was recording. All of that suits memories of Marshall very well. 

Erinnerungen an Marshall

Marshall Norstein, der das historische Gebäude betreute, das der Ethical Culture Society of Essex County in Maplewood, New Jersey, gehört, verliess uns am Morgen des 13. Oktober, Sonntag vor zwei Wochen.

Historisches Gebäude der Ethical Culture Society,
516 Prospect Street in Maplewood NJ

Ich überlegte gerade noch, ob ich mich auf den Weg nach Maplewood machen sollte, um persönlich am sonntäglichen Treffen teilzunehmen, oder ob ich es von zu Hause aus auf Zoom verfolgen sollte, da schellte das Telefon. Zia, die im Vorstand ist, teilte mir mit, das Treffen sei abgesagt. Nach dem Tai Chi Kurs, der sonntags morgens im Vortragssaal stattfindet, hatten zwei Teilnehmerinnen Marshall gefunden. Er lag regungslos auf dem Fussboden in der Küche.

Marshall, seine Frau Elaine und sein Sohn Gabe bewohnen die Wohnung unter dem Dach des Hauses. Wie jeden Sonntag war Marshall ausgeschwärmt um Bagels für das Frühstück zu holen. 

Elaine wurde gerufen und Gabe und der Krankenwagen; wir wussten nicht einmal, in welches Krankenhaus er gebracht worden war. Elaine weinte, als ich sie ans Telefon bekam. “Sie machen Wiederbelebungsversuche” sagte sie zwischen Schluchzern. Mir wurde klar, wie ernst die Lage war. Wir blieben eine Weile am Telefon und ich erinnerte Elaine immer wieder daran, tief und ruhig zu atmen. 

Nach einiger Zeit kam jemand um sie in einen anderen Raum zu führen, und wir mussten das Gespräch abbrechen. Ich versuchte, zwei Mitglieder der Society zu erreichen, die Ärzte sind, in der Hoffnung, daß vielleicht eine/r von den beiden ins Krankenhaus fahren könnte. Es ist immer gut, jemanden dabei zu haben, der etwas mehr Abstand hat und einen klaren Kopf behalten kann. Ich hinterliess eine Nachricht auf zwei Anrufbeantwortern…

Auch wenn ich jemanden erreicht hätte, es wäre zwecklos gewesen. Als ich Elaine 20 Minuten später wieder anrief, sagte sie: “ich sitze neben ihm - er ist noch warm.” Da wusste ich, dass es vorbei war.

Über Nacht hatte ich Bohnen für einen grossen Topf Suppe eingeweicht, die ich dann in Portionen einfrieren wollte. Nun wurde die Suppe zur Mahlzeit für die Leute, die am Nachmittag und Abend im Haus an der Prospect Street vorbeischauten um Elaine und Gabe zu unterstützen und zusammen zu trauern.

Am Sonntag genau zwei Wochen vorher fühlte ich mich nicht gut und Marshall fuhr mich in die Ambulanz. Auf dem Rückweg fuhren wir bei Ethical vorbei, wo Marshall noch einen grossen Beutel mit Gemüse im Kühlschrank hatte, den er an mich weitergenben wollte. Es war so viel dass das meiste davon im Gefrierfach landete. Nun bereicherte es die Suppe.

Damit sind wir beim Thema Marshall und Essen.

Er stand morgens um 6 auf um seinem Sohn ein Frühstück zuzubereiten, damit der um 8 gut gestärkt zur Arbeit fuhr. Danach arrangierte er einen kunstvollen Obstteller für Elaine, fotografierte ihn und stellte das Foto auf Facebook - ein tägliches Ereignis, an dem sich viele freuten. Man hätte eine Facebook Gruppe aufmachen können. 

Fruchtarrangement von Marshall
Titel: Fertig für mein Klassenfoto, Mrs Rafferty

Ich könnte mir Marshall als Chefkoch in einem Restaurant oder Inhaber eines Catering Business vorstellen, dachte ich oft, wenn er am Küchentisch seiner Wohnung eines seiner spektakulären Menus servierte. Und das tat er jeden Abend. Er bestand darauf, dass ich ein immer gern gesehener Gast war, und er hatte kein Problem damit, mich nachher nach Hause zu bringen oder vorher abzuholen, wenn das nötig war. 

Er hätte auch eine Reparaturwerkstatt für alles mögliche leiten können, oder ein Gartencenter oder eine Gemüsefarm. Er war ein professioneller Fotograf und er konnte eine Kunstausstellung gestalten. Er hatte die Begabung für das, was man gemeinhin “Erfolg” nennt in unserer Gesellschaft - aber er hatte auch seinen eigenen Kopf.

Der letzte Lavendel der Saison in Marshalls Garten hinter dem Haus

Die letzte Konstruktion, die Marshall für das Gebäude anfertigte:
eine neue Rollstuhlrampe

Henry David Thoreau kommt mir in den Sinn, und sein Ausspruch:

Wenn jemand nicht im Gleichschritt mit anderen geht, dann folgt er vielleicht einem anderen Trommelschlag. Lass’ ihn der Musik folgen, die er hört, wie fremd sie auch scheinen mag und weit entfernt. Mehr als Liebe, Geld und Ansehen, gibt mir Wahrheit. 

Marshall war einer der authentischsten Menschen, die mir je begegnet sind. Es war ihm egal, wenn das nicht allen gefiel. 

Er redete wenig und er hatte ein grosses Herz - besonders für Kinder, junge Leute und Erwachsene, die weit über das Ende der Kindheit hinaus ein trauriges Kind in sich tragen. 

Er lebte nach den Vorstellungen eines ethischen Lebens durch die Art und Weise, wie er das Gebäude betreute und die Menschen, die dort ein- und aus gehen. Der Kühlschrank, den er im Sommer auf die Veranda stellte, damit sich Postzusteller und Personal von Paketdiensten eine Flasche Wasser mitnehmen konnten, ist nur ein Beispiel von vielen. 

Aber getreu dem Motto von Groucho Marx ist Marshall nie Mitglied der Ethical Culture Society geworden: "Ich würde nie einem Klub beitreten, der mich als Mitglied akzeptiert."

Während der letzten Jahre begann seine Gesundheit, ihn nach und nach im Stich zu lassen. Ich habe mich manchmal gefragt, wie lange er wohl noch die Anstrengungen auf sich nehmen könnte, die die Instandhaltung eines historischen Gebäudes mit sich bringt. Und wie würde das ausgehen, wenn er nicht mehr tun könnte, woran sein Herz hing?

Soweit wir wissen, war sein Abschied von der Welt schnell und schmerzlos. Und er starb bei der Ausführung seiner Arbeit, die er liebte.

Marshall beim Waldspaziergang. Photo Elaine Durbach

Marshall sorgte immer dafür, dass der Flügel gestimmt und der Raum vorbereitet war, wenn ich Vorträge bei Ethical hielt. Hier ist ein Musikstück zu seinem Andenken: Mendelssohn’s Lied ohne Worte op 67 No 2. 

Eine Schülerin von mir sagte, das Stück ist wie Nachtisch - und damit sind wir wieder beim Essen. Vom Fenster meines Musikzimmers hat man einen Blick auf grosse Bäume, und ein kleines weisses Haus, das eine Garage ist, und an dem Morgen, als ich das Stück aufnahm, war ein Auto davor geparkt. Das alles passt gut zur Erinnerung an Marshall.