Ambushing the Rules / Angriff auf die Regeln

It’s about 3:40, and the community piano recital is well on its way. I’m sitting in the back of the hall by the door, to distribute programs and usher in late comers. The door opens, a man comes in with a teenage student. She looks like she might be one of the performers, who were still missing when we started shortly after 3 pm. 

I get up and approach the girl: “Hi, are you one of the performers?,” I whisper. She nods. “There’s a seat up front for you. It has a program with your name on it, you’ll find it easily.” She walks to the front, and the man who is with her comments on the score she holds in her hands: “It’s simply not working from memory. She’ll just put the music flat on the music stand.” 

“Oh, ok,” I say. I have no idea who the man is, the father, the teacher... ? At the piano the program continues, and this is clearly not the moment for a discussion.

Playing from memory is one of the rules for participating in the community recital. It is a joint recital for piano students who live in the community. It was initiated by local piano teachers, and each teacher can send up to five students. All students have to audition in advance, and there’s a mandatory rehearsal at the venue two days before the event. 

She must have performed from memory when she auditioned, I think. I wonder what happened. Everybody who’s ever performed knows about last minute panic, and the girl has my heartfelt sympathies. Briefly, the thought strikes me whether playing with the music is ok with the chairperson and the other teachers. And how will it come across to the other students, who have all memorized their music? 

The girl’s turn comes. She puts up the music stand, and plays from the score. She plays beautifully, very expressive, her performance is one of the best in the program. 

After the recital, I join some of my colleagues, who are supervising procedures at the snack table, while listening to someone elaborate about the irrationality of requiring students to play from memory.  Recitals like this should be about sharing beautiful music, not about playing from memory. Even professional pianists increasingly use the score these days. He’s a professional musician himself, plays in an orchestra, and just last night the pianist performed the Poulenc concerto with the music. I finally recognize the speaker as the father of the student, who used the score in the recital.

It’s a controversial issue. Arguments go this way and that. We teachers agree that there is no point in trying to force students to play from memory, and we don’t do it in our studios. We all look a bit defensive and uncomfortable.

The issue that’s really at stake here doesn’t hit me until later. This is not about playing from memory or not, this is about playing by the rules. The people in charge may decide to change them. Until that happens, though, they’re in effect, and participating performers must be expected to respect them. 

Es ist 15:40, und das Gemeindekonzert ist in vollem Gange. Ich sitze ganz hinten im Saal an der Tür, um Programme auszuteilen und verspäteten Zuhörern einen Platz zuzuweisen. Die Tür geht auf, ein Mann kommt herein und ein junges Mädchen. Sie sieht aus als könnte sie eine der Spielerinnen sein, die noch nicht da waren, als das Konzert kurz nach drei anfing. 

Ich stehe auf und gehe auf das Mädchen zu. “Hallo, spielst Du im Konzert?” flüstere ich. Sie nickt. “Dein Platz ist vorne, ein Programm mit Deinem Namen liegt auf dem Stuhl, Du findest es leicht.” Sie geht nach vorne, und der Mann macht eine Bemerkung zu den Noten, die sie in der Hand hält. “Es geht einfach nicht auswendig. Sie wird die Noten flach aufs Notenpult legen wenn sie spielt.” “Oh, ok,” sage ich. Ich habe keine Ahnung, wer der Mann ist, der Vater, der Lehrer...? Vorne am Flügel geht das Programm weiter, dies ist nicht der richtige Moment für eine Diskussion. 

Auswendig spielen ist eine der Regeln für die Teilnahme am Gemeindekonzert. Es ist ein gemeinsames Konzert für Klavierschüler, die hier am Ort wohnen, initiiert von den Klavierlehrern. Jeder Lehrer kann maximal fünf Schüler schicken. Alle müssen vorspielen, um sich zu qualifizieren, und die Teilnahme an einer Probe in der Woche vor dem Konzert ist verpflichtend. 

Sie muss auswendig vorgespielt haben, denke ich, was mag wohl passiert sein? Wer je vorgespielt hat, kennt die Panik, die einen in letzter Minute ergreifen kann, und das Mädchen hat mein tiefstes Mitgefühl. Ganz kurz kommt mir der Gedanke in den Sinn, ob die Vorsitzende des Komitees wohl damit einverstanden ist, wenn die Schülerin mit Noten spielt. Wie mögen die anderen Lehrer darüber denken, und die anderen Schüler, die alle ihre Stücke auswendig gelernt haben? 

Die Schülerin ist an der Reihe.Sie stellt das Notenpult auf, und spielt mit Noten, wunderschön, sehr ausdrucksvoll. Ihr Spiel ist einer der besten Beiträge zum Programm. 

Nach dem Konzert geselle ich mich zu einigen Kolleginnen, die die Vorgänge am Tisch mit Getränken und Plätzchen im Auge behalten, und gleichzeitig jemandem zuhören, der sich über Sinn und Unsinn des Auswendigspielens ereifert. Im Mittelpunkt von Schülerkonzerten sollte die Schönheit der Musik stehen, nicht die Tatsache, ob jemand auswendig spielt oder nicht. Sogar professionelle Pianisten stellen immer öfter die Noten aufs Pult. Er ist selber Berufsmusiker und spielt im Orchester, gerade gestern Abend hat ein Pianist das Poulenc Konzert mit Noten gespielt. Mir wird langsam klar, dass der Vater der Schülerin spricht, die die Noten aufs Klavier gestellt hat.

Das Thema ist kontrovers. Argumente gehen hin und her. Wir Lehrer sind uns einig, dass es sinnlos ist, Schüler zum Auswendigspielen zu zwingen, und wir tun es in unseren Studios nicht. Wir stehen alle ein bischen defensiv und kleinlaut da.

Das Thema, das hier wirklich auf dem Spiel steht, wird mir erst später klar. Hier geht es nicht darum, ob jemand mit oder ohne Noten spielt, sondern ob er sich an die Regeln hält. Vielleicht wird man beschliessen, die Regeln zu ändern, aber bis das passiert, müssen sie von allen Teilnehmern respektiert werden. 

“It sounded better at home” - before or after practice? / “Zu Hause ging es besser” - vor oder nach dem Üben?

“ I don’t understand this, I did it perfectly at home! You can’t believe how hard I’ve worked on this piece, and now everything is falling apart,” said one of my teenage students, really discouraged after she finished playing. 

“It sounded better at home” is a standard quote of the music student, and we’ve all been there, pianists especially. Playing on a different instrument most of the time when you perform poses an extra challenge. Nothing sounds the same or feels the same. 

If you’re used to playing on an upright and have to switch to a grand piano, the music stand is farther away. You can’t look at your hands any more while you play, you’re dependent on feeling the keyboard exclusively, and if you’re not used to that, you’re in trouble. You start to play from memory, and when you look at the page you find that you’ve lost your place. Few situations are more accident-prone. While you’re trying to find your place on the map, the music in your mind that kept the fingers going stops, and your fingers come to a screeching halt as well. 

More often than not, that’s it. Unless you have starting points, and you’ve really practiced them, the promising performance dies an untimely death. 

We talked about all these things, but my student still wasn’t satisfied. “I’ve worked on nothing but this piece all week. Last night at the end of my practice I could play it perfectly!” 

My thoughts went back to the condition the piece was in a week ago. The first page was making progress, the second page was still in a somewhat rudimentary stage. My student had only just started to learn the notes, but she was determined to get the piece ready for the recital tomorrow.

“You mean, the piece was perfect only after you worked on it for some time?” She nodded. “Yes, I was just sailing through.”    

I sensed the dawning of a deep insight into the nature of learning to play the piano.

“ Of course, it’s bound to get better in the course of your practice session. That’s why you practice in the first place. Your explore what the music sounds like, and through repetition, your fingers learn the correct motions that bring it out on the keyboard. After a while the motions become automatic. Your fingers find their way all by themselves without your conscious control. When that happens, you’re able to play the piece, but the test situation is the first time you sit down and play, not the last time at the end of your practice session. When was it that your piece came out perfectly?”

“ Well, I guess after I’d been working on it for a while.”

“ That means you’re comparing two completely different situations. A friend of mine had a teacher in college who used to say: Get up in the morning, no shower, no breakfast, go to your instrument and play your program. Whatever you get to hear, that’s your true level.”

We talked about learning new vocabulary in a foreign language. You read through your list, work on it for a while, then you go and do something else. When you return the next day you’ll find that some words are starting to stick, but there are others that you’ve forgotten. You have to review them, and you have to keep doing that until you remember them spontaneously whenever you need them. My student could see the point. 

“ In other words, it’s kind of useless to try and cram something into your fingers at the last minute, “ she said - still a little disappointed, but at peace with the fact that she won’t be performing the piece tomorrow, and convinced that her efforts this week weren’t completely wasted. “I can play the piece for my family in a few weeks, all it needs is a little more time.”   

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“Ich verstehe das nicht, zu Hause konnte ich das Stück perfekt spielen! Du kannst dir nicht vorstellen, wie hart ich daran gearbeitet habe, und nun geht alles schief,” sagte meine 13-jährige Schülerin enttäuscht, nachdem sie zu Ende gespielt hatte.

Der Spruch “Zu Hause ging es besser” gehört zum Standardrepertoire des Musikschülers, und es ist uns allen schon passiert, besonders den Pianisten. Ständig auf fremden Instrumenten spielen zu müssen ist schon eine besondere Herausforderung. Der Klang ist anders, der Anschlag, nichts ist wie gewohnt.

Wer ein Klavier zu Hause hat, muss sich am Flügel auf den grösseren Abstand zum Notenpult einstellen. Man kann nicht mehr während des Spiels auf die Hände gucken, und muss sich ganz aus das Tastgefühl verlassen. Wer das nicht gewöhnt ist, hat ein Problem. Man fängt an, auswendig zu spielen, und stellt beim Blick auf die Noten fest, das man nicht mehr weiss, wo man dran ist. Kaum eine Situation ist mehr absturzgefährdet. Während man versucht, seinen Standort auf der “Landkarte” zu finden, setzt die Musik im Kopf aus, die die Finger am Laufen gehalten hat. 

Nicht selten war’s das dann. Wer keine “Einstiegsstellen” geübt hat, findet selten nach Hause und die vielversprechende Aufführung findet ein vorzeitiges, unrühmliches Ende.

Wir sprachen über all diese Dinge, aber meine Schülerin war immer noch nicht zufrienden. “Die ganze Woche habe ich NUR dieses Stück geübt. Gestern abend am Ende meiner Übezeit ging es perfekt.”

Ich führte mir den Zustand des Stückes vor einer Woche vor Augen. Die erste Seite machte Fortschritte, aber die zweite war noch in ziemlich rudimentärem Stadium. Meine Schülerin hatte gerade erst angefangen, die Noten zu lernen, aber sie war entschlossen, sich das Stück bis zum Vorspiel am Wochenende ‘draufzuschaffen. 

“ Du meinst, du konntest das Stück perfekt spielen, nachdem du es eine Zeitlang geübt hattest?” fragte ich. Sie nickte. “Ja, da ging es wie am Schnürchen.”

Ich sah eine tiefgreifende Einsicht in die Natur des Lernprozesses beim Klavierspielen heraufdämmern.

“ Natürlich geht es besser, wenn du eine Weile geübt hast. Deswegen übst du ja schliesslich. Du eignest dir die Musik an, und durch Wiederholung lernen deine Finger die Bewegungen, durch die die Musik am Klavier zum Erklingen gebracht wird. Nach einiger Zeit werden diese Bewegungen automatisch. Deine Finger finden von selber ihren Weg, ohne dass du darüber nachdenken musst. Wenn das passiert, beherrschst du das Stück, aber die Testsituation ist das erste Mal, wenn du es spielst, nicht das letzte Mal am Ende einer intensiven Übephase. Wann konntest du das Stück denn perfekt spielen?”

“ Na ja, ich hatte wohl eine Weile daran geübt.”

“ Dann vergleichst du zwei verschiedene Situationen. Ein Bekannter von mir hatte einen Lehrer an der Musikhochschule, der sagte immer:  Morgens aufstehen, ungewaschen, ohne Frühstück das Programm spielen. Was Sie da zu hören bekommen, das ist Ihr Stand.”

Wir sprachen darüber, wie man eine Fremdsprache lernt. Man geht die Vokabelliste durch, arbeitet einige Zeit daran, und dann tut man etwas anderes. Wenn man sich am nächsten Tag wieder daransetzt, stellt man fest, das man einige Worte behalten, andere aber vergessen hat. Die muss man dann wiederholen, und das geht so lange, bis man sie spontan weiss wenn man sie braucht. Meine Schülerin fand das machte Sinn.

“Mit anderen Worten, es ist ziemlich sinnlos zu versuchen, sich in letzter Minute am Klavier noch etwas ‘draufzuschaffen,” sagte sie - immer noch ein bischen enttäuscht, aber sie sah ein, warum es besser ist, das Stück morgen nicht aufs Programm zu setzen, und sie verstand auch, dass ihre Bemühungen in der letzten Woche nicht umsonst waren. “Ich kann das Stück ja in ein paar Wochen meiner Familie vorspielen,” sagte sie, “ es braucht einfach noch ein bischen Zeit.”