A special birthday calls for a special kind of celebration. But
when Raj Bhimani, who has been Seymour Bernstein’s student for thirty years,
asked him what we could do for his 90th birthday, he said he didn’t want
a birthday party, or a reception, not even a festive dinner. Raj is a wizard
not only at the piano but also in the kitchen. Seymour knew what he was
turning down.
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| One of Raj's culinary creations: the wedding cake for a cousin. |
Time gets increasingly precious as you get older. Ninety
years of a life rich and fulfilled provide much food for thought, and Seymour
insisted on spending April 24th 2017 by himself, immersed in reflection. “I
still can’t identify with being ninety, and I’m already past it now,” he told
me at my first lesson of the new teaching season two weeks ago. I found him as
vigorous, enthusiastic and full of life as he was in October 1997, when I came
to his studio for the first time.
The only celebration Seymour did accept was a concert
featuring his own compositions for the piano. The event opened this year’s
concert series of the Leschetizky Association last Sunday at the TENRI
Cultural Institute in New York City. The association connects musicians
dedicated to the legacy of the great pianist and teacher Theodor Leschetizky
(1830-1915).
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| Seymour Bernstein with Alison Thomas und Raj Bhimani, who organized the concert |
When Seymour was in his teens, he studied with Clara
Husserl, who had studied with Leschetizky in Vienna. Leschetizky had studied with
Czerny, and since Czerny studied with Beethoven, we’re all related to him as
pianists, as Seymour always says. Raj told the story before the concert began,
and as if he had conjured up the spirit, the artistry and beautiful tone that
characterize the tradition were palpable in the playing of even the youngest of
the thirty-two performers.
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| The program |
Seymour Bernstein’s piano works are music that is written
from the heart. They reflect what Seymour values most in music and in
performing: the expression of deep feeling. The composer’s face was beaming
with pleasure, assuring everybody that the concert was the perfect gift.
Into his old age, he has preserved the wonderment of the
child, still capable of being awestruck by seemingly small things, and the
miracles of nature. The two “Birds” Suites – impressionistic studies inspired
by birds - are among his most popular teaching pieces. Everybody broke out
laughing when Seymour told the audience how he was on occasion referred to as
“the bird man” or “Seymour Birdseed.”
Seymour has written many pieces for young piano students:
Köchel and Sheila, a story suite about the two Siamese Cats he used to have,
and story suites about the creatures that keep him company during his summers
in Maine: Racoons, and Belinda, the Chipmunk.
The concert featured many young performers, who arrived
early from all over the city and beyond to rehearse on the piano and get used
to the space. That made for a long afternoon, but they all awaited their turn
with patience and listened to the other performers attentively, proud to be
part of the special event that had taken months to prepare.
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| Seymour signs scores after the concert |
Planning for the concert and the program began in May. It is
a challenge for young children to live with repertoire for such a long time. Nicholas,
Sophia and Jasper performed the “Out of this World Suite” at our studio recital
in June, but it did become a little rusty over summer break. With three weeks
to go until the concert after school began in September this was not the time for a slow
start.
“They are completely in the music,” I thought when Nicholas
coaxed the last note of Whispers from
outer Space from the piano, very softly, but with great intensity. Sophia
had the Meteorites tumbling head over
heels while keeping perfect tempo. The secret to artistry is control, and Spaced Out was never so convincing.
Jasper observed the full rest before the last phrase of Reaching for a Star, and the Martians
slid down moonbeams with great elegance, even though he forgot the mitten at home that I
had him use to protect his fingers during the glissandos.
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| Nicholas, Sophia und Jasper (at the piano) perform the Out of this World Suite |
Every single performer did his and her best during this
memorable concert. Some stick out in my memory, like Adam Jackson, who wowed
everybody racing The Centipede across
the keys just below the speed limit.
Twenty years ago, Seymour composed Rhapsody on Two Names for the wedding of
Lindsay and Javier Clavere. “We are
still married”, Lindsay assured the audience, before she and her husband performed
the piece in perfect synchronicity.
With their stunning rendition of the last
movement from Seymour’s Concerto for our
Time, Dorothy Grimm and her student Ulysses Squitieri conjured up smiles
and chuckles, as people recognized familiar tunes from repertoire that everyone
who ever learnt to play the piano has had under their hands. Seymour has woven
them skillfully into the piece, and I can picture him at the piano in his
studio, having fun while creating the music.
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Beaming faces after the concert
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| All the performers |
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His humor, his kindness, his generosity and his wisdom reflect
in his music. It brought people together who had never met before, and made
everybody feel like family. I join Zelma Bodzin, the new president of the
Leschetizky Association, in the heartfelt wish she expressed at the beginning
of the concert: “Seymour, please continue to have birthdays for many years to
come.”
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Ein besonderer
Geburtstag möchte in besonderer Weise gewürdigt werden. Aber als Raj Bhimani,
der seit 30 Jahren Seymour Bernstein’s Schüler ist, sich nach seinen
Vorstellungen für den 90. Geburtstag erkundigte, wollte er keine Geburtstagsfeier,
keinen Empfang, noch nicht einmal ein festliches Abendessen. Raj zaubert nicht nur am Klavier sondern auch in der Küche; Seymour wusste welchen
Genuss er da ausschlug.
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| Eine von Rajs kulinarischen Kreationen: der Hochzeitskuchen für eine Cousine |
Je älter man
wird, desto kostbarer wird die Zeit. 90 Jahre eines reichen und erfüllten
Lebens geben viel Stoff zum Nachdenken. Seymour bestand darauf, den 24. April
2017 reflektierend und alleine zu verbringen. „Ich kann mich immer noch nicht
mit meinem Alter identifizieren, obwohl ich ja jetzt schon über 90 bin“, sagte
er mir vor 14 Tagen in der ersten Stunde dieses Unterrichtsjahres. Aus seinen
Worten sprach die gleiche Energie, Begeisterung und Lebensfreude wie im Oktober
1997, als ich zum ersten Mal den Weg in sein Studio fand.
Die einzige Feier
seines Geburtstages, die er schließlich akzeptierte, war ein Konzert mit seinen
eigenen Klavierwerken. Es eröffnete letzten Sonntag die diesjährige
Konzertsaison der Leschetizky Gesellschaft im TENRI Kulturinstitut in New York
City. In der Gesellschaft finden sich Musiker zusammen, die sich dem
pianistischen Erbe des Pianisten und Lehrers Theodor Leschetizky (1830-1915)
verpflichtet fühlen.
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| Seymour Bernstein mit Alison Thomas und Raj Bhimani, die das Konzert organisierten |
Als Teenager
hatte Seymour Bernstein bei Clara Husserl Klavierunterricht, die bei
Leschetizky in Wien studiert hatte. Leschetizky hatte bei Czerny studiert, und
weil Czerny bei Beethoven studierte, dürfen wir uns alle als dessen
pianistische Nachkommen bezeichnen, wie Seymour immer betont. Raj erzählte die
Geschichte bevor das Konzert anfing. Als hätte er den Geist der Tradition
beschworen, kennzeichneten Klangschönheit und Ausdrucksstärke die Darbietung
aller zweiunddreißig Spieler, sogar der jüngsten.
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| Das Konzertprogramm |
Seymours
Klavierwerke sind Musik die von Herzen kommt. Sie sind den Qualitäten
gekennzeichnet, die ihm in der Musik und in der Interpretation am wichtigsten
sind: Ausdrucksstärke und tiefe Empfindung. Er strahlte vor Freude über das
gelungene Geburtstagsgeschenk.
Bis ins hohe
Alter hat er sich die Fähigkeit des kindlichen Staunens bewahrt; die Gabe, sich
von scheinbar kleinen Dingen anrühren zu lassen, und von den Wundern der Natur.
Die beiden Birds Suiten,
impressionistische Studien, die verschiedene Vögel charakterisieren, gehören zu
seinen beliebtesten Unterrichtswerken. Alle brachen in Gelächter aus, als er
erzählte wie man ihn gelegentlich als den Vogelmann
bezeichnet hat, oder auch als Seymour
Birdseed. (Vogelfutter)
Seymour hat
zahlreiche Werke für junge Klavierschüler geschrieben. Köchel und Sheila ist eine Geschichte mit Musik über die beiden
Siamkatzen, die er einmal hatte. Racoons (Waschbären) und Belinda the Chipmunk (Streifenhörnchen) erzählen von den vierbeinigen Gefährten, in deren Gesellschaft er seine Sommer
in Maine verbringt.
Viele dieser
Werke wurden von jungen Klavierschülern gespielt, die von überall in der Stadt und in der Umgebung kamen. Sie mussten früh da sein, um das Instrument auszuprobieren
und sich an den Raum zu gewöhnen. Das wurde ein langer Nachmittag, aber alle
erwarteten ihren Auftritt geduldig und hörten den anderen aufmerksam zu, stolz
darauf, bei diesem besonderen Ereignis mitwirken zu können.
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| Seymour signiert Noten nach dem Konzert |
Die Planung für
das Konzert und die Zusammenstellung des Programms hatten im Mai begonnen. Es
ist nicht einfach für junge Schüler, Repertoire so lange „frisch“ zu halten.
Nicholas, Sophia und Jasper führten die „Out
of this World“ Suite im Juni im Studiovorspiel auf, aber während der langen
Sommerpause wurden die Stücke doch etwas rostig. Als die Schule im September
wieder begann, waren noch drei Wochen bis zum Konzert – da hieß es sofort voll
durchstarten.
Sie sind gehen
ganz in der Musik auf, dachte ich, als Nicholas den letzten Ton von „Whispers from Outer Space“ (Flüstern aus
dem All) ganz leise und doch mit grösster Intensität dem Flügel entlockte.
Sophia ließ die Meteoriten fröhlich durcheinanderpurzeln, und hielt trotzdem
das Tempo. Das Geheimnis von Ausdruckskraft ist Kontrolle, und Spaced Out (Ausgerastet) hat sie noch
nie so überzeugend gespielt. Jasper hielt die Pause vor der letzten Phrase von Reaching for a Star erstmalig in voller
Länge, und die Marsmenschen rutschten ungehindert die Mondstrahlen herunter,
obwohl er den Handschuh zu Hause vergessen hatte, den ich ihm gegeben hatte, um
die Finger während der Glissandi zu schützen.
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| Nicholas, Sophia und Jasper (am Flügel) führen die Out of this World Suite auf |
Alle Darbietungen
des Programms waren ausgezeichnet. Einige sind mir besonders in Erinnerung
geblieben, wie Adam Jackson, der nur knapp unter der Geschwindigkeitsbegrenzung
blieb, als er vor begeistertem Publikum den Centipede
(Tausendfüssler) über die Tasten jagte.
Rhapsody on Two Names wurde vor 20 Jahren anlässlich der Hochzeit von
Lindsay und Javis Clavere komponiert. „Wir sind immer noch verheiratet“,
verkündete Lindsay bevor sie das Stück für zwei Klaviere zusammen mit ihrem
Mann aufführte.
Dorothy Grimm und
ihr Schüler Ulysses Squitieri sorgten mit ihrer gelungenen Darbietung des 3.
Satzes aus dem Concerto for our Time für
Schmunzeln und leises Lachen unter den Zuhören. Geschickt hat Seymour
zahlreiche Themen in dem Stück verarbeitet, die jeder kennt, der einmal Klavier
gelernt hat. Ich kann mir vorstellen,
wie er zu Hause am Flügel sitzt, und Spass dabei hat, dieses Stück zu
komponieren.
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Strahlende Gesichter nach dem Konzert
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| Alle Mitwirkenden |
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Sein Humor, seine
Güte, seine Grosszügigkeit und Weisheit spiegeln sich in seiner Musik. Sie
brachte an diesem Nachmittag viele Menschen zusammen, die sich noch nie
getroffen hatten und stiftete das Gefühl einer grossen Familie. Ich schliesse
mich dem herzlichen Wunsch von Zelma Bodzin an, der neuen Vorsitzenden der
Leschetizky Gesellschaft, die zu Beginn des Konzerts sagte:
“Seymour, ich wünsche mir noch viele Jahre lang
Geburtstage von Dir.”
