Happy 90th, Seymour Bernstein - Viel Glück zum 90. Geburtstag, Seymour Bernstein

“This is for the rest of your life” – the first time I heard Seymour 
say that, he was telling a student at a master class to sit up tall, keep his shoulders down and keep breathing. That’s not only useful advice, but crucial for staying alive in the first place. A lot of things I’ve heard Seymour say in the course of the twenty years I’ve been fortunate to study with him have been “for the rest of my life.” Seymour lives what he preaches, and his wisdom is based on his personal experience.

Seymour Bernstein

“Don’t allow yourself to be victimized,” he told me at my very 

first lesson, when I confessed that negative thoughts regularly interfered with my playing when I performed, and kept me from doing my best.

In my mind’s eye I can still see Seymour, slumped in a chair after 
a master class, a look of total defeat on his face, after a good friend of his, an expert in the field, pronounced a manuscript un-publishable that Seymour had been working on for years. We talked about it for a while, and at last he said: “Just wait, I will live to see my autobiography published.” He worked on it some more, and when we finally held “Monsters and Angels” in our hands, it turned out to be an account of struggle, persistence and eventually turning challenge into opportunity.

Seymour takes every student seriously – and that’s another reason 

for the impact he has on people.  Years ago, I observed workshops he taught in Utah, 9 am to 6 pm every day for a week, with one hour lunch break, so there wasn’t even time to go back to the hotel and get some rest. At the end of one of those teaching-marathons, four eight- to ten-year-olds were still waiting in the auditorium, waiting to play for Seymour. The parents were still there, but everybody else had already left, including the director of the program.

Seymour could have listened to those young students play, said 
something nice, and been done in fifteen minutes. I’m sure no one would have complained, because it was very late and we were all exhausted. 

Seymour Bernstein teaching elementary school children in Utah, ca 2004

Instead, he assembled the kids by the piano, and had them play in a 

mini-concert like he always does in a master class, so that students can get past the frightening performing part, and pay attention to his suggestions when he works with them. The children were beginners, and didn’t play very fluently. It wasn’t very expressive, either, and obviously, it was not their fault, they just did what they had – or had not - been taught.

What followed was a highlight in the history of piano teaching. It 
was a shame that so few got to see it. Seymour took the children all the way back to a place before the first piano lesson. He showed them how the piano works, had them experiment with touch and sound, demonstrated hand position and posture. Then, he worked with each child individually, keeping the others engaged through questions.

When I expressed my admiration later on and asked him why he 
took the time and effort, he said: ”How could I not! If I don’t tell them how to do things right, who else is going to do it?”

With the same dedication, humility and charm Seymour 
mesmerized a group of German piano teachers and – students into spending a week of their precious vacation in school, exploring music and the secrets of artistic piano playing. Vacation time is sacred in Germany, and we had serious doubts about the timing, but there were no other options. We had full house every day. Word about the classes spread around; by the end of the week we had to set up extra chairs, and people requested additional sessions. 

Workshop Week with Seymour Bernstein
at Carl Stamitz Musikschule Köln-Porz, Germany 2008 

Watching Seymour teach I often asked myself: how is it that he 

always knows what’s the most important thing to address for that particular student? How does he concoct that potent mixture of serious concentration and liberating laughter, that keeps an audience engaged through six, seven hours of teaching? “Don’t think, listen and feel” was a mantra he gave me to survive in performance.

Seymour listens to the student, and to the audience, in the same 
way he listens to the music. He has mastered the art of tuning in to the vibration of the given moment at the highest level. And that creates the resonance that serves as foundation for his instructions and suggestions.

"That's the one!" Seymour Bernstein tries out pianos for his recital at Steinway Hall.

Hearing him play, during my own lessons, and in the course of 

these workshops always made me regret that I didn’t know Seymour, when he still performed in public, because his playing is so expressive and deeply moving. As we all know, things have changed, since the recital he played at Steinway Hall for the documentary. That got him started, and he’s been performing ever since! And most importantly: after a lifetime of crippling stage fright, he actually seems to enjoy it – at least sometimes.

Seymour, with all my heart, I want to thank you for being who you 
are. I’m fortunate to have you in my life, and I wish you many years in health and happiness.

“Das ist für den Rest deines Lebens!” Diesen klassischen 

Ausspruch von Seymour Bernstein hörte ich zum ersten Mal, als er einem Schüler bei einem Meisterkurs empfahl, gerade zu sitzen, die Schultern nicht hochzuziehen, und das Atmen nicht zu vergessen. Das ist mehr als ein guter Rat, es ist lebenswichtig. Vieles, was Seymour mir im Lauf der 20 Jahre gesagt hat, die ich nun bei ihm Unterricht habe, war „für den Rest meines Lebens.“ Seymours Weisheit basiert auf seiner eigenen Lebenserfahrung und er lebt vor, was er empfiehlt.

Seymour Bernstein

„Lass Dich nicht zum Opfer machen,“ kommentierte er meine 

Beschreibung von negativen Gedanken, die mir oft während des Spielens durch den Kopf gingen, und meine Bemühungen um technische Perfektion zunichte machten.

Ich sehe Seymour noch vor mir, wie er nach einer Meisterklasse in 
sich zusammengesunken auf einem Stuhl sitzt und völlig niedergeschlagen erzählt, dass ein guter Freund von ihm und publizierter Autor ein Manuskript verrissen hat, an dem Seymour jahrelang hart gearbeitet hatte.  Wir sprachen eine Weile darüber, und schliesslich sagte er: „Ihr werdet sehen, ich werde die Veröffentlichung meiner Autobiographie noch erleben.“ Er nahm zahlreiche Veränderungen vor, und es dauerte eine Weile. Als wir „Monsters and Angels –Surviving a Career in Music“ (Ungeheuer und Engel – wie man eine Karriere als Musiker überlebt) in Händen hielten, las es sich wie die Beschreibung von einer Herausforderung nach der anderen, die er durch Ausdauer und harte Arbeit in Chancen verwandelte.

Seymour nimmt jeden Schüler ernst. Das ist ein weiterer Grund für 

seine überzeugende Ausstrahlung. Vor Jahren hospitierte ich eine Woche lang bei workshops, die er in Utah hielt. Jeden Tag unterrichtete er von morgens 9 bis abends um 6, mit einer Stunde Mittagspause, die noch nicht einmal ausreichte, um ins Hotel zurückzugehen und sich etwas auszuruhen. Am Ende eines solchen Marathon-tages warteten noch vier kleine Schüler im Konzertsaal auf ihr Vorspiel. Die Eltern waren noch da, aber alle anderen hatten bereits die Schule verlassen, sogar die Leiterin des Programms.

Seymour hätte die Kleinen anhören, etwas Aufmunterndes dazu 
sagen und nach einer Viertelstunde nach Hause gehen können. Ich bin sicher, dass sich niemand beklagt hätte; denn alle waren erschöpft.

Stattdessen versammelte er die Schüler um den Flügel, und einer 
nach dem anderen spielte sein Stück wie im Konzert. Er gestaltet alle Meisterklassen so, damit die Teilnehmer das nervenaufreibende Vorspielen hinter sich bringen, und seinen Vorschlägen aufmerksam folgen können, wenn er danach mit ihnen arbeitet. Die Kinder waren Anfänger, und spielten weder besonders flüssig, noch ausdrucksvoll. Es war nicht ihre Schuld, sie folgten lediglich den Anweisungen die sie von ihren Lehrern bekommen – bzw. nicht bekommen hatten.

Seymour Bernstein unterrichtet Grundschulkinder in Utah, ca 2004

Es folgte eine Sternstunde in der Geschichte der Klavierpädagogik, 

und es ist schade, dass so wenige sie zu sehen bekamen. Seymour führte die Kinder in die Grundlagen des Klavierspiels ein. Er zeigte ihnen, wie das Instrument funktioniert. Er liess sie mit Anschlag und Klang experimentieren, demonstrierte die richtige Hand- und Körperhaltung. Dann arbeitete er mit jedem Kind einzeln, und sicherte die Beteiligung der anderen durch Fragen, die er zwischendurch stellte.

Als ich später meiner Bewunderung Ausdruck gab, und fragte,
warum er sich so viel Zeit genommen und Mühe gemacht hatte, sagte er: „Ich konnte nicht anders. Wenn ich den Kindern nicht zeige, wie man Klavier spielt, wer soll es dann tun?“

Mit Hingabe, Bescheidenheit und Charme bezauberte Seymour 
eine Gruppe deutscher Klavierlehrer und –schüler, so dass sie eine Woche ihrer kostbaren Ferien opferten, um von ihm zu lernen. Ferien sind heilig in Deutschland. Wir hatten ernsthafte Zweifel, als wir den Termin für die Osterferien ansetzten, aber es gab keine andere Möglichkeit. Der Saal war jeden Tag bis auf den letzten Platz besetzt. Gegen Ende der Woche mussten wir zusätzliche Stühle aufstellen, und die Teilnehmer baten um Verlängerung des Unterrichtsprogramms.

Workshop Woche mit Seymour Bernstein
an der Carl Stamitz Musikschule Köln-Porz, 2008

Wenn ich Seymour beim Unterrichten beobachtete, fragte ich 

mich oft, woher er immer weiss, was für den jeweiligen Schüler das dringendste Problem ist.  Wie stellt er die wirkungsvolle Mischung aus ernsthafter Konzentration und befreiendem Lachen zusammen, die ihm die Aufmerksamkeit der Teilnehmer über sechs, sieben Stunden eines workshops sichert? „Nicht denken, hören und fühlen,“ riet er mir als Überlebenshilfe in Vorspielsituationen.

Seymour hört dem Schüler und dem Publikum mit der gleichen 
Aufmerksamkeit zu, mit der er Musik hört. Er hat das Gespür für die Schwingung des Augenblicks auf höchstem Niveau gemeistert. Es schafft die Grundlage, auf der seine Vorschläge und Anweisungen ihre Wirksamkeit entwickeln.

"Das ist es!" Seymour Bernstein probiert Flügel aus für sein Konzert in Steinway Hall.

Die Schönheit und Ausdruckskraft von Seymours Spiel, das ich in 

workshops und in meinem eigenen Unterricht zu hören bekam, hat mich oft tief ergriffen. Ich habe immer bedauert, dass ich ihn noch nicht kannte, als er noch öffentlich auftrat. Wie wir alle wissen, hat Ethan Hawke’s Dokumentarfilm „Seymour, an Introduction“ dem Rückzug von der Bühne ein Ende bereitet. Seit dem Konzert in Steinway Hall steht Seymour wieder auf der Bühne, und das wichtigste ist: nach Jahren des Kampfes mit lähmendem Lampenfieber scheint er die Auftritte als Pianist zu geniessen – wenigstens manchmal.

Seymour, ich danke Dir von Herzen dass Du bist, wer Du bist. Ich 

schätze mich glücklich, dass Du zu meinem Leben gehörst, und wünsche Dir viele Jahre in Glück und Gesundheit.