Sunday, June 21, 2020

Listening Journey through Bach’s Well-Tempered Clavier 1, Session 10, Preludes and Fugues No 19 and 20

Each session of the Bach journey presents its own challenge in terms of scope, complexity and technical difficulty of the pieces. When I set out to prepare for the presentation of the Preludes and Fugues No 9 and 10 in E-major and E-minor for session 5, I wondered how I would ever manage to fill an hour introducing 6 ½ minutes of music. Of course Bach never runs out of providing food for thought, and I ended up going overtime as usual. 


The Preludes and Fugues No 19 and 20 in A-major and A-minor present exactly the opposite challenge. Not only does the music take twice as long to play. The A-major fugue is one of Bach’s most eccentric contributions to the genre, a piece like a chain reaction that is fiendishly difficult to play.





With 87 measures and a performance time of more than 5 minutes the A-minor Fugue is gigantic in scope; at least in the context of the Well-Tempered Clavier. Bach grants very little rest to any of the four voices, which makes for a dense musical texture. Many long notes need to be held, and achieving transparency, so that individual voices can be heard, is a constant challenge. The final effect of the long pedal point throughout the coda can only be hinted at with the help of the sostenuto pedal on a grand piano – the middle pedal on many grand pianos that allows the first note of a section or passage to be sustained separately. The pedal point suggests that Bach may have had the organ in mind when he composed this fugue.


Organ, Cologne Cathedral, Germany
It is thought to be an early work that he revised later on and included in the collection.  Its commonplace subject appears 39 times throughout the piece, and the composer’s “formulaic” way of developing it may fall within the range of Claude Debussy’s criticism: “Sometimes - often indeed – his (Bach’s) prodigious technical skill (which is, after all, only his individual form of gymnastics) is not enough to fill the terrible void created by his insistence on developing a mediocre idea no matter what the cost.” (John Eliot Gardiner: Bach- Music in the Castle of Heaven, p.204, from the chapter: Bach at his workbench)


Claude Debussy, 1862-1918

Debussy did not consider the change in attitude towards the task of the composer that has changed in the course of history. In the 
Baroque, musical ideas formed a common language that had a certain musical vocabulary, certain idioms and phrases, and ways of using them. Composers were considered craftsmen, who were expected to handle the given material in the most skillful, elaborate way. “Inventing” creative, original ideas that had never been heard before was not the objective. Of course that doesn’t mean it never happened.


J.S. Bach 1685-1750
With his fugue in a-minor, Bach created a monumental, captivating piece from an ordinary subject. This made me think how anything you create – be it a piece of music, a delicious banquet or a beautiful garden – involves plain ingredients, and many mundane, repetitive, even boring tasks.

It also reminded me of the cathedral of my home-town Cologne in Germany, an edifice that took more than 600 years to build – performing mundane tasks of hauling in building materials, putting stones on top of each other, chipping away at the rocks to shape beautiful ornaments and sculptures, and endless fundraising, when the money ran out.  


Cologne Cathedral, Germany
For technical reasons, I had to make separate videos of the exploration and the complete performance of the A-minor fugue. I combined the performance with a visual tour of Cologne Cathedral. 

When you view the Preludes and Fugues in A-major and A-minor as a set, you discover an interesting course of energy. The first piece, the gentle, sweet Prelude in A-major is crafted in a similarly systematic way as the A-minor fugue that closes it. Between these two guard posts of discipline, the energy runs wild in the A-major Fugue and spills over into the A-minor Prelude.

Enjoy the music and the videos. Here are the links:


Prelude No 19 in A-major BWV 864

 Fugue No 19 in A-major BWV 864

 Prelude No 20 in A-minor BWV 865

 Fugue No 20 in A-minor BWV 865 - 
Exploration:  https://youtu.be/Qv5GdTpY514   (duration: 15'07")


Performance: https://youtu.be/KY761d-mmDI (duration: 7'04")

Hör-Reise durch J.S. Bachs „Wohltemperiertes Klavier 1“
10. Treffen: Präludium und Fuge Nr. 19 in A-Dur und Nr. 20 in A-Moll

Jede „Station“ auf der Hör-Reise hat ihre eigene Herausforderung in Bezug auf Umfang, Komplexität und technische Schwierigkeit der Stücke. Als ich mich an die Vorbereitung der Präludien und Fugen Nr. 9 und 10 in E-Dur und E-Moll machte (5. Treffen), fragte ich mich, wie ich eine ganze Stunde damit füllen sollte, 6 ½ Minuten Musik vorzustellen. Natürlich ging ich am Ende in die Verlängerung; denn Bachs Musik bietet immer mehr Stoff zum Nachdenken als man bewältigen kann.


Die Präludien und Fugen Nr. 19 und 20 in A-Dur und A-Moll präsentieren genau das umgekehrte Problem. Es ist nicht nur doppelt so viel Musik. Die Fuge in A-Dur gehört zu Bachs exzentrischsten Beiträgen zum Genre; ein Stück wie eine Kettenreaktion, das auch noch teuflisch schwierig zu spielen ist.


Mit 87 Takten und einer Spielzeit von mehr als 5 Minuten sprengt die gigantische Fuge in A-Moll fast den Rahmen des Wohltemperierten Klaviers. Bach gönnt keiner der vier Stimmen viel Zeit zum Ausruhen. Viele lange Töne müssen festgehalten werden. Das Resultat ist eine außerordentlich dichte Klangstruktur, die es der Ausführenden schwer macht, für Transparenz zu sorgen, so dass man verfolgen kann, wie sich das Fugenthema durch das Stück zieht.  

Der Schlusseffekt – ein Orgelpunkt auf a, auf dem die gesamte Coda ruht, kann auf dem Flügel nur mit Hilfe des mittleren Tonhaltepedals angedeutet werden. Vielleicht hatte Bach die Orgel im Sinn als er diese Fuge schrieb.

Orgel, Kölner Dom
 Man nimmt an, dass sie auf ein Jugendwerk zurückgeht, das er später überarbeitete und in das Wohltemperierte Klavier übernahm. Im Verlauf des Stückes erscheint das verhältnismäßig einfallslose Thema 39 Mal und die schematische Art und Weise seiner Durchführung  platziert es in die Nähe von Claude Debussys Kritik, die er ... in einem Brief an seinen Verleger Jacques Durand äußert: „ Manchmal – in der Tat ziemlich häufig – reicht Bachs geniale Beherrschung des Handwerks (die letzten Endes nur seine persönliche Form von Gymnastik ist) nicht aus um über die Leere hinwegzutäuschen, die aus der Sturheit resultiert, mit der er mittelmäßige Ideen ohne Rücksicht auf Verluste entwickelt.“  (John Eliot Gardiner: Bach-Music in the Castle of Heaven, S. 204; Übersetzung B.M.)

Claude Debussy, 1862-1918

Debussy hat bei seiner Äußerung nicht bedacht, wie sich Anspruch und Erwartung an den Komponisten im Lauf der Zeit verändert hatten. Im Barock gab es ein gemeinsames musikalisches Vokabular mit bestimmten „Redewendungen“, Phrasen und Anwendungsformen. Komponisten wurden als Handwerker betrachtet, deren Aufgabe vor allem in der kunstvollen Be- und Verarbeitung des musikalischen Materials bestand. Nie gehörte, kreative, originelle Ideen zu erfinden war keine zwingende Aufgabe – was nicht bedeutet dass es nie geschah.


J.S. Bach 1685-1750
Mit seiner Fuge in A-Moll hat Bach aus einer Allerweltsidee ein monumentales, faszinierendes Werk geschaffen. Diese Tatsache erinnerte mich daran, dass sich jedes kreative Werk – egal ob es sich um ein Musikstück, ein Bankett oder einen Garten handelt – aus einfachen Bestandteilen zusammensetzt und eine Vielzahl von alltäglichen, monotonen, mitunter sogar langweiligen Tätigkeiten erfordert.

Die Fuge erinnerte mich auch an die Kathedrale in meiner Heimatstadt Köln. Von der Grundsteinlegung bis zur endgültigen Fertigstellung vergingen mehr als 600 Jahre. Baumaterialien mussten herangeschafft, Stein auf Stein gesetzt und behauen werden, um die filigranen Ornamente und kunstvollen Statuen herzustellen, und Spendenaktionen durchgeführt, wenn mal wieder das Geld ausging.

Kölner Dom
Aus technischen Gründen musste ich für die Besprechung der Fuge und die Aufführung separate Videos herstellen. Die Aufführung kombinierte ich mit einem visuellen Rundgang durch den Kölner Dom.

Wenn man die Präludien und Fugen in A-Dur und A-Moll im Zusammenhang betrachtet ergibt sich ein interessanter Energieverlauf. Das liebliche A-Dur Präludium, das am Anfang des Sets steht, ist in ähnlich systematischer Weise konstruiert wie die A-Moll Fuge, die es beendet. Zwischen diesen beiden Grenzposten der Disziplin brechen die ungestümen Kräfte der A-Dur Fuge aus, die erst im Laufe des A-Moll Präludiums allmählich gebändigt werden.

 Genießt die Musik und die Videos. Hier sind die links:

Präludium No 19 in A-Dur BWV 864

Fuge No 19 in A-Dur BWV 864

 Präludium No 20 in A-Moll BWV 865

Fuge No 20 in A-Moll BWV 865 - 
Besprechung:  https://youtu.be/Qv5GdTpY514  (Spieldauer: 15'07")
Aufführung : https://youtu.be/KY761d-mmDI (Spieldauer: 7'04")