Impressions from the 23rd International Bach-Competition in Leipzig, 2022/ Eindrücke vom 23. Internationalen Bach-Wettbewerb in Leipzig

Dear reader,
In July, I went to Leipzig, Germany, to listen to the piano auditions of the 23rd International Bach-Competition. Immersing yourself in great music and fabulous performances over a couple of days is an experience that's hard to capture in words. Unfortunately, there are no recordings or live-streamings. In order to conjure up at least some of the spirit, I've included recordings of some pieces from the repertoire list of the competition. Some of the performers are participants (names are marked with *) of the competition, others are concert artists of international reputation.

The Bach Archive in Leipzig is the organizer of the competition

Auditions took place at the Music Academy in Leipzig

The young girl who enters through the stage door in the back is wearing a plain knee-length black dress and shoes of a somewhat grandmotherly fashion. She walks to the front of the stage and takes a bow. She isn’t smiling. Out of 45 young pianists who submitted recordings, only 13 have been selected for the second round of the International Bach Competition in Leipzig, Germany. She has made it, and it is no small thing. This is a serious occasion. 

Olga goes to the piano. With determination, she takes out the music stand, which has been left on the grand piano for anyone choosing to play with the music - memorization is not required at the competition. There’s a closer connection to the sound, which comes directly at you without the barrier of the stand. The difference is minimal, but sensitive players are aware of it.

She sits down on the chair, lowers it as far as it will go, and bends over towards the keyboard. Her straight, dark hair falls forward and hides her face like a curtain. The teacher in me cringes. Sitting up straight is a non-negotiable requirement for all my students. How else can anyone breathe?

Glenn Gould reincarnated - the thought flashes through my mind, as she begins to play. But it’s only the posture without the musical eccentricities, though I think I do hear some humming. The playing is superb. It’s hard to translate the sound into words. The nuances are infinitely subtle. Every single note within a phrase is shaped and fits its place. At the same time, it doesn’t sound thought out or calculated. It comes naturally, the perfect sound for this unique moment in time. It has a quality that I value above all else, even beyond details of interpretation: rather than the musician playing the music, the music plays the musician.

Olga Davnis*, performing Bach's French Ouverture at the Gnessin School of Music in Moscow, February 2022

While the focus of the competition is on Bach, the repertoire list demands more than his music. In the second round, contestants are also required to choose a work from a number of Sonatas by Haydn, Mozart or Beethoven, the Preludes and Fugues by Dimitri Shostakovich, or the fugues from the piano sonatas by the Barber and Hindemith. 

In the weeks leading up to the competition, I’ve listened to every piece on the repertoire list at least once; sometimes several times, in different interpretations. My least favorite piece of all is the Sonata in A-flat major Hob XVI:46 by Joseph Haydn. I probably don’t do it justice, but it feels like a random accumulation of pleasantries by Haydn, the court composer, a piece one could do well without. I hoped we wouldn’t have to listen to it all too often.

Recording of Haydns Sonata in A-flat Major XVI:36 by Lili Kraus, 1914

As it happens, Olga is the only contestant who plays the Sonata. Under her hands it becomes a different piece. Every detail has its own character. The music engages me from beginning to end.

Olga’s selection from the works of Bach are the Four Duets BWV 802-805. They are masterworks of polyphonic artistry. Two hands become two distinct personalities, independent, though closely connected. You have to be in touch with each one, while simultaneously hearing how they blend together. You also have to know what the architecture of the piece requires at any particular moment. With only two voices the structure is as transparent as a spiderweb. No lush harmonies to hide behind. The slightest slip of concentration will be exposed without mercy. 

J.S. Bach, Four Duets BWV 802-805, performed by Angela Hewitt. This recording was made in 1985, after she won 1st prize at the International Bach Competition in Toronto. Angela Hewitt was chair of the jury for piano at this year's International Bach Competition in Leipzig

The effortlessness of Olga’s playing remains in stark contrast to her outward appearance.  It seems like a shell she withdraws to, where she is safe with the music, and the music goes out and draws everyone in who listens. I don’t know what to think about her posture, but I do know that we haven’t heard anything like this in the three days we’ve been listening to one fabulous player after another. 

“That’s a winner,” I say to my friend and namesake Birgit, who’s attending the competition together with me. We’ve been good friends ever since we attended the Musikhochschule in Cologne, Germany, in the late 1970 and early 80’s. In terms of music and style, we do have slightly different tastes.   

Birgit is appalled! She can’t get over the posture, the seeming lack of contact to the audience, to the outside world, when the young Russian pianist is not playing the piano. The final round requires the performance of a concerto with an orchestra. How in all the world is she going to capture their attention?  

Poster of the competition and audition schedule of the 2nd round

Jury and audience on a well-deserved break between sessions. Jury members were: 

Simone Dinnerstein,USA; Caspar Frantz, Germany; Nelson Goerner, Argentina/ Switzerland; Angela Hewitt, Canada/UK; Evgeni Koroljov, Germany/Russia; Ilya Poletaev, Canada, Ragna Schirmer, Germany

The session in the afternoon begins with Italian pianist Mattia Fusi. A mixture of after-lunchtime lull and jetlag hits me - or is it really the performance, that fails to captivate me ? It’s brilliant, clean, flaw- and, for my taste, colorless. I simply can’t connect to it. Ultimately, I’m grateful when the final applause gives me something to do, because I have trouble to keep from dozing off. 

Birgit is beaming. “Now that’s the way to do it.” I fail to repress a sarcastic reply: “As far as I’m concerned, he’ll get the prize for the greatest bore.” 

Canadian pianist Carter Johnson, the last contestant of the day and of the second round, is an audience favorite. His choice of repertoire is intriguing, the order in which he plays it well thought out. Shostakovich's Prelude and Fugue in a-minor are followed by Bach’s Partita in a-minor. Then, we hear Shostakovich's Prelude and Fugue in A- major, and Beethoven’s sonata in A- major op 101 concludes the program. 

Dimitri Shostakovich, Prelude and Fugue op 87 No 2 in A-minor, performed by the composer

J.S. Bach Partita No 3 in a-minor, performed by Tatjana Nikolayeva, 1911

Dimitri Shostakovich, Prelude and Fugue op 87 No 7 in A-major, performed by the composer 

L. van Beethoven, Sonata No 28 in A-major op 101, performed by Carter Johnson,* January 2021

He performs convincingly and with deep expression. Enthusiastic applause calls him back onto the stage after he’s already walked off, and it takes a while until we let him go. That didn’t happen to anyone else. 

My friend is thrilled, but sceptic. In Carter’s entire, fantastic performance, the piece that really stood out was the Beethoven sonata, and not just because he played it last. The partita sometimes sounded a bit like Mendelssohn, Birgit says. I can relate to that impression. But if a performance speaks to my heart, I’m happy to disregard academic considerations. “This is a Bach-competition, after all,” says Birgit. “Either they’ll give him a prize or they’ll kick him out” - and this is what the jury ends up doing. 

Both Olga and Mattia advance to the final round, together with Eden Agranat Meged, Israel, Matthew Figel and Katalyn Vahala from the US, and Sergi Pacheco Portales from Spain. Each performer has to present an extended solo work by Bach, and a concerto with orchestra by either Bach or Mozart. Three contestants have chosen Mozart’s concerto in E-flat major. Mattia and Olga both play Bach’s d-minor concerto . The energetic determination of the music coaxes Mattia out of his reserve. Olga once again withdraws into her protective posture, but we needn’t have worried about contact to the orchestra. The music takes over the moment she starts to play and brings everyone together. 

Mattia Fusi* performs Bach's concerto in d-minor at the International Bach competition in Würzburg, Germany, 2019

Performances start at 2 pm, and by the time the last note fades, it will be 9:30 in the evening. It’s a hot day for a marathon like this, and the members of the orchestra that surrounds the soloists are wearing casual summer clothing. Is it the onset of old age that brings aspects like the symbolic value of dress to my mind? I wished they had donned concert attire for the occasion, just out of respect for the soloists…

Bach Competition, final round, concerto with orchestra. At the piano: American pianist Katelyn Valhala

The tension rises in anticipation of the jury’s decision, but the results don’t come out until shortly before the honors ceremony at Leipzig’s town hall on the following day. In the piano division, Olga is awarded first prize - she is smiling on the photo of the laureates. Mattia Fusi comes in second and he also wins the audience award. The 3rd prize goes to Eden Agranat Meged, a young pianist from Israel. 

Bach, Partita No 6 in e-minor, performed by Eden Agranat Meged* at Duke's Hall, London, April 2022

“Look how music is unspoiled by national boundaries and sets such a beautiful example!” A friend of mine comments, when I post the photo of the winners on Facebook.

2022 Bach Prize Winners: Dmytro Kokoshynskyy, 25, 3rd prize harpsichord, Ukraine; Qingzhu Weng, 20, 2nd prize violin, China; Charlotte Spruit, 21 1st prize baroque violin, Netherlands, Alexander von Heißen, 27, 1st prize harpsichord, Germany; Irene González Roldán, 24, 2nd prize harpsichord, Spain; Eden Agranat Meged, 20, 3rd prize piano, Israel; Sophia Prodanova 24, 3rd prize baroque violin, Bulgaria;  Olga Davnis, 18, 1st prize piano, Russia; Mattia Fusi 25, 2nd prize piano, Italy

(Photo: Gert Mothes)

For the first time in the course of this week, the concert hall is almost full when we gather at the Hochschule in the evening for the final concert. It’s the only event from the competition that is recorded, to be streamed on MDR Kultur and MDR Klassik on October 4, 2022 at 8:05 pm MEZ.

We get to hear performers of the other two categories, violin and harpsichord. The order of the program is a successful mixture of continuity and contrast, starting with violinist Charlotte Spruit, Baroque violin, who won first prize, playing Bach’s d-minor concerto, and ending with Olga Davnis, performing the same concerto on the piano.  Qingzhu Weng from China plays the most glorious performance of Bach’s Chaconne for solo violin that I’ve ever heard. He stands on the stage, quietly absorbed in the music that doesn’t need the support of additional gestures to reach the hearts of everyone who listens.

J.S. Bach: Sonata No 3 in C-major BWV 1005 for solo violin, Larghetto-Allegro, Qingzhu Weng*, violin, January 2022

On the following day, everyone sets out for their respective homes all over the world. Traveling can be a challenge in the aftermath of the Pandemic. United Airlines has cancelled the second leg of my flight, a direct connection from Philadelphia to New York. Instead, they’re treating me to a detour through the Midwest, with a change of planes in Chicago. Including layovers, that adds another 9 hours to the 8-hour flight from Frankfurt. 

Over breakfast, my friend and I have been wondering how Olga gets home to Moscow - I doubt that there have been any direct connections from Germany since the Russian invasion of Ukraine. You probably have to go through Turkey… 

As far as my trip through Chicago is concerned, I end up lucky. Customs and passport control are at the first place of entry to the United States. That means I get hold of my suitcase in Philadelphia. The immigration officials are super efficient. Two hours after the plane landed, I buy a ticket home at the railway station in Philadelphia. The train takes me to New York in a little more than an hour. Outside, the day fades with a beautiful sunset. In my mind, I hear Olga playing Bach’s d-minor concerto. 

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Liebe Leser, 

Im Juli habe ich mir in Leipzig die Vorspiele im Fach Klavier des 23. Internationalen Bachwettbewerbs angehört. Es ist schwer, den Eindruck dieser Tage, wo man völlig in wunderbarer Musik und hervorragendem Spiel aufgeht, sprachlich wiederzugeben. Leider gibt es keine Aufnahmen oder live-streamings der Veranstaltung.  Um wenigstens ein bisschen von der Atmosphäre wiederzugeben, habe ich den Text mit Aufnahmen einiger Stücke aus dem Wettbewerbsprogramm ergänzt, die ich auf Youtube fand. Unter den Interpreten sind Wettbewerbsteilnehmer, (mit * gekennzeichnet) aber auch andere Pianisten und Pianistinnen von internationalem Ruf.

Das Bach Archiv in Leipzig ist der Veranstalter des Wettbewerbs

Austragungsort ist die Musikhochschule Leipzig

Das junge Mädchen, das die Bühne betritt, trägt ein schlichtes, knielanges schwarzes Kleid und Lackschuhe die etwas großmütterlich wirken. Sie geht zum Bühnenrand und verbeugt sich ohne ein Lächeln. Nur 13 von den 45 jungen Pianisten, die eine Aufnahme eingereicht haben, sind ausgewählt worden, an den weiteren Runden des Internationalen Bachwettbewerbs in Leipzig persönlich teilzunehmen. Sie hat es geschafft, und das ist keine Kleinigkeit. Die Situation ist ernst.    

Olga geht zum Flügel. Selbstbewusst entfernt sie das Notenpult, das man auf dem Instrument gelassen hat für alle, die mit Noten spielen wollen. Auswendigspiel ist nicht vorgeschrieben bei diesem Wettbewerb. Ohne die Barriere des Notenpults hat man einen direkteren Kontakt zum Klang. Der Unterschied ist minimal, aber deutlich wahrnehmbar, wenn man sensibel ist.

Sie setzt sich auf den Klavierstuhl, fährt ihn soweit herunter wie möglich und beugt sich vornüber. Ihr Gesicht verschwindet hinter dem Vorhang ihrer glatten, dunklen Haare. Die Lehrerin in mir schaudert. In Bezug auf eine aufrechte, stabile Haltung am Instrument dulde ich bei meinen Schülerinnen und Schülern keine Kompromisse. Wie soll man sonst atmen?

Eine Reinkarnation von Glenn Gould  - der Gedanke schiesst mir durch den Kopf, als sie zu spielen beginnt. Aber es ist nur die Haltung, ohne die musikalischen Eskapaden; allerdings meine ich ein leises Mitsummen zu hören. Das Spiel ist hervorragend. Es ist schwer, ihm mit Worten gerecht zu werden. Da sind feinste klangliche Nuancen, jeder einzelne Ton gestaltet und am richtigen Platz. Gleichzeitig klingt es nicht kalkuliert oder ausgedacht, sondern natürlich, genau der richtige Klang für diesen einen, einzigartigen Moment . Es hat eine Qualität, die ich mehr schätze als alles andere: die Grenze zwischen Musik und Musizierendem verschwindet. Die Interpretin spielt nicht mehr die Musik; die Musik spielt die Interpretin. 

Olga Davnis* spielt Bachs Französische Ouverture, Aufnahme aus der Gnessin Musikhochschule Moskau, Februar 2022 

Der Schwerpunkt des Wettbewerbs liegt zwar auf Bach, aber es stehen noch andere Komponisten auf der Repertoireliste. In dieser zweiten Runde müssen alle Wettbewerbsteilnehmer zusätzlich eine Sonate von Haydn, Mozart, oder Beethoven, und ein polyphones Werk der neueren Zeit aufführen; ein Präludium und eine Fuge von Schostakowitsch oder die Fuge aus der Klaviersonate von Barber oder Hindemith .

In den Wochen vor dem Wettbewerb habe ich mir jedes Stück auf der Repertoireliste wenigstens einmal angehört, einige mehrmals, in verschiedenen Interpretationen. Trotz aller Bemühungen konnte ich mich für Haydns Sonata in As-Dur Hob XVI:46 nicht erwärmen. Wahrscheinlich tue ich dem Stück Unrecht, aber ich wurde die Assoziation mit einer belanglosen Ansammlung überflüssiger Nettigkeiten des “Hofkomponisten” Joseph Haydn einfach nicht los. Ich hoffte, wir würden es im Wettbewerb nicht allzu oft zu hören bekommen. 

Aufnahme von Haydns Sonate in As-Dur, Hob XVI:36, gespielt von Lili Kraus, 1914

Olga ist die einzige Teilnehmerin, die die Sonate spielt. Und auf einmal klingt sie anders. Jedes Detail hat seinen eigenen Charakter. Die Musik hält mich von Anfang bis Ende gefangen. 

Aus Bachs Werken hat sie die Vier Duette BWV 802-805 ausgewählt. Es sind Stücke höchster polyphoner Kunstfertigkeit. Jede Hand repräsentiert eine eigene Persönlichkeit, selbständig, aber trotzdem eng mit der anderen verbunden. Man muss beide einzeln wahrnehmen, gleichzeitig den Zusammenklang hören und ein Bewusstsein von der Architektur des Stückes haben. Mit nur zwei Stimmen ist die Struktur der Stücke so durchsichtig und zerbrechlich wie ein Spinngewebe, ohne satte Klänge und volle Akkorde, hinter denen man sich verstecken kann. Selbst minimale Konzentrationsschwächen kommen gnadenlos zum Vorschein. 

J.S. Bach: Vier Duette BWV 802-805, gespielt von Angela Hewitt, der Vorsitzenden der Klavierjury im diesjährigen Internationalen Bach-Wettbewerb in Leipzig. Die Aufnahme stammt aus dem Jahr 1985, als die Pianistin den 1. Preis im Internationalen Bach-Wettbewerb in Toronto gewann.

Die Mühelosigkeit von Olgas Spiel steht in scharfem Kontrast zu ihrer äusseren Erscheinung, die wie ein Schneckenhaus wirkt, in das sie sich zurückzieht. Von diesem Punkt der Sicherheit strahlt die Musik aus und zieht die Zuhörer in ihren Bann. Am Ende des Vortrages weiss ich immer noch nicht, wie ich dazu stehe. Ich weiss aber auch, dass uns in den vergangenen drei Tagen, an denen wir eine hervorragende Aufführung nach der anderen zu hören bekommen haben, so etwas noch nicht zu Ohren gekommen ist.

“Das ist ein Preis,” sage ich zu meiner Freundin und Namensschwester Birgit, die mit mir zusammen beim Wettbewerb zuhört. Wir kennen uns seit dem Studium an der Kölner Musikhochschule in den späten 70-er Jahren. Mein Umzug in die USA hat unsere Freundschaft nicht beeinträchtigt, aber in Bezug auf Musik und stilistische Fragen haben wir nicht immer denselben Geschmack. 

Birgit ist entsetzt über Olgas Vortrag. Die abweisende äussere Erscheinung steht der Musik im Weg. Sie stört den Kontakt zum Publikum, zur Umgebung. In der letzten Runde des Wettbewerbs steht ein Konzert mit Orchester auf dem Programm. Wie in aller Welt kann man so mit anderen zusammen spielen?

Wettbewerbsposter und Zeitplan für die Vorspiele der 2. Runde

Jury und Zuhörer bei einer wohlverdienten Pause zwischen den Darbietungen. Jurymitglieder waren: 

Simone Dinnerstein, USA; Caspar Frantz, Deutschland; Nelson Goerner, Argentinien/ Schweiz; Angela Hewitt, Kanada/Grossbritannien; Evgeni Koroljov, Deutschland/Russland; Ilya Poletaev, Kanada, Ragna Schirmer, Deutschland

Die 2. Vortragsrunde des Tages beginnt Abends um 6 mit Mattia Fusi. Mich erwischt ein Anflug von Nachmittagsmüdigkeit, gemischt mit Jetlag -  oder ist es das Spiel des jungen Italieners, das mich unbeeindruckt lässt? Es ist klar, brilliant, makel- und, wie ich finde, farblos; ich kann mich einfach nicht dafür begeistern. Letzten Endes bin ich dankbar, als mir der abschliessende Applaus etwas zu tun gibt und mich vor dem Einschlummern bewahrt.

Meine Freundin strahlt übers ganze Gesicht. “So muss das sein!” Ich kann mir eine sarkastische Antwort nicht verkneifen: “Von mir bekommt er den Langweilerpreis.”

Der Kanadier Carter Johnson, letzter Pianist dieses Tages und der zweiten Runde, ist ein Publikumsliebling. Die Programmfolge ist geschickt gewählt, eine ansprechende Mischung aus Verbindung und Kontrast. Er beginnt mit Schostakowitsch Präludium und Fuge in a-moll, gefolgt von Bachs Partita in a-moll. Der abschliessenden Beethovensonate in A- Dur op 101 gehen Präludium und Fuge in A-Dur von Schostakowitsch voraus. 

Dimitri Shostakovich Präludium and Fuge op 87 No 2 in a-moll, gespielt vom Komponisten 

J.S. Bach Partita No 3 in a-moll, gespielt von Tatjana Nikolayeva, 1911

Dimitri Shostakovich, Präludium und Fuge op 87 No 7 in A-Dur, gespielt vom Komponisten 

L. van Beethoven, Sonate No 28 in A-Dur op 101, gespielt von Carter Johnson*, Januar 2021

Carter Johnson spielt sehr ausdrucksvoll und mit grosser Überzeugung. Enthusiastischer Beifall ruft ihn noch einmal zurück auf die Bühne, nachdem er sie schon verlassen hat. Es dauert eine Weile, bis wir ihn gehen lassen. Das ist bis jetzt noch nicht vorgekommen. 

Trotz unserer Begeisterung ist Birgit skeptisch: “Eigentlich war die Sonata das beste Stück, nicht nur, weil er sie am Schluss gespielt hat. Die Partita klang manchmal wie Mendelssohn.” Da muss ich meiner Freundin Recht geben, aber es hat mich nicht gestört. Wenn mich ein Vortrag begeistert, habe ich kein Problem damit, akademische Konventionen hintenan zu stellen. “ Schliesslich ist das hier ein Bach-Wettbewerb,” sagt Birgit,  “Entweder sie geben ihm einen Preis oder sie werfen ihn ‘raus.” Die Jury entscheidet sich für Letzteres.

Olga Davnis und Mattia Fusi kommen beide weiter in die letzte Runde, zusammen mit Eden Agranat Meged, Israel, Matthew Figel und Katalyn Vahala aus den USA, und dem Spanier Sergi Pacheco Portales. Alle müssen ein ausgedehntes Solostück von Bach und ein Konzert mit Orchester von Mozart oder von Bach spielen. Drei Teilnehmer entscheiden sich für Mozarts Es-Dur Konzert. Mattia und Olga spielen beide Bachs d-moll Konzert. Der energische, selbstbewusste Charakter der Musik tut ihm gut, lockt ihn aus der Reserve. Olga zieht sich wieder in ihre Schutzhaltung zurück, aber über den Kontakt zum Orchester braucht man sich nicht zu sorgen. Sobald sie zu spielen anfängt, übernimmt die Musik die Führung und hält alle zusammen. 

Mattia Fusi* spielt Bach's Konzert in d-moll beim Internationalen Bach Wettbewerb in Würzburg, 2019

Die Finalrunde beginnt um 2 Uhr nachmittags und bis der letzte Ton verklingt, wird es halb zehn am Abend sein. Es ist ein heisser Tag für diesen Marathon, und die Orchestermitglieder stehen in lockerer Sommergarderobe auf der Bühne. Ist es der Übergang zum Seniorenalter, der mich an die symbolische Bedeutung von Kleidung denken lässt? Jedenfalls wünschte ich mir, sie hätten Konzertkleidung angelegt, einfach aus Respekt gegenüber den Solisten.  

Bach-Wettbewerb, Finalrunde, Konzert mit Orchester. Am Flügel die amerikanische Pianistin Katelyn Valhala

Die Spannung steigt in Erwartung der Entscheidung der Jury, aber wir müssen uns bis kurz vor der Preisverleihung im Rathaus am folgenden Tag gedulden. Olga Davnis bekommt den ersten Preis im Fach Klavier - und sie lächelt auf dem Foto, das alle Preisträger zusammen zeigt. Mattia Fusi kommt auf den 2. Platz und gewinnt ausserdem den Publikumspreis. Der 3. Preis geht an den 20-jährigen israelischen Pianisten Eden Agranat Meged.

Bach, Partita No 6 in e-moll, gespielt von Eden Agranat Meged* , Duke's Hall, London, April 2022

"Ist es nicht wunderbar, wie die Musik Grenzen zwischen Ländern und Völkern überwindet und damit ein grossartiges Beispiel setzt," schreibt eine Freundin, als ich das Preisträgerfoto auf  Facebook stelle.

2022 Bach Preisträger: Dmytro Kokoshynskyy, 25, 3. Preis, Cembalo, Ukraine; Qingzhu Weng, 20, 2 Preis Violine, China; Charlotte Spruit, 21 1. Preis Barockvioline, Niederlande, Alexander von Heißen, 27, 1. Preis, Cembalo, Deutschland; Irene González Roldán, 24, 2. Preis Cembalo, Spanien; Eden Agranat Meged, 20, 3. Preis Klavier, Israel; Sophia Prodanova 24, 3. Preis Barockvioline, Bulgarien;  Olga Davnis, 18, 1. Preis Klavier, Russland; Mattia Fusi 25, 2. Preis Klavier, Italien

(Photo: Gert Mothes)

Zum ersten Mal in dieser Woche ist der Konzertsaal der Musikhochschule fast voll, als wir uns dort am Abend zum Abschlusskonzert der Preisträger versammeln. Zum ersten Mal bekommen wir auch Instrumentalisten der anderen beiden Kategorien, Violine und Cembalo, zu hören. 

Die Programmfolge ist attraktiv und abwechslungsreich gestaltet. Es beginnt mit Bachs d-moll Konzert, gespielt von der ersten Preisträgerin im Fach Violine, und endet mit demselben Konzert, gespielt von Olga am Klavier. Vollkommen ruhig und in den Klang seines Instruments vertieft, steht Qingzhu Weng auf der Bühne und spielt Bachs Chaconne für Solovioline, so schön und ergreifend wie ich sie noch nie gehört habe.   

J.S. Bach: Sonate No 3 in C-major BWV 1005 for Violine solo, Larghetto-Allegro, Qingzhu Weng*, Violine Januar 2022

Am folgenden Tag machen sich alle auf den Weg nach Hause - an Orte auf der ganzen Welt. Reisen kann zur Herausforderung werden in den Nachwehen der Pandemie. United Airlines hat meinen Anschlussflug von Philadelphia nach Newark gestrichen und spendiert mir stattdessen einen Ausflug in den Mittelwesten mit Umsteigen in Chicago. Nach dem 8-stündigen Transatlantikflug von Frankfurt nach Philadelphia verlängert das die Reisezeit nochmal um 9 Stunden, Zwischenaufenthalte eingeschlossen. 

Beim Frühstück haben wir uns darüber unterhalten, wie Olga wohl zurück nach Moskau kommt. Seit der russischen Invasion der Ukraine gibt es wohl kaum direkte Verbindungen von Deutschland aus. Vielleicht klappt es über die Türkei…

Was Chicago angeht, so habe ich Glück. Bei der Einreise in die USA finden Pass- und Zollkontrolle am Einreise- und nicht erst am Zielflughafen statt. Das bedeutet, dass ich in Philadelphia meinen Koffer zu fassen bekomme. Die Abfertigung ist unglaublich effizient, und kaum zwei Stunden nach der Landung kaufe ich mir am Hauptbahnhof in Philadelphia eine Zugfahrkarte nach New York. Die Fahrt dorthin dauert etwas mehr als eine Stunde. Draussen verabschiedet sich der Tag mit einem stimmungsvollen Sonnenuntergang. In Gedanken höre ich Olga das d-moll Konzert von Bach spielen. 

The Kindness of strangers/ Die Güte von Fremden

In all the years since I’ve participated in “Make Music New York” on June 21st this  was the first time that it presented itself grey and chilly. The people who had organized the performance of the Mozart Requiem outside of the Oculus at 7 pm must have studied the weather forecast, because instructions that were sent to the participants the day before read: If it starts to rain we’ll sing as far as we get. No one mentioned rain starting before the beginning of the performance - a possible precaution to avoid conjuring up the possibility?

The first raindrops fell when I arrived at Port Authority around 5:30. Not a downpour, just single drops. Whatever comes down now won’t come down later, I thought, as I got on the subway. The Oculus is a couple of miles south of the bus station, and that can make a difference.

It did, to begin with. Chairs were being set up at the location, and a keyboard, a microphone was installed and tested. A few people arrived, carrying instrument cases and music stands; clusters of people carrying scores and water bottles were gathering on the benches by the side of the building.  

The drizzle started around 6:45. By 7 pm it had acquired the intensity of rain. Raincoats were coming out. Trying to be optimistic, I hadn’t brought one. Fortunately, I did bring an umbrella. It was cold. A stone’s throw away from the subway station, it would only take a few footsteps to get on the train and be on my way home. Images of displaced people in front of destroyed buildings in Ukraine flashed through my mind. The performance is dedicated to the memory of the victims of violence, in this country and elsewhere. Cold and wet is not hardship. I’m staying, and I’m also curious what’s going to happen.

At 7:05, the conductor gathered his flock. He spoke about the age-old ritual of people gathering to sing together for the sake of healing and comfort, and of Mozart’s Requiem, written by the composer more than two centuries ago, on his deathbed. By the time instructions for the performance had been announced, it was too wet to consider participation of strings and woodwind instruments. A tarp, fastened to an upside-down bicyle on each side, protected the keyboard, but the instrument is not loud enough to be heard out in the open against a group of fifty or sixty singers. 

To sing or not to sing?

Waiting. Pacing. Gathering ideas. The woman who stood next to me had travelled 2 1/2 hours from Connecticut to participate in this performance. Singing inside the Oculus, where Make-Music-New York had a piano event a year ago, would probably require a special permission. A sizable group of musicians in the entrance of a subway station is a safety hazard. The personnel at the Covid testing stations were unlikely to lend out their handy little tents. 

We stood there, gazing at the conductor, who was pacing up and down in front of the wet, empty chairs, lost in thought. Sometimes, he stopped to talk to someone. At last, he picked up the microphone and said: Somebody suggested we could do this if each instrumentalist paired up with a singer, who stands next to the chair and protects the instrument with an umbrella. What do you think?

Said and done. Off we went. Not every chair was taken, but with the brass holding its own, we were functioning. 

Just watching the light come on in the astonished face of passers-by, who,  turning around a corner, ran into this improvised open-air performance of Mozart’s Requiem was worth being part of it. Only in New York! I wished I could have taken pictures, but with an umbrella in one hand, and a score in the other plus trying to sing, my capacities were exhausted. 

When it was clear that we couldn’t be stopped, the rain gave up, about a third into the piece. Amazingly, the string- and woodwind players hadn’t left, even though it looked like they’d never get to play. One by one, they came out of hiding and joined the crowd for a glorious finale.

So happy we did it!

Afterwards, a hot chocolate at Port Authority Bus Station warmed me up, while the idea of the singers protecting the instrumentalists with their umbrellas still warmed my heart. 

On the way home, I thought of all the people who helped me out, although they didn’t have to, when I came to this country as an immigrant twenty years ago. Many have become friends since then, but when our paths first crossed, most of them were strangers, who offered help, advice, a place to stay and an ear to listen.  I don’t know what I would have done without them.

We can do a lot together, just holding out the umbrella every once in a while, when it’s needed. 

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In all den Jahren, wo ich bei Make Music New York am 21. Juni mitgewirkt habe, hat es noch nie geregnet. Letzte Woche präsentierte sich dieser Tag zum ersten Mal grau und kalt. Die Organisatoren hatten offenbar die Wettervorhersage studiert, denn in den letzten Anweisungen, die den Mitwirkenden am Tag zuvor zugesandt wurden, hiess es: Wenn es anfängt zu regnen, singen wir soweit wie wir kommen. Die Möglichkeit, dass es schon vor Beginn der Veranstaltung feucht werden könnte, wurde vorsichtshalber gar nicht erst erwähnt. 

Die ersten Tropfen fielen als ich gegen 17:30 am Zentralen Busbahnhof ankam. Was jetzt vom Himmel fällt ist schonmal unten, sagte ich mir als ich in die U-Bahn stieg. Der Okulus, wo die Aufführung stattfinden sollte, ist einige Kilometer weiter südlich, die Entfernung kann einen Unterschied machen. Das tat sie auch, zunächst. Stühle wurden aufgestellt und ein Keyboard, ein Mikrophon wurde angeschlossen und getestet. Einige Menschen tauchten mit Instrumentenkoffern und Notenständern auf. Bei den Bänken an der Seite des Gebäudes fanden sich Leute zusammen, die Noten und Wasserflaschen unter dem Arm trugen.

Gegen 18:45 fing es an zu nieseln. Um 19 Uhr hatte die Feuchtigkeit die vom Himmel fiel, die Intensität von Regen erreicht. Regenmäntel wurden ausgepackt. In einem Anflug von Optimismus hatte ich keinen eingepackt, aber zum Glück hatte ich einen Regenschirm. Es war kalt. Die U-Bahn Station war nur einen Steinwurf entfernt. Mit ein paar Schritten könnte ich im Trockenen und auf dem Weg nach Hause sein. Bilder aus den Nachrichten gingen mir durch den Sinn, Menschen in der Ukraine vor ausgebombten Häusern. Die Aufführung des Requiems war dem Andenken der Opfer von Gewalt gewidmet, in den USA und darüber hinaus. Kälte und Feuchtigkeit sind keine Bedrohung. Ich blieb, auch neugierig zu sehen, was passieren würde.

Um fünf nach 7 rief der Dirigent seine Herde zusammen. Er sprach darüber, wie  sich Menschen seit Hunderten von Jahren zusammenfinden, um im gemeinsamen Musizieren Trost und Heilung zu finden und zu spenden. Er sprach auch über Mozarts Requiem, vom Komponisten vor mehr als 200 Jahren auf seinem Sterbebett verfasst. Es folgten noch einige praktische Hinweise für das Zusammenspiel - und in der Zwischenzeit wurde es eindeutig zu feucht, um eine Mitwirkung von Streichern und Holzbläsern in Betracht zu ziehen. Eine Plane, die mit Stricken an zwei auf den Kopf gestellten Fahrrädern rechts und links neben dem Keyboard befestigt war, schützte zwar das Instrument, aber alleine ist es nicht laut genug, um sich unter 50-60 Sängern zu behaupten. 

Singen oder nicht Singen?

Warten. Sich die Füsse vertreten. Ideen austauschen. Die Dame, die neben mir stand, war 2 1/2 Stunden aus Connecticut angereist um mitzusingen. Um die Aufführung ins Innere des Gebäudes zu verlagern, wo letztes Jahr ein Klavierrecital stattfand,  brauchte man bestimmt eine offizielle Genehmigung. Im Eingang zur U-Bahn Station würde eine grössere Menschenmenge durch die Blockierung von Fluchtwegen ein Sicherheitsrisiko darstellen. Und es schien unwahrscheinlich, dass das Personal an den Covid Teststationen die handlichen kleinen Zelte verleihen würde. 

Wir standen da, den Blick auf den Dirigenten gerichtet, der gedankenverloren vor den nassen, leeren Stuhlreihen auf- und abging. Manchmal blieb er stehen und unterhielt sich kurz mit einzelnen Leuten. Schliesslich nahm er das Mikrophon in die Hand und sagte: Jemand hat vorgeschlagen, dass sich jeweils ein Sänger mit Regenschirm neben einen Instrumentalisten stellt und den Schirm über das Instrument hält. Was meint ihr, kriegen wir das hin?

Gesagt, getan. Endlich kam der ersehnte Einsatz. Viele Stühle im Orchester blieben leer, aber die Blechbläsergruppe war vollständig und hielt alles zusammen. 

Die strahlenden Gesichter der Passanten zu sehen, die zufällig auf diese improvisierte Aufführung von Mozarts Requiem stiessen, liess mich vergessen, wie kalt und nass es war. Ich hätte gerne photographiert, aber mit dem Regenschirm in der einen und den Noten in der anderen Hand waren meine Kapazitāten erschöpft. Singen sollte und wollte ich schliesslich auch noch. 

Als klar war, dass uns nichts aufhalten konnte, gab der Regen auf, noch währen der ersten Hälfte. Inzwischen waren die Streicher und Bläser nicht etwa nach Hause gegangen, sondern kamen einer nach dem anderen aus schützenden Unterständen und gesellten sich zum Orchester für einen glorreichen Abschluss.

Glücklicher Ausklang!

Nachher am Busbahnhof wärmte ich mich mit einer heissen Schokolade, noch ganz erfüllt von der genialen Idee von den Sängern, die mit ihren Regenschirmen den Instrumentalisten Schutz vor dem Regen gaben. 

Auf der Heimfahrt gingen mir all die Leute durch den Kopf, die mir geholfen haben, obwohl sie dazu in keiner Weise verpflichtet waren, als ich vor 20 Jahren als Einwanderin in dieses Land kam. Viele sind seit dem zu Freunden geworden, aber als sich unsere Wege zu ersten Mal kreuzten, waren die meisten Fremde, die aus freien Stücken Hilfe, Unterstützung, einen guten Rat oder einen Ort zum Übernachten anboten. Ich weiss nicht, was ich ohne sie getan hätte.

So vieles wird möglich, wenn wir ab und zu für einander den Regenschirm aufhalten.

Bach at the Bus Terminal - for the pure joy of making music/ Bach im Busbahnhof - aus reiner Freude am Musikmachen

In the weeks leading up to the date of my first time participating in “Bach-in-the-Subways” I struggled with the worst bout of performance anxiety I’ve experienced in years: a constant level of anxiety, feelings of panic, fear of losing control. Some days I only survived because I promised myself that, at the end of the day, I’d open my laptop and write an e-mail, cancelling the two performances. 

In the evenings I felt better. I’d survived another day, if nothing else. Nothing would be lost if I postponed the decision to cancel by just one more day. I imagined what cancelling would feel like. A release of the tension - and then, a big, black hole of emptiness, a void, nothing. I also imagined following through. Some of the most rewarding things I’ve done in my life were preceded by periods of extreme emotional turmoil. It almost seems like a law of nature.

Entrance to the stage are at Port Authority Bus Terminal

At this point it wasn’t about the playing. I’d done this before, in concert settings, and I was better prepared than ever. The emotional upheaval seemed hopelessly out of proportion with regard to the “objective” importance of the event. “Bach-in-the-Subways“ is street music. No one was going to write a review. The passers-by wouldn’t even know who I am. Port Authority doesn’t allow banners or the distribution of flyers, so we couldn’t even announce that my performance was part of the Bach-in-the-Subways project.

But experience is subjective, and some events may be symbolic. Memories resurface. A bus trip in 1996 reconnected me with the United States and the little town in Minnesota where I’d spent a year as a German exchange student in high school 25 years earlier. That bus trip began at the Port Authority Bus Terminal in New York City. At the time, I’d only just started to play solo again and wouldn’t have dreamt of ever performing the entire WTC 1. 

Bus terminal with concert stage

After my relocation from Germany to the US in 2001, I must have traveled thousands of miles between Concord NH, where I had my first job, and New York City, where my teacher Seymour Bernstein helped me get Bach’s work into my fingers, with infinite patience, one Prelude and Fugue at a time. (If you’re interested to find out more about this, check out my memoir “More than the World in Black and White - How Music came alive and my Life became Music”) On the bus, I often listened to the Well-Tempered Clavier. Being able to play it now should have been a cause for great joy, but all I felt was dread! 

The search for possible reasons didn’t help, so I gave it up. Sometimes, all you can do is suffer, practice and take care of yourself as best you can. 

On the day before the first performance, I played the first four Preludes and Fugues at the Leschetizky Members’ Musicale. The praise was plentiful, but  if I was as tense as I had been, my chances of making it through Nos 1-12 were slim. Time to change the approach. I did another run-through, relaxed, easy, imagining I just played for myself, almost more listening than playing. 

March 21st dawned bright and beautiful. It’s Bach’s birthday, a happy occasion, a reason to celebrate. On the bus on the way to New York,  a sign by the highway caught my attention:  ”Pot-holes are being fixed state-wide.” This undertaking struck me as extraordinarily positive and useful. It actually lifted my spirit. When the Manhattan skyline came into view, I felt like the city was embracing me. 

The organization Sing-for-Hope maintains the piano at the bus terminal. Victoria Paterson,  who works for them, welcomed me with a big smile. “Isn’t it wonderful that we’re playing live again after the Pandemic,” she said. Under the surface of that statement I sensed another, not spoken out loud: isn’t it wonderful that we’re alive to play? 

Something has happened to my playing, fairly recently, in the past couple of months. There’s a smoothness that wasn’t there before; my hands and fingers find their way around the keyboard like the bus glides over the highway after the potholes have been fixed… 

Performance March 21st, 2022

I didn’t notice the noise level at the bus station until I listened to the recording of my performance in the afternoon. Wow, that WAS loud. Occasional “structured” sounds had caught my attention, while I was playing: a dog barking, a bleeping sound like a smoke alarm, an agitated conversation. But the din was just background, part of the space that the music shared with everything else that made itself heard in the building. 

Recording: Prelude and Fugue No 3 in C-sharp major, March 21, 2022

Surprisingly, all of this didn’t disturb me. Instead, it spurred me on, to focus completely on the music, to go all out with regard to expression, to be daring, more daring than I might be in a situation where all is quiet and the attention is focussed on me. It wasn’t carelessness - because no one would notice the occasional note that falls through the cracks - but forgetting myself and becoming who we really are as performers: messengers, who serve the music.

Recording: Preludes and Fugues No 13 and 14 March 28, 2022

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Bach im Busbahnhof - aus reiner Freude am Musizieren

In den Wochen vor meinem ersten Konzert als Teilnehmerin am “Bach-in-the-Subways” Projekt hatte ich so schlimmes Lampenfieber wie lange nicht mehr:  Angst, die Kontrolle zu verlieren, gelegentliche Panikattacken, ein Gefühl ständiger Anspannung. Manche Tage überstand ich nur, indem ich mir vorstellte, wie ich abends mein Laptop öffnen und meine Absage auf den Weg schicken würde. 

Bach in the Subways 2022

Abends ging es mir dann schon besser. Immerhin hatte ich wieder einen Tag überstanden, und absagen konnte ich auch noch am folgenden Tag.  Ich stellte mir vor, wie sich das anfühlt, wenn die Spannung verfliegt - zuerst unendliche Erleichterung, gefolgt vom schwarzen Loch des Nicht-Ereignisses, Leere, bodenlos. Ich stellte mir auch vor, wie es wäre, durchzuhalten. Meiner Erfahrung nach ist es beinahe ein Naturgesetz, daß grosser emotionaler Aufruhr besonders lohnenden Unternehmungen vorausgeht.

Eingang zur Konzertbühne am Busbahnhof

Zu diesem Zeitpunkt hatte die Aufregung nichts mehr mit dem Spielen zu tun. Ich hatte die Musik schon mehrfach in Konzertsituationen aufgeführt und war besser vorbereitet denn je. Das Lampenfieber schien vollkommen unangemessen in Bezug auf die “objektive” Bedeutung des Anlasses. “Bach-in-the-Subways” ist Strassenmusik. Niemand schreibt eine Kritik. Die Passanten würden nicht einmal meinen Namen kennen. Das Verteilen von Handzetteln oder Aufhängen von Plakaten ist im Busbahnhof nicht erlaubt. Wir konnten noch nicht einmal auf das “Bach-in-the-Subways” Projekt aufmerksam machen.

Erfahrung ist subjektiv, und manche Ereignisse haben symbolischen Charakter. Erinnerungen wurden wach. Eine Busreise war der Anlass, der mich 1996 zurückführte in die USA, und in den Ort, wo ich 25 Jahre vorher ein Jahr als Austauschschülerin verbracht hatte. Die Busreise begann am Port Authority Busterminal in New York City. Zu der Zeit hatte ich gerade erst wieder angefangen, Solorepertoire zu spielen und hätte im Traum nicht daran gedacht, dass ich mir je das gesamte Wohltemperierte Klavier aneignen könnte.

Bus Terminal mit Konzertbühne

Nach meiner Umsiedlung von Deutschland in die USA Ende 2001 muss ich Tausende von Kilometern zwischen Concord, New Hampshire, wo ich meine erste Stelle hatte, und New York City zurückgelegt haben, wo mein Lehrer Seymour Bernstein mir half, Bach’s Werk “in die Finger” zu kriegen, mit Engelsgeduld, ein Präludium und eine Fuge auf einmal, eine nach der anderen. (Einzelheiten könnt ihr in meinem Memoir “More than the World in Black and White - How Music came alive and my Life became Music erfahren) Unterwegs im Bus hörte ich oft das “Wohltemperierte Klavier.“  Man sollte meinen, ich müsste begeistert sein, dass ich es jetzt spielen kann, aber die Vorstellung, dass irgendwas verkehrt ist mit meinem Lampenfieber, machte alles nur noch schlimmer. 

Da die Suche nach Gründen nicht weiterhalf, gab ich sie auf. Manchmal ist es am besten, man übt, pflegt sich so gut es geht und erlaubt sich, zu leiden. 

Am Tag vor der ersten Aufführung spielte ich die ersten vier Präludien und Fugen bei unserer Vorspielgruppe, der Leschetizky Members’ Musicale. Ich bekam viel Gutes zu hören, aber so verspannt wie ich war, würde ich wohl kaum Nr 1-12 am folgenden Tag  überstehen. Für mich allein spielte ich alles noch einmal durch, entspannter, ohne Anstrengung, fast mehr Zuhören als Spielen.

Der 21. März begann mit strahlendem Wetter. Es ist Bach’s Geburtstag, sagte ich mir, ein freudiger Anlass. Im Bus auf dem Weg nach New York fiel mir ein Strassenschild ins Auge: “Auf den Autobahnen im ganzen Staat werden die Schlaglöcher repariert.” Diese Unternehmung empfand ich als ausgesprochen nützlich und positiv. Sie machte mich geradezu glücklich. Die Skyline von Manhattan erschien am Horizont und ich hatte das Gefühl, die Stadt umarmt mich. 

Bach mit Geburtstagshut

Die Organisation “Sing-for-Hope” betreut den Flügel auf der Konzertbühne im Busbahnhof. Victoria Paterson, die für die Organisation arbeitet, strahlte übers ganze Gesicht, als sie mich willkommen hiess. “Ist es nicht wunderbar, dass wir wieder live spielen können, “ sagte sie. Unausgesprochen stand hinter dieser Aussage eine andere: Ist es nicht wunderbar, dass wir am Leben sind und spielen können?

Irgendetwas ist in letzter Zeit mit meinem Spiel passiert, da ist eine Geschmeidigkeit, die vorher nicht da war; meine Hände gleiten über die Tasten wie der Bus auf der Autobahn, wenn die Schlaglöcher repariert worden sind…

Performance March 21st, 2022

Der Geräuschpegel im Busbahnhof fiel mir erst auf, als ich mir nachmittags die  Aufnahme des Konzerts anhörte. Lieber Himmel, das WAR laut. Einzelne strukturierte Geräusche während des Spiels hatte ich bemerkt: Hundegebell, ein aufdringliches Piepsen wie ein Rauchmelder, eine heftige Diskussion. Aber der Lärm war nur Hintergrund, Teil des Raums, den sich die Musik mit allen anderen Klängen und Geräuschen im Gebäude teilte.

Aufnahme Präludium und Fuge No 3 in Cis Dur, 21.3.2022

Überraschenderweise störte mich das alles nicht. Im Gegenteil, es spornte mich an, ganz besonders ausdrucksvoll zu spielen, auf Risiko zu gehen, mehr zu wagen als in einer Konzertsituation, wo alles still ist und die Aufmerksamkeit auf mich gerichtet. Nicht aus Nachlässigkeit - weil es hier wohl kaum jemandem auffallen würde, wenn ein paar Töne unter den Flügel fielen - sondern weil ich mich selber vergass und zu dem wurde, was wir als Künstler eigentlich sind: Botschafter, die der Musik dienen.

 Aufnahme Präludien und Fugen No 13 und 14, Fis-Dur und Fis-moll, 28.3.2022