Ham Sandwich Situations and Fourteen Thousand Things to be happy about /Schinkenbrotchensituationen und 14000 Dinge, die einen gluecklich machen koennen

I experienced my first “Ham Sandwich Situation” in the 1990’s, when I was struggling with a dissertation. Afterwards I realized that I have experienced “Ham Sandwich Situations” throughout my life, but that was before I discovered the potential of ham sandwiches as a tool in crisis management.

“Ham Sandwich Situations” are situations where life slaps you in the face unexpectedly, and you find yourself in a completely different place than you thought you were. Nothing can be changed, all you can do is accept the fact, and find ways to deal with it.   

As I said, my dissertation wasn’t going anywhere, and I considered boosting the project through changing advisors. I heard about a professor in another city with some background in my topic. I contacted her, she seemed interested, and asked me to send in some of my work. 

A couple of months later I called again, to find out what she thought. Yes, she what I had written, and we agreed on a date and time to meet, and talk about the next steps to be taken. She mentioned that her time would be limited, because her presence was required at a meeting, but an hour should be sufficient to go over everything we needed to discuss.     

The city where she taught was about 5 hours away from where I lived. I got up before the crack of dawn to catch a train that would get me there in time. I got to the restaurant where we were planning to meet, sat down at a table and waited. The appointed time came and went; no professor - this was before cell phones. I spent half an hour reading through my notes, preparing what I was going to say, all the while scanning the restaurant for new arrivals, so I wouldn’t miss her. 

Thirty five minutes after the appointed time she arrived, smiling, cordially excusing herself for being late, she had been held up. I stated my case. When I asked about the administrative procedures required to finalize the change, she informed me that she was considering to apply for a position that had opened up at another university. Under these circumstances, she couldn’t possibly take me on as a doctoral student.  And then she had to leave really fast, so she wouldn’t be late for her meeting.

It didn’t sound as if she’d become aware of the job opportunity that very morning. Couldn’t she tell me that on the phone, instead of having me get up at 4 am, spend all the time on the train, and the ticket wasn’t exactly cheap, either” I thought on my way back to the station.

Suddenly, I felt a strong urge to do something violent. I’m a vegetarian, and a sandwich stand nearby was selling ham sandwiches. I bought an extra large one, apologized to the pig who had given its life to make this sandwich possible, and devoured it with delight. 

Thus fortified, I felt a little better. Gradually, my thoughts started to drift towards the future, and the decision what to do next with my stranded project - eventually, it got overtaken by life, and I abandoned it.

Over the years, ham sandwiches have continued to be reliable allies in dealing with difficult situations. Recently, though, I found an alternative.

I was browsing through the book store, trying to find something that might cheer up a friend who had been diagnosed with a serious illness. I scanned the self-help section, those books whose authors have been through it and suggest this and that, positive thinking and what not. I couldn’t help it, but much of it sounded so know-it-all patronizing. 

When I’m really miserable and someone suggest “positive thinking” I sometimes feel an urge to punch them in the face. I have a right to feel miserable, and I want to exercise it. At the same time, you can only be miserable for so long, and the time comes when you have to pull yourself out of the mud, if you do want to go on, that is. I guess that’s the moment where the ham sandwich comes in, it’s the catalyst that helps you through the transition. 

At the bookstore that day, I found a small, square, thick book, like a little power package, squeezed between the volumes of scientific research and spiritual advice. It was called 14000 things to be happy about. All it contained was lists, pages and pages, recording small, everyday incidents that could make you feel good, for just a moment: a lucky penny found on the street, a cool breeze on a hot day, a bright blue flower in the grass, that looked like plastic and proved to be real when I touched it...

Those examples are not from the book. The book inspired me to start my own list. The effect is stunning. When you’re miserable, thoughts and feelings tend to get hooked on the event that caused the distress. You can almost loose your sense of joy. You know about the good things in life, but emotionally, you can’t connect to them. Writing helps to establish the missing link. 

Keeping a record of these sparks of everyday happiness has yet another effect: it trains you to recognize them. They happen unexpectedly, they’re often very small things, easily overlooked and quickly forgotten. Learning to see them is like a practice regime, and, as we know as musicians, you get better through practice.

And if everything fails, you can still have a ham sandwich... 

Some Things to be happy about:

It's a teapot! Seen at a second hand store
Eine Teekanne! Gesehen im Gebrauchtwarenladen.

Embrace freedom, dump the crutches.
Auf in die Freiheit, weg mit den Kruecken!

Magical evening sky.
Magischer Abendhimmel

That's good to know, in case it rains.
Regenschirme zum gleichen Preis bei jedem Wetter - gut zu wissen!

Ich erlebte meine erste “Schinkenbrötchensituation” in den 90-er Jahren, als ich mich mit einer Dissertation abmühte. Wenn ich die Zeit davor betrachte, muss ich allerdings feststellen, dass ich immer schon Schinkenbrötchensituationen erlebt habe. Ich nannte sie aber nicht so, weil ich den positiven Effekt des Schinkenbrötchens noch nicht erkannt hatte.

Schinkenbrötchensituationen sind Situationen, in denen einem das Leben ohne Vorwarnung eine ‘runterhaut, und nachher befindet man sich woanders als wo man dachte, dass man ist. Änderungen sind ausgeschlossen, man muss die Fakten akzeptieren, und irgendwie damit zurechtkommen 

Wie gesagt, meine Dissertation stagnierte, und ich überlegte, durch Wechsel des betreueenden Professors Abhilfe zu schaffen. Ich hörte von jemandem in einer anderen Stadt, mit Hintergrund in meinem Thema, kontaktierte die Person, stiess auf Interesse und schickte einige Kapitel meiner Arbeit.

Ein paar Monate später rief ich wieder an, jawohl, sie fand das alles ganz positiv, man sollte sich doch mal treffen und die nächsten Schritte ins Auge fassen. Wir setzten einen Termin - die Zeit der Professorin würde wegen einer anderen Verpflichtung begrenzt sein, aber eine Stunde würde wohl reichen, um alles Nötige zu besprechen.

Die Fahrt in die andere Stadt dauerte etwa 5 Stunden. Ich stand vor Tagesanbruch auf, um einen Zug zu kriegen, mit dem ich rechtzeitig ankam. Ich fand das Lokal, wo wir uns verabredet hatten, setzte mich an eine Tisch und wartete. Der abgesprochene Zeitpunkt kam, aber keine Professorin - es gab damals noch keine Handys, mit denen man sich kurzfristig in Verbindung setzen konnte. Ich verbrachte eine halbe Stunde damit, meine Notizen zu lesen, in Gedanken nochmal meine Darstellung durchzugehen, und die Szene im Auge zu behalten, damit ich die Professorin nicht verpasste.

Sie erschien schliesslich mit 35 Minuten Verspätung, und entschuldigte sich. Sie sei aufgehalten worden, und müsste auch bald wieder weg. Ich bekam aber Gelegenheit, meine Rede zu halten. Als ich schliesslich fragte, welche verwaltungstechnischen Schritte ich für den Wechsel in die Wege leiten sollte, erklärte sie mir, es sei eine Stelle an einer anderen Hochschule ausgeschrieben worden, auf die sie sich bewerben wolle. Unter diesem Umständen könne sie mich leider nicht als Doktorandin annehmen. Und dann war es auch schon Zeit für sie, sich wieder auf den Weg zu machen, damit sie nicht zu spät zu ihrer Versammlung kam.

Es hörte sich nicht so an als sei die neue Stelle an gerade diesem Morgen ausgeschrieben worden. Konnte sie mir das nicht am Telefon sagen, statt mich persönlich antanzen zu lassen, dachte ich auf dem Weg zm Bahnhof In aller Herrgottsfrühe aufstehen, all die Zeit im Zug, und die Fahrkarte war auch nicht gerade billig. 

Auf einmal empfand ich das starke Verlangen, gewalttätig zu werden. Ich bin Vegetarier, und ein Imbisstand, and dem ich vorbeikam, verkaufte Schinkenbrötchen. Ich erstand ein besonders grosses, entschuldigte mich bei dem Schwein, das dafür sein Leben lassen musste, und verschlang das Brötchen mit grossem Appetit.

So gestärkt fühlte ich mich etwas besser. Nach und nach gelang es mir, meine Gedanken auf die Zukunft zu richten, und zu entscheiden, wie es mit meinem gestrandeten Projekt weitergehen sollte - es wurde letztendlich als vom Leben überholt aufgegeben.

Schnikenbrötchen haben sich allerdings weiterhin als zuverlässiges Hilfsmittel bei der Krisenbewältigung bewährt. Und dann fand ich vor kurzem eine Alternative.

Auf der Suche nach einem aufmunternden Geschenk für eine ernsthaft erkrankte Freundin stöberte ich im Buchladen herum. Ich studierte die Selbsthilfebücher, deren Autoren alles schon durchgemacht haben und gute Ratschläge erteilen, positives Denken und was nicht sonst noch alles. Ich konnte mir nicht helfen, aber vieles davon klang nach Besserwisserei und Bevormundung. 

Wenn es mir wirklich schlecht geht, und mir jemand mit positivem Denken ankommt, möchte ich dem manchmal eine ‘runterhauen. Ich habe ein Recht darauf, mich schlecht zu fühlen, und ich nehme mir heraus, davon Gebrauch zu machen, Andererseits kann man nicht ewig damit weitermachen, und die Zeit kommt, wo man sich aus dem Sumpf ziehen muss, wenn man übehaupt weitermachen will. Das ist wahrscheinlich der Moment, wo das Schinkenbrötchen Katalysatorfunktion übernimmt, und die abgebrochene Verbindung mit dem Rest des Lebens wieder herstellt.

Im Buchladen fand ich schliesslich ein kleines, quadratisches dickes Buch, wie ein Mini- Kraftpaket zwischen den Büchern mit wissenschaftlichen und spirituellen Ratschlägen. Es hiess: 14000 Dinge, über die man sich freuen kann, und es enthielt nichts als eine Aufzählung dieser Dinge, von der Autorin über viele Jahre hinweg gesammelt und aufgeschrieben. Kleine, alltägliche Ereignisse, Gegenstände, über die man sich freuen kann: ein Glückspfenning, auf der Strasse gefunden, eine kühle Brise an einem heissen Tag, eine sehr blaue Blume, die wie Plastik aussah, und sich dann doch als echt herausstellte, als ich sie anfasste.

Das sind meine eigenen Beispiele. Das Buch hat mich inspiriert, meine eigene Liste anzulegen. Der Effekt ist erstaunlich. Wenn man niedergeschlagen ist, bleiben Gedanken und Gefühle oft an dem Ereignis hängen, das Enttäuschung oder Traurigkeit ausgelöst hat. Man kann fast das Gespür für die Freude überhaupt verlieren, Natürlich weiss man, dass es auch noch anderes gibt, aber man kann die emotionale Verbindung nicht herstellen. Letzteres geschieht durch das Aufschreiben. 

Es hat auch noch einen anderen Effekt: man übt sich darin, diese schönen, alltäglichenDinge wahrzunehmen. Sie begegnen einem oft zufällig, man übersieht sie schnell und vergisst sie leicht. Sie sehen zu lernen ist wie eine Wahrnehmungsübung - und wie man als Musiker weiss, üben nützt.

Wenn alles nichts hilft, kann man ja immer noch ein Schinkenbrötchen essen...

Accepting the Silence

There was the immediate, raw pain, right after the loss. I could still feel her in my arms. I cleaned away the food bowls from which she’d no longer eaten, and the littler box she hadn’t used in a long time. I could only do the basics, the most urgent, way too tired to do the major house cleaning I had pictured myself doing. 

When I had finally gathered up enough energy, I found traces, that I didn’t even know were there - little paw prints on the bathroom floor. I wiped them away tenderly, a farewell each one of them. 

Silence followed - the presence of her absence.

A week of vacation was left before I had to start teaching again. Just me and the silence in the apartment. The silence spread out and filled every space she had filled before.

Sometimes, I felt a slight sense of relief. The absence of her was also the absence of illness and decline, that were so painful to watch during the last months of her life. 

I noticed one day that I’d stopped looking for her. I don’t know exactly when it happened, and it may not be permanent yet. 

The first day of teaching without her was strange. I didn’t know how much she had occupied my mind, even when she was not in the studio. I wasn’t even aware that I rushed to check on her first thing every time I had a break, until I realized I didn’t have to do this any more.

“Fill the silence with beautiful sounds” wrote a friend. Music starts from the silence. You have to be aware of the silence, otherwise, you’re just making noise. You have to listen to the silence to sense the moment when the time has come for a new beginning. 

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Da war der unmittelbare, rohe Schmerz direkt nach dem Verlust. Ich konnte noch spüren, wie ich sie auf dem Arm gehalten hatte. Ich räumte die Futternäpfe weg, von denen sie nicht mehr gefressen hatte, und das Katzenklo, das sie schon lange nicht mehr benutzte. Ich konnte nur das Nötigste tun, ich war viel zu erschöpft für den grossen Hausputz, den ich eigentlich vorhatte.

Als ich schliesslich genug Energie hatte, fand ich Spuren von denen ich nichts wusste - Spuren von kleinen Pfoten auf dem Fussboden im Badezimmer. Zärtlich wischte ich sie weg, jede einzelne ein Abschied.

Stille folgte - die Gegenwart ihrer Abwesenheit. 

Ich hatte noch eine Woche Ferien, bevor ich wieder anfangen musste zu unterrichten. Die Stille und ich waren allein in der Wohnung. Stille füllte den Raum, den sie vorher eingenommen hatte.

Manchmal war da eine Spur von Erleichterung. Ihre Abwesenheit war auch die Abwesenheit von Krankheit und Verfall, die so schmerzlich anzusehen waren in den letzten Monaten.

Eines Tages fiel mir auf, dass ich aufgehört hatte, nach ihr zu suchen. Ich weiss nicht genau, wann das war, und vielleicht ist es noch nicht von Dauer.

Der erste Unterrichtstag ohne sie war seltsam. Mir war nicht aufgefallen, wie sehr sie mich beschäftigt hatte, auch wenn sie nicht im Unterrichtszimmer war. Erst jetzt fiel mir auf, dass ich in jeder Pause zuerst nach ihr gesehen hatte.

“Fülle die Stille mit schönen Tönen,” schrieb eine Freundin. Musik beginnt aus der Stille.  Man muss die Stille fühlen, sonst macht man nur Lärm. Man muss der Stille zuhören, um zu spüren, wenn der Moment für einen neuen Anfang gekommen ist.