Ethan Hawke’s Documentary of Seymour Bernstein, entitled SEYMOUR - AN INTRODUCTION is finished. It was selected to be shown at three of the world’s most prestigious film festivals, and had its premiere at the Telluride Film-Festival in Colorado last weekend. The audience reacted with so much enthusiasm that the festival board extended the screenings to three more days. The documentary is getting rave reviews, below are just a few of them. Check out the links!
IFC (International Film Center) has bought the rights to the film for the US and South America, so it will be shown in IFC movie theaters throughout the country. DVDs will also be made, so there will be plenty of opportunities to see the film, even if you don’t manage to get a ticket for the two showings at the Lincoln Center Film Festival in New York City at the end of this month
Should you happen to be in Toronto next week, you could try the Toronto Film Festival where the documentary will also be shown.
It’s been quite a journey to this point. As Seymour’s student, I got a glimpse of it from the sidelines, so to say. My e-mail program still has a mailbox that’s labelled Seymour, documentary and I realize that I was a member of the “Seymour-Bernstein-Documentary-Advisory-Board,” when this enterprise started.
For all I know, it began quite harmless. Seymour Bernstein and Ethan Hawke met at a dinner party, given by a mutual friend. They got involved in a conversation about the challenges and the rewards of life as an artist, and Ethan was deeply touched by Seymour’s views.
I can understand that. I’ll never forget the closing words Seymour spoke at a workshop in St. Paul, Minneapolis, where I met him for the first time: In practicing, you integrate your emotional, physical and intellectual responses to the music. The effort contributes to the integration of your personality and helps to fulfill the ultimate purpose of music: to help us become better people who lead better lives.
Prior to the workshop, I had read Seymour’s book “With your Own Two Hands-Self Discovery through Music” in Germany. It was inspiration enough to make the trip across the Atlantic for one day of workshops and lectures. When I inquired if anyone taught his approach in Germany, Seymour suggested I take a couple of lessons with him in New York. I wasn’t his only student to come for lessons from abroad, by the way. The farthest distance I’ve heard of is Tokyo.
The lessons with Seymour had a profound impact on my playing. One thing was certain: this had to go on! Over time, the commute from Germany became a bit strenuous. I found a job in the US, which allowed me to relocate, and continue my studies with Seymour living in the same time zone. I do play better when I’m not jet lagged, and I was lucky to move before prices for transatlantic flights went through the roof.
Ethan Hawke is a prominent actor and director, so piano lessons wouldn’t have done the trick for him. He found a different way to immerse himself in Seymour’s way of thinking, feeling and being: he suggested to make a documentary about Seymour. That was the time when the “advisory board” was formed. The start was a little rough; there were legal issues, and questions about funding. There were squabbles, skepticism, some people stepped down. Then, board members were asked to contribute interview questions and topics to cover in the documentary. That was pretty much all I did, but other people must have done a lot more, because the enterprise did get off the ground!
In the next part of the story, two people take on new roles: Ethan, the actor, directs a movie, and Seymour, the pianist, becomes an actor - even if it means to just play himself. “Seymour is going to be a movie star”, he told his students with a sparkle in his eyes and that chuckle, that indicates he’s having fun, while not taking himself all too seriously. At the beginning of my lesson, I always got the update how things were going. I bet we all did, and of course, we wanted to know. So, we heard about the film team invading the apartment, walks in the park with the camera watching, interviews over lunch, the pain of revisiting memories of the Korean War.
I got to be in the audience when Seymour’s master class was filmed at NYU, and when he played a solo recital at Steinway Hall, after taking a break of thirty-five years from the concert stage. A week before the event, I had an opera ticket and invited him to come along. We met in the foyer before the performance, and Seymour said:”I would have loved to take you to dinner, but I need every spare minute to practice.”
I didn’t meet Seymour during his career as a performer, so attending his recital was a special treat. I’ve heard him play at my lessons of course, and at master classes. Even in these work-settings, the beauty of his playing has moved me to tears more than once.
When Seymour played his recital, it was as if Steinway Hall became a sacred space. It’s the kind of playing that unites all people present in the spirit of the music. Every sound is preconceived in the mind of the performer, and shared through his hands on the keyboard.
At some point last year, we learnt that the shootings for the documentary were completed. Silence prevailed for a while, and a tinge of apprehension, if and when we were going to see the end-result of this. Finally, the day came when Ethan rented a movie theatre to show Seymour a preview. Seymour reported that it moved him to tears.
I can’t review a movie that I haven’t seen yet, but I would like to share a scene from one of Seymour’s workshops, where I was so fortunate to be present. It adds another vignette to the big picture of who this great teacher and musician is, and what he stands for.
There’s a photo in my studio from a seminar that Seymour gave in somewhere in the south. The schedule was grueling. Sessions began at nine in the morning and finished at six. Lunch break was one hour. They didn’t even give him time to go back to the hotel and get some rest.
On the day the picture was taken, everything was running late. The observers had gone home, even the director had left, but four students were still waiting their turn for a class. They were elementary school children ages six to ten. They looked forlorn on the stage. Their parents and I were the only people still present in the large auditorium.
The students were beginners, and not very talented. If Seymour had listened to their modest little pieces, and given each child a few encouraging comments, he could have been done and out of there in fifteen minutes. Nobody would have complained, I’m sure of that.
Instead, he gave them everything he had to give. Four chairs were pulled up by the piano. Everybody played their piece first, as in a concert. That way, they wouldn’t have to worry about performing any more and could pay attention to his comments on everybody’s playing afterwards.
It wasn’t all too fluent and completely devoid of expression. Artistry didn’t rank very high in their teacher’s list of priorities, that much was evident.
Seymour took the children back to a place before their first piano lesson. He had them look inside the piano, touch the strings with their fingers and feel the vibration. They observed how the hammer flies against the string. They figured out the difference in touch between a loud sound and a soft sound.
He worked with each child individually, keeping the others involved by asking questions. They were covering the basics: posture, hand position, the correct impulse to set the sound in motion. The children were with him, taking in every word he spoke, enchanted by his calm and focussed energy.
The photograph captures a look on Seymour’s face as if he were trying to get into the student’s mind: eyes lowered, concentrating on the child’s hand on the keyboard, lips slightly parted, giving instructions. He’s sitting on a piano bench at the lower end of the keyboard, teaching a chubby ten-year old, the clumsiest of the children.
I’d seen him work with a young woman in New York, who was preparing for the Chopin Competition in Warsaw. He gave her the same respect, patience and attention that he conveyed to the struggling beginner, who was trying to produce a single acceptable sound on the piano.
“Seymour, this was a highlight in the history of piano teaching,” I said to him after the students and parents had left.
“Whew, I’m completely spaced out,” he replied.
“I can see why,” I said, “and I can’t get over how you did this at the end of an endless, exhausting day.”
“How could I not,” he said, “I had to do it for the children. Did you see that boy, those awkward motions, and the hand position all wrong? If I don’t show him how to do it right, who is ever going to do it?”
I’d placed the photograph on the windowsill to remind me of that, whenever I got weary of teaching.
( The excerpt is taken from my upcoming memoir about my journey as a pianist and musician. The working title is: Learning to Listen)
“How am I?” Seymour wrote at the end of his report about Telluride.”I know that my life will change, but I also know that I won’t.”
I believe that, because being genuine means to stay true to yourself, no matter what happens around you. So, thank you, Seymour, for being who you are, and thank you, Ethan, for bringing this to the attention of a public that goes beyond the Seymour’s musical community of students, readers of his books, performers of his music, and audience members, who listen to it.
The fact that the documentary attracts the attention of the greater public shows that there is interest in the qualities that Seymour stands for: honesty, humility, and wisdom. And that means that there is hope for a better world.
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| Seymour Bernstein and students at workshop in Utah |
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Ein Grund Zum Feiern
Ethan Hawkes Dokumentarfilm mit dem Titel: SEYMOUR, EINE EINFUEHRUNG, ist fertig. Es wurde für die Vorstellung bei drei der bekanntesten Filmfestspiele ausgewählt, und hatte letztes Wochenende in Telluride, Colorado, Premiere. Die Publikumsreaktion war so überschwenglich, dass der Film an drei zusätzlichen Tagen vorgeführt wurde. Auch die Kritiken sind begeistert,(unter den links findet sich einige davon)
IFC (International Film Center) hat die Rechte für den Film in den USA und Südamerika erworben, er wird also in IFC Filmtheatern im ganzen Land zu sehen sein. Auch DVDs wird es geben, und damit viele Möglichkeiten, den Film zu sehen, selbst wenn man keine Karte für das Lincoln Center Filmfestival in New York Ende des Monats ergattern kann. Wer nächste Woche in Toronto ist, kann es allerdings auch beim Toronto Film Festival
versuchen; denn auch dort wird der Film gezeigt.
Es war eine ereignisreiche Reise bis zu diesem Punkt. Als Seymours Schülerin bekam ich das Ganze sozusagen aus zweiter Hand mit. Mein E-mail Program hat noch eine Mailbox mit der Aufschrift Seymour, Dokumentarfilm, und mir fiel ein, dass ich Mitglied des Seymour-Bernstein-Dokumentarfilm-Beratungsgremiums” war, als das Unternehmen begann.
Soweit ich weiss, fing alles recht harmlos an. Seymour Bernstein und Ethan Hawke trafen sich bei einem Abendessen bei einem gemeinsamen Freund. Sie unterhielten sich über die Herausforderungen und die erfüllenden Aspekte des Lebens als Künstler, und Ethan war von Seymours Ansichten tief beeindruckt.
Das kann ich gut verstehen. Die Worte, mit denen Seymour den Workshop in St. Paul Minnesota, beendete, wo ich ihn zum ersten Mal traf, werde ich nie vergessen: Künstlerisches Klavierüben intergriert, die emotionalen, intellektuellen und künstlerischen Reaktionen zur Musik. Darüber hinaus kann es eine Intergration der Persönlichkeit bewirken und dazu beitragen, den letztendlichen Zweck der Musik zu erfüllen: uns zu besseren Menschen zu machen, die ein besseres Leben führen.
Bevor ich den workshop besuchte, hatte ich Seymours Buch “Mit eigenen Händen-Selbstverwirklichung durch kreatives Klavierüben” gelesen. Ich fand es so inspirierend, dass ich für einen Tag workshops und Vorträge die Reise über den Atlantik antrat. Als ich Seymour fragte, ob jemand in Deutschland in seinem Sinne unterrichtete, schlug er vor, ich sollte doch bei ihm in New York einige Stunden nehmen. Ich war übrigens nicht seine einzige Schülerin aus Übersee. Die weiteste Entfernung ist Tokyo, soweit mir bekannt ist.
Der Unterricht bei Seymour veränderte mein Spiel grundlegend. Eins war sehr bald klar: das musste weitergehen! Im Laufe der Zeit wurde die Reise nach New York zum Unterricht etwas anstrengend. Ich fand Arbeit in den USA, was mir die Übersiedlung ermöglichte, und die Fortsetzung meines Unterrichts von einem Ort aus, der in der gleichen Zeitzone wie der Wohnort meines Lehres liegt. Ich spiele besser ohne die sechs Stunden Zeitumstellung, und zum Glück bin ich vor der Explosion der Flugpreise umgezogen.
Ethan Hawke ist ein bekannter Schauspieler und Regisseur, Klavierstunden hätten ihm wahrscheinlich nicht weitergeholfen. Er fand einen anderen Weg, sich in Seymours Art des Denkens, Fühlens und Seins zu vertiefen: er schlug vor, einen Dokumentarfilm über Seymour zu drehen. Das war der Moment, wo das Beratungsgremium ins Leben gerufen wurde. Der Beginn war etwas holprig; rechtliche Fragen mussten geklärt und Finanzmittel aufgebracht werden. Es gab unterschiedliche Ansichten, skeptische Stimmen, einige Leute traten zurück. Die verbleibenden Mitglieder wurden gebeten, Fragen und Themen für den Film vorzuschlagen. Damit erschöpfte sich mein Beitrag auch schon. Andere müssen wesentlich mehr getan haben, denn die Unternehmung kann zustande.
Im folgenden Teil der Geschichte probieren zwei Personen neue Rollen aus: Ethan, der Schauspieler, wird zum Regissuer eines Dokumentarfilms, Seymour, der Pianist, wird zum Schauspieler - auch wenn er “nur’ sich selber spielt. “Seymour wird Filmstar” erzählte er seinen Schülern mit einem Augenzwinkeln, und dem verschmitzten Lachen, das zeigt, dass er Spass hat, auch wenn er sich nicht ganz ernst nimmt. Zu Beginn meiner Stunde bekam ich immer das letzte Update zu den Filmaufnahmen. Wahrscheinlich ging uns das allen so, und natürlich wollten wir es wissen. So erfuhren wir von der Invasion des Filmteams in Seymours kleines Apartment, Spaziergänge im Central Park unter den Augen der Kamera, Interviews beim Lunch, und dem schmerzlichen Wiedererwecken von Erinnerungen aus dem Koreakrieg.
Ich war mit im Publikum, als Seymours Meisterklasse an der New York University gefilmt wurde, und als er nach fünfunddreissig Jahren Pause von der Konzertbühne ein Soloprogramm in Steinway Hall spielte. Eine Woche vor dem Konzert hatte ich eine Opernkarte und lud ihn ein, mitzukommen. Wir trafen uns vor der Aufführung im Foyer, und er sagte: “Ich hätte dich gern zum Essen eingeladen, aber ich brauche jede freie Minute zum Üben.”
Während seiner Konzertkarriere kannte ich Seymour noch nicht. Von daher war es ein ganz besonderes Ereignis, bei einem richtigen Konzert dabeizusein. Natürlich hatte ich ihn im Unterricht und bei Meisterklassen spielen hören. Sogar in dieser “Arbeitsumgebung” hat mich die Schönheit seines Spiels mehr als einmal zu Tränen gerührt.
Als Seymour in Steinway Hall spielte, verwandelte sich der Raum in einen geheiligten Ort. Es ist die Art von Spiel, die alle Anwesenden im Geist der Musik vereint. Jeder Klang ist innerlich vorempfunden, und mitgeteilt durch die Hände auf den Tasten.
Irgendwann im letzten Jahr erfuhren wir, dass die Filmaufnahmen beendet waren. Es wurde still für einige Zeit, und Spannung breitete sch aus, ob und wann wir da Endergebnis zu sehen bekommen würden. Schliess lich kam der Tag, an dem Ethan ein Filmtheater mietete, um Seymour eine erste Version des Films zu zeigen. Seymour berichtete, er sei vor Rührung in Tränen ausgebrochen.
Ich kann nicht über einen Film schreiben, den ich noch nicht gesehen habe, aber ich möchte die Beschreibung einer Szene aus workshop von Seymour einfügen, bei der ich das Glück hatte, anwesend zu sein, als kleiner Beitrag zum Gesamtbild dieses grossartigen Lehrers und Musikers.
In meinem Unterrichtsraum steht ein Photo von einem Seminar das Seymour in einem Sommer in Utah gab. Der Zeitplan war aufreibend. Morgens um neun ging es los, bis abends um sechs, mit einer Stunde Mittagspause. Es war noch nicht mal genügend Zeit für ihn, zum Hotel zurückzugehen und sich auszuruhen.
An dem Tag, als ich das Foto machte, war auch noch alles zu spät dran. Die Beobachter waren nach Hause gegangen, sogar die Leiterin war schon weg, aber vier Schüler warteten noch auf ihren workshop. Es waren Grundschulkinder, zwischen sechs und zehn Jahre alt. Sie sahen etwas verloren aus auf der Bühne. Die Eltern und ich waren die einzigen Zuschauer in dem riesigen Auditorium.
Die Schüler waren Anfänger, und nicht besonders begabt. Wenn Seymour sich ihre bescheidenen kleinen Stückchen angehört, und jedem Kind ein paar ermunternde Bemerkungen mit auf den Weg gegeben hätte, wäre er in fünfzehn Minuten fertig gewesen. Ich bin sicher, dass sich niemand beklagt hätte.
Stattdessen gab er alles, was er zu geben hatte. Vier Stühle wurden beim Flügel aufgestellt. Dann spielten alle ihr Stück, wie im Konzert, damit niemand mehr Lampenfieber haben musste, und alle aufpassen konnten, wenn später an den Stücken gearbeitet wurde.
Das Spiel war leicht stockend, und vollkommen ausdruckslos. Künstlerisches Klavierspiel stand nicht sehr hoch auf der Prioritätenliste des Lehrers, soviel konnte man ahnen.
Seymour versetzte die Kinder zurück an einen Ort vor der ersten Klavierstunde. Er liess sie den Flügelinnenraum erkunden; und durch Berührung der Saiten die Schwingung fühlen. Sie beobachteten, wie der Hammer gegen die Saite geschleudert wird und den Klang in Bewegung setzt. Sie experimentierten mit dem Anschlag auf der Suche lauten und leisen Tönen.
Dann arbeitete er mit jedem einzelnen Kind, wobei er die anderen durch Fragen mit einbezog. Es ging um Grundlagen: Körper- und Handhaltung, den richtigen Impuls, um die Taste in Bewegung zu setzen. Die Kinder nahmen jedes Wort auf, gebannt von seiner ruhigen und konzentrierten Energie.
Auf dem Foto sieht Seymour aus, als versuchte er, sich in die Vorstellung des Schülers hineinzuversetzen: die Augen gesenkt, konzentriert auf die Hand des Kindes auf den Tasten; den Mund leicht geöfnet, als gebe er Anweisungen. Er sitzt auf einer Klavierbank am unteren Ende der Tastatur, und arbeitet mit dem kräftigen Zehnjährigen, dem ungeschicktesten Kind aus der Gruppe.
Ich hatte Seymour mit einer jungen Frau in New York arbeiten sehen, die sich auf den Chopin Wettbewerb in Warschau vorbereitete. Er schenkte ihr dieselbe Achtung, Geduld und Aufmerksamkeit wie dem Anfänger, der versuchte, dem Klavier einen einzigen akzeptablen Ton zu entlocken.
“Seymour, das war eine Sternstunde in der Geschichte des Klavierunterrichts”, sagte ich zu ihm, als alle gegangen waren.
“Puh, ich bin fix und fertig,” sagte er.
“Das kann ich mir gut vorstellen,” antwortete ich. “Wieso hast du das getan, nach dem langen, andstrengenden Tag?”
“Was blieb mir anderes übrig,” meinte er, “Das war ich den Kindern schuldig. Hast du den Jungen gesehen, die ungeschickten Bewegungen, die Handhaltung völlig verkorkst? Wenn ich ihm nicht zeige, wie man’s richtig macht, tut es keiner.”
Ich habe das Foto auf die Fensterbank in meinem Studio gestellt, damit es mich immer daran erinnert, wenn mir das Unterrichten etwas zuviel wird.
(Auszug aus meinem in Arbeit befindlichen Memoir, das meinen Weg als Pianistin und Musikerin beschreibt. Der Arbeitstitel ist “Hören lernen.”)
“Wie es mir geht?” schrieb Seymour in einer Mitteilung aus Telluride an seine Freunde. “Ich weiss, dass mein Leben sich ändern wird, aber ich weiss auch, dass ich derselbe bleibe, der ich bin.”
Ich glaube das, denn authentisch zu sein bedeutet sich selbst treu zu bleiben, egal was um einen herum passiert. Danke, Seymour, dass du bist, wer du bist, und danke, Ethan, dafür, dass das nun einer Öffentlichkeit zugänglich wird, die über Seymours musikalische Gemeinschaft von Schülern, Lesern seiner Bücher, Spielern seiner Musik und deren Publikum hinausgeht.
Die Tatsache, dass der Film die Aufmerksamkeit einer breiteren Öffentlichkeit erregt zeigt, dass ein Interesse besteht an den Eigenschaften, die Seymour auszeichnen: Ehrlichkeit, Bescheidenheit und Weisheit. Und das bedeutet es gibt Hoffnung für eine bessere Welt.
