Impressions from the 23rd International Bach-Competition in Leipzig, 2022/ Eindrücke vom 23. Internationalen Bach-Wettbewerb in Leipzig

Dear reader,
In July, I went to Leipzig, Germany, to listen to the piano auditions of the 23rd International Bach-Competition. Immersing yourself in great music and fabulous performances over a couple of days is an experience that's hard to capture in words. Unfortunately, there are no recordings or live-streamings. In order to conjure up at least some of the spirit, I've included recordings of some pieces from the repertoire list of the competition. Some of the performers are participants (names are marked with *) of the competition, others are concert artists of international reputation.

The Bach Archive in Leipzig is the organizer of the competition

Auditions took place at the Music Academy in Leipzig

The young girl who enters through the stage door in the back is wearing a plain knee-length black dress and shoes of a somewhat grandmotherly fashion. She walks to the front of the stage and takes a bow. She isn’t smiling. Out of 45 young pianists who submitted recordings, only 13 have been selected for the second round of the International Bach Competition in Leipzig, Germany. She has made it, and it is no small thing. This is a serious occasion. 

Olga goes to the piano. With determination, she takes out the music stand, which has been left on the grand piano for anyone choosing to play with the music - memorization is not required at the competition. There’s a closer connection to the sound, which comes directly at you without the barrier of the stand. The difference is minimal, but sensitive players are aware of it.

She sits down on the chair, lowers it as far as it will go, and bends over towards the keyboard. Her straight, dark hair falls forward and hides her face like a curtain. The teacher in me cringes. Sitting up straight is a non-negotiable requirement for all my students. How else can anyone breathe?

Glenn Gould reincarnated - the thought flashes through my mind, as she begins to play. But it’s only the posture without the musical eccentricities, though I think I do hear some humming. The playing is superb. It’s hard to translate the sound into words. The nuances are infinitely subtle. Every single note within a phrase is shaped and fits its place. At the same time, it doesn’t sound thought out or calculated. It comes naturally, the perfect sound for this unique moment in time. It has a quality that I value above all else, even beyond details of interpretation: rather than the musician playing the music, the music plays the musician.

Olga Davnis*, performing Bach's French Ouverture at the Gnessin School of Music in Moscow, February 2022

While the focus of the competition is on Bach, the repertoire list demands more than his music. In the second round, contestants are also required to choose a work from a number of Sonatas by Haydn, Mozart or Beethoven, the Preludes and Fugues by Dimitri Shostakovich, or the fugues from the piano sonatas by the Barber and Hindemith. 

In the weeks leading up to the competition, I’ve listened to every piece on the repertoire list at least once; sometimes several times, in different interpretations. My least favorite piece of all is the Sonata in A-flat major Hob XVI:46 by Joseph Haydn. I probably don’t do it justice, but it feels like a random accumulation of pleasantries by Haydn, the court composer, a piece one could do well without. I hoped we wouldn’t have to listen to it all too often.

Recording of Haydns Sonata in A-flat Major XVI:36 by Lili Kraus, 1914

As it happens, Olga is the only contestant who plays the Sonata. Under her hands it becomes a different piece. Every detail has its own character. The music engages me from beginning to end.

Olga’s selection from the works of Bach are the Four Duets BWV 802-805. They are masterworks of polyphonic artistry. Two hands become two distinct personalities, independent, though closely connected. You have to be in touch with each one, while simultaneously hearing how they blend together. You also have to know what the architecture of the piece requires at any particular moment. With only two voices the structure is as transparent as a spiderweb. No lush harmonies to hide behind. The slightest slip of concentration will be exposed without mercy. 

J.S. Bach, Four Duets BWV 802-805, performed by Angela Hewitt. This recording was made in 1985, after she won 1st prize at the International Bach Competition in Toronto. Angela Hewitt was chair of the jury for piano at this year's International Bach Competition in Leipzig

The effortlessness of Olga’s playing remains in stark contrast to her outward appearance.  It seems like a shell she withdraws to, where she is safe with the music, and the music goes out and draws everyone in who listens. I don’t know what to think about her posture, but I do know that we haven’t heard anything like this in the three days we’ve been listening to one fabulous player after another. 

“That’s a winner,” I say to my friend and namesake Birgit, who’s attending the competition together with me. We’ve been good friends ever since we attended the Musikhochschule in Cologne, Germany, in the late 1970 and early 80’s. In terms of music and style, we do have slightly different tastes.   

Birgit is appalled! She can’t get over the posture, the seeming lack of contact to the audience, to the outside world, when the young Russian pianist is not playing the piano. The final round requires the performance of a concerto with an orchestra. How in all the world is she going to capture their attention?  

Poster of the competition and audition schedule of the 2nd round

Jury and audience on a well-deserved break between sessions. Jury members were: 

Simone Dinnerstein,USA; Caspar Frantz, Germany; Nelson Goerner, Argentina/ Switzerland; Angela Hewitt, Canada/UK; Evgeni Koroljov, Germany/Russia; Ilya Poletaev, Canada, Ragna Schirmer, Germany

The session in the afternoon begins with Italian pianist Mattia Fusi. A mixture of after-lunchtime lull and jetlag hits me - or is it really the performance, that fails to captivate me ? It’s brilliant, clean, flaw- and, for my taste, colorless. I simply can’t connect to it. Ultimately, I’m grateful when the final applause gives me something to do, because I have trouble to keep from dozing off. 

Birgit is beaming. “Now that’s the way to do it.” I fail to repress a sarcastic reply: “As far as I’m concerned, he’ll get the prize for the greatest bore.” 

Canadian pianist Carter Johnson, the last contestant of the day and of the second round, is an audience favorite. His choice of repertoire is intriguing, the order in which he plays it well thought out. Shostakovich's Prelude and Fugue in a-minor are followed by Bach’s Partita in a-minor. Then, we hear Shostakovich's Prelude and Fugue in A- major, and Beethoven’s sonata in A- major op 101 concludes the program. 

Dimitri Shostakovich, Prelude and Fugue op 87 No 2 in A-minor, performed by the composer

J.S. Bach Partita No 3 in a-minor, performed by Tatjana Nikolayeva, 1911

Dimitri Shostakovich, Prelude and Fugue op 87 No 7 in A-major, performed by the composer 

L. van Beethoven, Sonata No 28 in A-major op 101, performed by Carter Johnson,* January 2021

He performs convincingly and with deep expression. Enthusiastic applause calls him back onto the stage after he’s already walked off, and it takes a while until we let him go. That didn’t happen to anyone else. 

My friend is thrilled, but sceptic. In Carter’s entire, fantastic performance, the piece that really stood out was the Beethoven sonata, and not just because he played it last. The partita sometimes sounded a bit like Mendelssohn, Birgit says. I can relate to that impression. But if a performance speaks to my heart, I’m happy to disregard academic considerations. “This is a Bach-competition, after all,” says Birgit. “Either they’ll give him a prize or they’ll kick him out” - and this is what the jury ends up doing. 

Both Olga and Mattia advance to the final round, together with Eden Agranat Meged, Israel, Matthew Figel and Katalyn Vahala from the US, and Sergi Pacheco Portales from Spain. Each performer has to present an extended solo work by Bach, and a concerto with orchestra by either Bach or Mozart. Three contestants have chosen Mozart’s concerto in E-flat major. Mattia and Olga both play Bach’s d-minor concerto . The energetic determination of the music coaxes Mattia out of his reserve. Olga once again withdraws into her protective posture, but we needn’t have worried about contact to the orchestra. The music takes over the moment she starts to play and brings everyone together. 

Mattia Fusi* performs Bach's concerto in d-minor at the International Bach competition in Würzburg, Germany, 2019

Performances start at 2 pm, and by the time the last note fades, it will be 9:30 in the evening. It’s a hot day for a marathon like this, and the members of the orchestra that surrounds the soloists are wearing casual summer clothing. Is it the onset of old age that brings aspects like the symbolic value of dress to my mind? I wished they had donned concert attire for the occasion, just out of respect for the soloists…

Bach Competition, final round, concerto with orchestra. At the piano: American pianist Katelyn Valhala

The tension rises in anticipation of the jury’s decision, but the results don’t come out until shortly before the honors ceremony at Leipzig’s town hall on the following day. In the piano division, Olga is awarded first prize - she is smiling on the photo of the laureates. Mattia Fusi comes in second and he also wins the audience award. The 3rd prize goes to Eden Agranat Meged, a young pianist from Israel. 

Bach, Partita No 6 in e-minor, performed by Eden Agranat Meged* at Duke's Hall, London, April 2022

“Look how music is unspoiled by national boundaries and sets such a beautiful example!” A friend of mine comments, when I post the photo of the winners on Facebook.

2022 Bach Prize Winners: Dmytro Kokoshynskyy, 25, 3rd prize harpsichord, Ukraine; Qingzhu Weng, 20, 2nd prize violin, China; Charlotte Spruit, 21 1st prize baroque violin, Netherlands, Alexander von Heißen, 27, 1st prize harpsichord, Germany; Irene González Roldán, 24, 2nd prize harpsichord, Spain; Eden Agranat Meged, 20, 3rd prize piano, Israel; Sophia Prodanova 24, 3rd prize baroque violin, Bulgaria;  Olga Davnis, 18, 1st prize piano, Russia; Mattia Fusi 25, 2nd prize piano, Italy

(Photo: Gert Mothes)

For the first time in the course of this week, the concert hall is almost full when we gather at the Hochschule in the evening for the final concert. It’s the only event from the competition that is recorded, to be streamed on MDR Kultur and MDR Klassik on October 4, 2022 at 8:05 pm MEZ.

We get to hear performers of the other two categories, violin and harpsichord. The order of the program is a successful mixture of continuity and contrast, starting with violinist Charlotte Spruit, Baroque violin, who won first prize, playing Bach’s d-minor concerto, and ending with Olga Davnis, performing the same concerto on the piano.  Qingzhu Weng from China plays the most glorious performance of Bach’s Chaconne for solo violin that I’ve ever heard. He stands on the stage, quietly absorbed in the music that doesn’t need the support of additional gestures to reach the hearts of everyone who listens.

J.S. Bach: Sonata No 3 in C-major BWV 1005 for solo violin, Larghetto-Allegro, Qingzhu Weng*, violin, January 2022

On the following day, everyone sets out for their respective homes all over the world. Traveling can be a challenge in the aftermath of the Pandemic. United Airlines has cancelled the second leg of my flight, a direct connection from Philadelphia to New York. Instead, they’re treating me to a detour through the Midwest, with a change of planes in Chicago. Including layovers, that adds another 9 hours to the 8-hour flight from Frankfurt. 

Over breakfast, my friend and I have been wondering how Olga gets home to Moscow - I doubt that there have been any direct connections from Germany since the Russian invasion of Ukraine. You probably have to go through Turkey… 

As far as my trip through Chicago is concerned, I end up lucky. Customs and passport control are at the first place of entry to the United States. That means I get hold of my suitcase in Philadelphia. The immigration officials are super efficient. Two hours after the plane landed, I buy a ticket home at the railway station in Philadelphia. The train takes me to New York in a little more than an hour. Outside, the day fades with a beautiful sunset. In my mind, I hear Olga playing Bach’s d-minor concerto. 

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Liebe Leser, 

Im Juli habe ich mir in Leipzig die Vorspiele im Fach Klavier des 23. Internationalen Bachwettbewerbs angehört. Es ist schwer, den Eindruck dieser Tage, wo man völlig in wunderbarer Musik und hervorragendem Spiel aufgeht, sprachlich wiederzugeben. Leider gibt es keine Aufnahmen oder live-streamings der Veranstaltung.  Um wenigstens ein bisschen von der Atmosphäre wiederzugeben, habe ich den Text mit Aufnahmen einiger Stücke aus dem Wettbewerbsprogramm ergänzt, die ich auf Youtube fand. Unter den Interpreten sind Wettbewerbsteilnehmer, (mit * gekennzeichnet) aber auch andere Pianisten und Pianistinnen von internationalem Ruf.

Das Bach Archiv in Leipzig ist der Veranstalter des Wettbewerbs

Austragungsort ist die Musikhochschule Leipzig

Das junge Mädchen, das die Bühne betritt, trägt ein schlichtes, knielanges schwarzes Kleid und Lackschuhe die etwas großmütterlich wirken. Sie geht zum Bühnenrand und verbeugt sich ohne ein Lächeln. Nur 13 von den 45 jungen Pianisten, die eine Aufnahme eingereicht haben, sind ausgewählt worden, an den weiteren Runden des Internationalen Bachwettbewerbs in Leipzig persönlich teilzunehmen. Sie hat es geschafft, und das ist keine Kleinigkeit. Die Situation ist ernst.    

Olga geht zum Flügel. Selbstbewusst entfernt sie das Notenpult, das man auf dem Instrument gelassen hat für alle, die mit Noten spielen wollen. Auswendigspiel ist nicht vorgeschrieben bei diesem Wettbewerb. Ohne die Barriere des Notenpults hat man einen direkteren Kontakt zum Klang. Der Unterschied ist minimal, aber deutlich wahrnehmbar, wenn man sensibel ist.

Sie setzt sich auf den Klavierstuhl, fährt ihn soweit herunter wie möglich und beugt sich vornüber. Ihr Gesicht verschwindet hinter dem Vorhang ihrer glatten, dunklen Haare. Die Lehrerin in mir schaudert. In Bezug auf eine aufrechte, stabile Haltung am Instrument dulde ich bei meinen Schülerinnen und Schülern keine Kompromisse. Wie soll man sonst atmen?

Eine Reinkarnation von Glenn Gould  - der Gedanke schiesst mir durch den Kopf, als sie zu spielen beginnt. Aber es ist nur die Haltung, ohne die musikalischen Eskapaden; allerdings meine ich ein leises Mitsummen zu hören. Das Spiel ist hervorragend. Es ist schwer, ihm mit Worten gerecht zu werden. Da sind feinste klangliche Nuancen, jeder einzelne Ton gestaltet und am richtigen Platz. Gleichzeitig klingt es nicht kalkuliert oder ausgedacht, sondern natürlich, genau der richtige Klang für diesen einen, einzigartigen Moment . Es hat eine Qualität, die ich mehr schätze als alles andere: die Grenze zwischen Musik und Musizierendem verschwindet. Die Interpretin spielt nicht mehr die Musik; die Musik spielt die Interpretin. 

Olga Davnis* spielt Bachs Französische Ouverture, Aufnahme aus der Gnessin Musikhochschule Moskau, Februar 2022 

Der Schwerpunkt des Wettbewerbs liegt zwar auf Bach, aber es stehen noch andere Komponisten auf der Repertoireliste. In dieser zweiten Runde müssen alle Wettbewerbsteilnehmer zusätzlich eine Sonate von Haydn, Mozart, oder Beethoven, und ein polyphones Werk der neueren Zeit aufführen; ein Präludium und eine Fuge von Schostakowitsch oder die Fuge aus der Klaviersonate von Barber oder Hindemith .

In den Wochen vor dem Wettbewerb habe ich mir jedes Stück auf der Repertoireliste wenigstens einmal angehört, einige mehrmals, in verschiedenen Interpretationen. Trotz aller Bemühungen konnte ich mich für Haydns Sonata in As-Dur Hob XVI:46 nicht erwärmen. Wahrscheinlich tue ich dem Stück Unrecht, aber ich wurde die Assoziation mit einer belanglosen Ansammlung überflüssiger Nettigkeiten des “Hofkomponisten” Joseph Haydn einfach nicht los. Ich hoffte, wir würden es im Wettbewerb nicht allzu oft zu hören bekommen. 

Aufnahme von Haydns Sonate in As-Dur, Hob XVI:36, gespielt von Lili Kraus, 1914

Olga ist die einzige Teilnehmerin, die die Sonate spielt. Und auf einmal klingt sie anders. Jedes Detail hat seinen eigenen Charakter. Die Musik hält mich von Anfang bis Ende gefangen. 

Aus Bachs Werken hat sie die Vier Duette BWV 802-805 ausgewählt. Es sind Stücke höchster polyphoner Kunstfertigkeit. Jede Hand repräsentiert eine eigene Persönlichkeit, selbständig, aber trotzdem eng mit der anderen verbunden. Man muss beide einzeln wahrnehmen, gleichzeitig den Zusammenklang hören und ein Bewusstsein von der Architektur des Stückes haben. Mit nur zwei Stimmen ist die Struktur der Stücke so durchsichtig und zerbrechlich wie ein Spinngewebe, ohne satte Klänge und volle Akkorde, hinter denen man sich verstecken kann. Selbst minimale Konzentrationsschwächen kommen gnadenlos zum Vorschein. 

J.S. Bach: Vier Duette BWV 802-805, gespielt von Angela Hewitt, der Vorsitzenden der Klavierjury im diesjährigen Internationalen Bach-Wettbewerb in Leipzig. Die Aufnahme stammt aus dem Jahr 1985, als die Pianistin den 1. Preis im Internationalen Bach-Wettbewerb in Toronto gewann.

Die Mühelosigkeit von Olgas Spiel steht in scharfem Kontrast zu ihrer äusseren Erscheinung, die wie ein Schneckenhaus wirkt, in das sie sich zurückzieht. Von diesem Punkt der Sicherheit strahlt die Musik aus und zieht die Zuhörer in ihren Bann. Am Ende des Vortrages weiss ich immer noch nicht, wie ich dazu stehe. Ich weiss aber auch, dass uns in den vergangenen drei Tagen, an denen wir eine hervorragende Aufführung nach der anderen zu hören bekommen haben, so etwas noch nicht zu Ohren gekommen ist.

“Das ist ein Preis,” sage ich zu meiner Freundin und Namensschwester Birgit, die mit mir zusammen beim Wettbewerb zuhört. Wir kennen uns seit dem Studium an der Kölner Musikhochschule in den späten 70-er Jahren. Mein Umzug in die USA hat unsere Freundschaft nicht beeinträchtigt, aber in Bezug auf Musik und stilistische Fragen haben wir nicht immer denselben Geschmack. 

Birgit ist entsetzt über Olgas Vortrag. Die abweisende äussere Erscheinung steht der Musik im Weg. Sie stört den Kontakt zum Publikum, zur Umgebung. In der letzten Runde des Wettbewerbs steht ein Konzert mit Orchester auf dem Programm. Wie in aller Welt kann man so mit anderen zusammen spielen?

Wettbewerbsposter und Zeitplan für die Vorspiele der 2. Runde

Jury und Zuhörer bei einer wohlverdienten Pause zwischen den Darbietungen. Jurymitglieder waren: 

Simone Dinnerstein, USA; Caspar Frantz, Deutschland; Nelson Goerner, Argentinien/ Schweiz; Angela Hewitt, Kanada/Grossbritannien; Evgeni Koroljov, Deutschland/Russland; Ilya Poletaev, Kanada, Ragna Schirmer, Deutschland

Die 2. Vortragsrunde des Tages beginnt Abends um 6 mit Mattia Fusi. Mich erwischt ein Anflug von Nachmittagsmüdigkeit, gemischt mit Jetlag -  oder ist es das Spiel des jungen Italieners, das mich unbeeindruckt lässt? Es ist klar, brilliant, makel- und, wie ich finde, farblos; ich kann mich einfach nicht dafür begeistern. Letzten Endes bin ich dankbar, als mir der abschliessende Applaus etwas zu tun gibt und mich vor dem Einschlummern bewahrt.

Meine Freundin strahlt übers ganze Gesicht. “So muss das sein!” Ich kann mir eine sarkastische Antwort nicht verkneifen: “Von mir bekommt er den Langweilerpreis.”

Der Kanadier Carter Johnson, letzter Pianist dieses Tages und der zweiten Runde, ist ein Publikumsliebling. Die Programmfolge ist geschickt gewählt, eine ansprechende Mischung aus Verbindung und Kontrast. Er beginnt mit Schostakowitsch Präludium und Fuge in a-moll, gefolgt von Bachs Partita in a-moll. Der abschliessenden Beethovensonate in A- Dur op 101 gehen Präludium und Fuge in A-Dur von Schostakowitsch voraus. 

Dimitri Shostakovich Präludium and Fuge op 87 No 2 in a-moll, gespielt vom Komponisten 

J.S. Bach Partita No 3 in a-moll, gespielt von Tatjana Nikolayeva, 1911

Dimitri Shostakovich, Präludium und Fuge op 87 No 7 in A-Dur, gespielt vom Komponisten 

L. van Beethoven, Sonate No 28 in A-Dur op 101, gespielt von Carter Johnson*, Januar 2021

Carter Johnson spielt sehr ausdrucksvoll und mit grosser Überzeugung. Enthusiastischer Beifall ruft ihn noch einmal zurück auf die Bühne, nachdem er sie schon verlassen hat. Es dauert eine Weile, bis wir ihn gehen lassen. Das ist bis jetzt noch nicht vorgekommen. 

Trotz unserer Begeisterung ist Birgit skeptisch: “Eigentlich war die Sonata das beste Stück, nicht nur, weil er sie am Schluss gespielt hat. Die Partita klang manchmal wie Mendelssohn.” Da muss ich meiner Freundin Recht geben, aber es hat mich nicht gestört. Wenn mich ein Vortrag begeistert, habe ich kein Problem damit, akademische Konventionen hintenan zu stellen. “ Schliesslich ist das hier ein Bach-Wettbewerb,” sagt Birgit,  “Entweder sie geben ihm einen Preis oder sie werfen ihn ‘raus.” Die Jury entscheidet sich für Letzteres.

Olga Davnis und Mattia Fusi kommen beide weiter in die letzte Runde, zusammen mit Eden Agranat Meged, Israel, Matthew Figel und Katalyn Vahala aus den USA, und dem Spanier Sergi Pacheco Portales. Alle müssen ein ausgedehntes Solostück von Bach und ein Konzert mit Orchester von Mozart oder von Bach spielen. Drei Teilnehmer entscheiden sich für Mozarts Es-Dur Konzert. Mattia und Olga spielen beide Bachs d-moll Konzert. Der energische, selbstbewusste Charakter der Musik tut ihm gut, lockt ihn aus der Reserve. Olga zieht sich wieder in ihre Schutzhaltung zurück, aber über den Kontakt zum Orchester braucht man sich nicht zu sorgen. Sobald sie zu spielen anfängt, übernimmt die Musik die Führung und hält alle zusammen. 

Mattia Fusi* spielt Bach's Konzert in d-moll beim Internationalen Bach Wettbewerb in Würzburg, 2019

Die Finalrunde beginnt um 2 Uhr nachmittags und bis der letzte Ton verklingt, wird es halb zehn am Abend sein. Es ist ein heisser Tag für diesen Marathon, und die Orchestermitglieder stehen in lockerer Sommergarderobe auf der Bühne. Ist es der Übergang zum Seniorenalter, der mich an die symbolische Bedeutung von Kleidung denken lässt? Jedenfalls wünschte ich mir, sie hätten Konzertkleidung angelegt, einfach aus Respekt gegenüber den Solisten.  

Bach-Wettbewerb, Finalrunde, Konzert mit Orchester. Am Flügel die amerikanische Pianistin Katelyn Valhala

Die Spannung steigt in Erwartung der Entscheidung der Jury, aber wir müssen uns bis kurz vor der Preisverleihung im Rathaus am folgenden Tag gedulden. Olga Davnis bekommt den ersten Preis im Fach Klavier - und sie lächelt auf dem Foto, das alle Preisträger zusammen zeigt. Mattia Fusi kommt auf den 2. Platz und gewinnt ausserdem den Publikumspreis. Der 3. Preis geht an den 20-jährigen israelischen Pianisten Eden Agranat Meged.

Bach, Partita No 6 in e-moll, gespielt von Eden Agranat Meged* , Duke's Hall, London, April 2022

"Ist es nicht wunderbar, wie die Musik Grenzen zwischen Ländern und Völkern überwindet und damit ein grossartiges Beispiel setzt," schreibt eine Freundin, als ich das Preisträgerfoto auf  Facebook stelle.

2022 Bach Preisträger: Dmytro Kokoshynskyy, 25, 3. Preis, Cembalo, Ukraine; Qingzhu Weng, 20, 2 Preis Violine, China; Charlotte Spruit, 21 1. Preis Barockvioline, Niederlande, Alexander von Heißen, 27, 1. Preis, Cembalo, Deutschland; Irene González Roldán, 24, 2. Preis Cembalo, Spanien; Eden Agranat Meged, 20, 3. Preis Klavier, Israel; Sophia Prodanova 24, 3. Preis Barockvioline, Bulgarien;  Olga Davnis, 18, 1. Preis Klavier, Russland; Mattia Fusi 25, 2. Preis Klavier, Italien

(Photo: Gert Mothes)

Zum ersten Mal in dieser Woche ist der Konzertsaal der Musikhochschule fast voll, als wir uns dort am Abend zum Abschlusskonzert der Preisträger versammeln. Zum ersten Mal bekommen wir auch Instrumentalisten der anderen beiden Kategorien, Violine und Cembalo, zu hören. 

Die Programmfolge ist attraktiv und abwechslungsreich gestaltet. Es beginnt mit Bachs d-moll Konzert, gespielt von der ersten Preisträgerin im Fach Violine, und endet mit demselben Konzert, gespielt von Olga am Klavier. Vollkommen ruhig und in den Klang seines Instruments vertieft, steht Qingzhu Weng auf der Bühne und spielt Bachs Chaconne für Solovioline, so schön und ergreifend wie ich sie noch nie gehört habe.   

J.S. Bach: Sonate No 3 in C-major BWV 1005 for Violine solo, Larghetto-Allegro, Qingzhu Weng*, Violine Januar 2022

Am folgenden Tag machen sich alle auf den Weg nach Hause - an Orte auf der ganzen Welt. Reisen kann zur Herausforderung werden in den Nachwehen der Pandemie. United Airlines hat meinen Anschlussflug von Philadelphia nach Newark gestrichen und spendiert mir stattdessen einen Ausflug in den Mittelwesten mit Umsteigen in Chicago. Nach dem 8-stündigen Transatlantikflug von Frankfurt nach Philadelphia verlängert das die Reisezeit nochmal um 9 Stunden, Zwischenaufenthalte eingeschlossen. 

Beim Frühstück haben wir uns darüber unterhalten, wie Olga wohl zurück nach Moskau kommt. Seit der russischen Invasion der Ukraine gibt es wohl kaum direkte Verbindungen von Deutschland aus. Vielleicht klappt es über die Türkei…

Was Chicago angeht, so habe ich Glück. Bei der Einreise in die USA finden Pass- und Zollkontrolle am Einreise- und nicht erst am Zielflughafen statt. Das bedeutet, dass ich in Philadelphia meinen Koffer zu fassen bekomme. Die Abfertigung ist unglaublich effizient, und kaum zwei Stunden nach der Landung kaufe ich mir am Hauptbahnhof in Philadelphia eine Zugfahrkarte nach New York. Die Fahrt dorthin dauert etwas mehr als eine Stunde. Draussen verabschiedet sich der Tag mit einem stimmungsvollen Sonnenuntergang. In Gedanken höre ich Olga das d-moll Konzert von Bach spielen. 

Music as spiritual experience – Angela Hewitt plays Bach’s Art oft the Fugue at the 92nd Street Y, October 28, 2015/ Musik als spirituelle Erfahrung Anglea Hewitt spielt Bach’s Kunst der Fuge

It’s pouring in the afternoon when I set out to go to the city. My umbrella doesn’t even make it as far as the bus stop, and the bus ride into New York feels like a journey on a submarine. I find myself wondering whether this trip was a good idea to begin with. Bach’s Art of the Fugue, one of his last compositions, is very abstract music. The composer didn’t even specify the instrument it should be played on. Fourteen Fugues, originating in a single subject, in ever new variations and combinations with new counterpoints, and four canons, about an hour 20 minutes of music, require an enormous effort of concentration from the performer and from the listener. (Click on the link to listen to the beginning https://www.youtube.com/watch?v=IRLmtpFn1Ws)

My plans to listen to the organ recording I have and follow along in the score, which I own, never materialized. How much will I get out of this concert, unprepared, wet and weary as I am?  

There’s enough time to do a few errands before the concert. Then, I spend half an hour in a café, just sitting still, looking out into the rain, waiting, doing nothing, trying to calm down, stop the thinking so I will be open to follow the music wherever it takes me. That turns out to be the best preparation of all. 

Three hours later, I sit at Port Authority Bus Station station after the concert, waiting for the bus and writing. I’ve forgotten my notebook, so I’m using some empty pages of my calendar, trying to catch the words before the sounds fade, and the images.

Once the music begins, I feel as if I’m in the middle of it, as if I were on the ocean, with only the sky above, the sea below and the horizon whichever way you look. You don’t know the position of the boat, and you don’t know where you’re going but you can feel the motion. Sometimes it is gentle, softly rocking, sometimes forceful like a gust of wind. After the breeze, the storm, there is silence at the end of each movement. Breathe out the last of the energy, before a new fugue arises from the stillness.

The music is highly chromatic, and the use of these equidistant half steps always has an air of the undefined, something tentative and searching. You don’t know what to expect, and there is nothing like the unexpected to keep you in the present moment. Not knowing where it will turn, you have no choice but to stay with the present note and follow it wherever it will take you.

A voice may lead one moment and yield to another voice the next. Paths cross all the time and create harmony, but the impression of sounds occurring at the same time is fleeting like the clouds, layers shifting all the time, always moving. Chords are few, often at the end of a movement to wrap things up.  

The one person in charge, the tour guide at the steering wheel and leader through the labyrinth of voices is the artist. But here, the artist disappears behind the work, as does the composer. Bach always had a plan, Angela Hewitt www.angelahewitt.com/

said at the beginning, while she gave a brief introduction through the work, playing the subjects, explaining what the composer did with them, how they fit together. 

Of course he did. But when I hear the work, the music stands for itself. No more thinking about augmentation, diminution, turning subjects upside down and pieces inside out. Those are terms and techniques needed to describe what happens. Now, the sounds fill the room, the music is simply there, copied, it seems, from some mystical blueprint of the universe, rather than created.

Language requires chronology. One word follows another because that’s the only way we can talk and make sense. In Bach’s music, everything seems to happen at once. Fragments appear like sparkling stars in the night, or pieces of driftwood in the ocean. I’ve heard this before, I often think, not just in this work, but in others as well, the Preludes and Fugues, the Suites… a finite number of motifs, and infinite possibilities to combine them. I file away these moments of recognition as something I can hold on to, while they already transform, assume a different shape and color, too fast for thoughts and too subtle for words. Bach’s last work seems like a summary of everything he ever wrote.   

The Art of the Fugue remains unfinished. Rather than play one of the versions that were created later to give the last fugue an acceptable ending, Angela Hewitt announced that she will end with the last note of Bach’s writing. After a moment of prolonged silence she will play a Chorale Prelude that, according to legend, Bach dictated to his son Carl Phillip Emmanuel on his deathbed: Vor Deinen Thron tret’ ich hiermit. (Here I stand before thy throne)

I don’t know when to expect that moment. I’ve lost track of where we are in the music long ago, giving myself up to it, going along with the flow. I’ve relinquished any attempt to stay in control to the hands of the artist, that present ever new touches, articulation, colors of sound, illustration of characters. Then it all ends, and the chorale follows.

I had another option to spend this evening. Downtown at Jewel Heart, Ven. Robina Courtin, my favorite Buddhist teacher, leads the last session of the study group’s module on death and rebirth. A few years ago, I was at a meditation she led. The mental energy that came from that session had a strength I can only compare to switching around the plus- and minus- poles of an electric battery. 

Death and Rebirth and The Art of the Fugue, Bach’s last work, the peak of the art of contrapuntal composition, and his legacy. In Robina's meditation I sensed the same energy as in Angela Hewitt's performance. Under her guidance, Bach’s heaven and the Buddha’s enlightenment merged into a unique spiritual experience.

Every member of the audience rises as applause fills the space, in gratitude and reverence for the artist and the composer.  

https://www.youtube.com/watch?v=FWQYLsuR6nE has a short interview with Angela Hewitt about her reasons for learning the work, and her approach to playing it.

Musik als spirituelle Erfahrung

Anglea Hewitt spielt Bach’s Kunst der Fuge im 92nd Street Y in New York City (28.10.2015)

Es giesst in Strömen, als ich mich nachmittags auf den Weg in die Stadt mache. Mein Regenschirm schafft es noch nicht mal bis zur Bushaltestelle, und die Fahrt nach New York gleicht eher einer Reise im U-Boot. Ich frage mich, ob diese Unternehmung viel Sinn hat. Bach’s  Kunst der Fuge, eine seiner letzten Kompositionen, ist sehr abstrakte Musik. Der Komponist hat noch nicht einmal die Besetzung festgelegt. Vierzehn Fugen, und vier Kanons, etwa eine Stunde und zwanzig Minuten Musik, von einem einzigen Thema ausgehend, in immer neuen Variationen und Kombinationen mit anderen Stimmen, verlangen ein Menge Konzentration und Duchhaltevermögen vom Vortragenden wie vom Publikum. (Der folgende Link führt zu einer Aufnahme des Beginns, gespielt von Angela Hewitt) https://www.youtube.com/watch?v=IRLmtpFn1Ws)

Meine Vorsätze, mir die Orgelfassung des Werkes, die ich habe, anzuhören, und dabei die Noten mitzulesen, die ich ebenfalls besitze, habe ich nicht in die Tat umgesetzt. Wie viel werde ich wohl von diesem Konzert mitbekommen, unvorbereitet, nass und müde, wie ich bin?

Ich habe noch Zeit, einige Besorgungen zu machen. Dann setze ich mich eine halbe Stunde ins Cafe, einfach nur still sein, hinaussehen in den Regen, warten, nichts tun, ruhig werden und aufhören zu denken, in der Hoffnung, dass mich das in die Lage versetzt, der Musik zu folgen wohin sie mich auch führt. Wie sich herausstellt, ist das die allerbeste Vorbereitung.

Drei Stunden später sitze ich im Busbahnhof, warte auf den Bus und schreibe. Ich habe kein Notizbuch dabei, also benutze ich ein paar leere Seiten in meinem Taschenkalender für den versuch, die Worte einzufangen, bevor die Töne und die Bilder verblassen.

Sobald die Musik beginnt, bin ich ganz davon gefangen, als wäre ich auf dem Meer, nur umgeben von Himmel, Wasser und dem Horizont wohin man sieht. Man kennt den Standort des Bootes nicht, aber man fühlt die Bewegung. Manchmal  ist sie sacht, nur ein leichtes Wiegen, dann wieder kraftvoll wie eine Sturmböe. Nach dem Ende jedes Satzes ein Moment der Ruhe, ein letztes Ausatmen der Energie bevor eine neue Fuge aus der Stille entsteht.

Die Musik ist sehr chromatisch. Der Gebrauch dieser Halbtonschritte hat immer ein Gefühl von Unentschlossenheit, Suchen, Auf-dem-Weg. Die Richtung ist völlig offen, und das fesselt den Zuhörer an den Augenblick. Man weiss nicht, was als nächstes kommt, also kann man auch nicht vorauseilen zu einer erwarteten Auflösung. Man bleibt bei dem Ton, den man gerade hört und folgt ihm, wohin er auch führen mag. 

Die Wege kreuzen sich, schaffen Zusammenklänge, aber nicht das Gefühl einer Harmonie. Es sind Schichten die sich überlagern und in ständiger Veränderung begriffen sind, wie Wolken am Himmel. Die Stimmen wechseln sich ab in Führung und Begleitung. Akkorde kommen nur selten vor, oft erst am Ende der Sätze wie eine Zusammenfassung.

Der Mensch am Steuer,die Führerin durch das Stimmengewirr ist die Pianistin am Klavier. Aber hier tritt sie hinter dem Werk zurück, genau wie der Komponist. Für jede Fuge hatte Bach einen Plan, sagte Angela Hewitt in ihrer Einführung, als sie die Themen jeder Fuge spielte, die Veränderungen aufzeigte und erklärte, wie sich die Stimmen zusammenfügen. (Der link führt zur Website der Pianistin www.angelahewitt.com/

Natürlich hatte Bach einen Plan, aber was ich höre ist nur noch die Musik. Ich denke nicht mehr nach über Vergrösserung und Verkleinerung von Themen, Umkehrung, und Vertauschen von Stimmen. Das sind Fachbegriffe die notwendig sind, um zu beschreiben, was in der Musik passiert. Aber nun füllten die Töne den Raum. Die Musik ist einfach da, und wirkt eher wie eine Abschrift eines mystischen Plans des Universums, denn als geschaffener Klang.

Sprache braucht Chronologie. Ein Wort folgt dem anderen, nur so entsteht Sinn. In Bachs Musik scheint alles gleichzeitig zu passieren. Motive scheinen auf, wie Sterne in der Nacht, oder Treibholz im Meer. Das habe ich doch schonmal gehört, denke ich oft, nicht nur in diesem Werk, das gibt es auch in den Präludien und Fugen, in den Suiten...eine begrenzte Anzahl von Motiven, und unbegrenzte Möglichkeiten der Kombination. Ich halte mich an dem Bekannten fest, aber da verändert es sich bereits in Form und Farbe, zu schnell zum Mitdenken, und zu subtil für Worte Bachs letztes Werk kommt mir vor wie eine Zusammenfassung von allem, was er je geschrieben hat.

Die Kunst der Fuge ist unvollendet geblieben. Angela Hewitt hat vor dem Konzert angekündigt, dass sie keine der später von anderen ergänzten Fassungen spielen wird, die dem Werk einen akzeptablen Schluss verleihen sollen. Sie wird mit der letzten von Bach geschriebenen Note aufhören. Dann wird sie das Choralvorspiel „Vor Deinen Thron tret ich hiermit“ spielen. Der Überlieferung nach soll Bach es seinem Sohn Carl Phillip Emmanuel auf dem Sterbebett diktiert haben.

Ich weiss nicht, wann dieser Moment eintreten wird. Schon kurz nach Beginn des Konzertes habe ich den Faden verloren, wo wir dran sind, und alle Kontrolle an die Hände der Künstlerin abgegeben, die dem Flügel eine nicht endende Vielfalt von Anschlagsarten, Klangfarben und Charakterisierungen entlocken. Dann endet die Musik – Stille – es folgt der Choral.

Ich hätte an diesem Abend eine andere Veranstaltung besuchen können. Meine buddhistische „Lieblingslehrerin“ Robina Courtin ist in der Stadt, und leitet die letzte Sitzung der Studiengruppe zum Thema Tod und Wiedergeburt. Vor einigen Jahren habe ich an einer Meditation teilgenommen, die von Robina geleitet wurde. Die geistige Energie, die davon ausging, kann ich nur mit dem Umkehren der beiden Pole einer elektrischen Batterie vergleichen.

Tod und Wiedergeburt, und Die Kunst der Fuge, Bach’s letztes Werk, Höhepunkt und Vermächtnis in der Kunst kontrapunktischen Komponierens.  Die gleiche Energie wie in der Meditation spürte ich an diesem Abend in Angela Hewitts Spiel. Unter ihrer Führung verbinden sich Bachs Himmel und Buddhas Erleuchtung zu einer einzigartigen spirituellen Erfahrung.

Das Publikum erhebt sich von den Sitzen und Applaus füllt den Saal, in Dankbarkeit und Anerkennung für die Künstlerin und den Komponisten.

https://www.youtube.com/watch?v=FWQYLsuR6nE hat ein kurzes Interview mit Angela Hewitt über ihre Gründe, die Kunst der Fuge zu lernen, und ihren Interpretationsansatz.