Seymour Bernstein: A Concert of His Piano Works / Seymour Bernstein: Ein Konzert mit seinen Klavierwerken

A special birthday calls for a special kind of celebration. But when Raj Bhimani, who has been Seymour Bernstein’s student for thirty years, asked him what we could do for his 90^th birthday, he said he didn’t want a birthday party, or a reception, not even a festive dinner. Raj is a wizard not only at the piano but also in the kitchen. Seymour knew what he was turning down.

One of Raj's culinary creations: the wedding cake for a cousin.

Time gets increasingly precious as you get older. Ninety years of a life rich and fulfilled provide much food for thought, and Seymour insisted on spending April 24^th  2017 by himself, immersed in reflection. “I still can’t identify with being ninety, and I’m already past it now,” he told me at my first lesson of the new teaching season two weeks ago. I found him as vigorous, enthusiastic and full of life as he was in October 1997, when I came to his studio for the first time.

The only celebration Seymour did accept was a concert featuring his own compositions for the piano. The event opened this year’s concert series of the Leschetizky Association last Sunday at the TENRI Cultural Institute in New York City. The association connects musicians dedicated to the legacy of the great pianist and teacher Theodor Leschetizky (1830-1915).

Seymour Bernstein with Alison Thomas und Raj Bhimani, who organized the concert

When Seymour was in his teens, he studied with Clara Husserl, who had studied with Leschetizky in Vienna. Leschetizky had studied with Czerny, and since Czerny studied with Beethoven, we’re all related to him as pianists, as Seymour always says. Raj told the story before the concert began, and as if he had conjured up the spirit, the artistry and beautiful tone that characterize the tradition were palpable in the playing of even the youngest of the thirty-two performers.

The program

Seymour Bernstein’s piano works are music that is written from the heart. They reflect what Seymour values most in music and in performing: the expression of deep feeling. The composer’s face was beaming with pleasure, assuring everybody that the concert was the perfect gift.

Into his old age, he has preserved the wonderment of the child, still capable of being awestruck by seemingly small things, and the miracles of nature. The two “Birds” Suites – impressionistic studies inspired by birds - are among his most popular teaching pieces. Everybody broke out laughing when Seymour told the audience how he was on occasion referred to as “the bird man” or “Seymour Birdseed.”

Seymour has written many pieces for young piano students: Köchel and Sheila, a story suite about the two Siamese Cats he used to have, and story suites about the creatures that keep him company during his summers in Maine: Racoons, and  Belinda, the Chipmunk. 

The concert featured many young performers, who arrived early from all over the city and beyond to rehearse on the piano and get used to the space. That made for a long afternoon, but they all awaited their turn with patience and listened to the other performers attentively, proud to be part of the special event that had taken months to prepare.

Seymour signs scores after the concert

Planning for the concert and the program began in May. It is a challenge for young children to live with repertoire for such a long time. Nicholas, Sophia and Jasper performed the “Out of this World Suite” at our studio recital in June, but it did become a little rusty over summer break. With three weeks to go until the concert after school began in September this was not the time for a slow start.

“They are completely in the music,” I thought when Nicholas coaxed the last note of Whispers from outer Space from the piano, very softly, but with great intensity. Sophia had the Meteorites tumbling head over heels while keeping perfect tempo. The secret to artistry is control, and Spaced Out was never so convincing. Jasper observed the full rest before the last phrase of Reaching for a Star, and the Martians slid down moonbeams with great elegance, even though he forgot the mitten at home that I had him use to protect his fingers during the glissandos.

Nicholas, Sophia und Jasper (at the piano) perform the Out of this World Suite

Every single performer did his and her best during this memorable concert. Some stick out in my memory, like Adam Jackson, who wowed everybody racing The Centipede across the keys just below the speed limit. 

Twenty years ago, Seymour composed Rhapsody on Two Names for the wedding of Lindsay and Javier Clavere.  “We are still married”, Lindsay assured the audience, before she and her husband performed the piece in perfect synchronicity. 

With their stunning rendition of the last movement from Seymour’s Concerto for our Time, Dorothy Grimm and her student Ulysses Squitieri conjured up smiles and chuckles, as people recognized familiar tunes from repertoire that everyone who ever learnt to play the piano has had under their hands. Seymour has woven them skillfully into the piece, and I can picture him at the piano in his studio, having fun while creating the music.

Beaming faces after the concert

All the performers

His humor, his kindness, his generosity and his wisdom reflect in his music. It brought people together who had never met before, and made everybody feel like family. I join Zelma Bodzin, the new president of the Leschetizky Association, in the heartfelt wish she expressed at the beginning of the concert: “Seymour, please continue to have birthdays for many years to come.”

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Ein besonderer Geburtstag möchte in besonderer Weise gewürdigt werden. Aber als Raj Bhimani, der seit 30 Jahren Seymour Bernstein’s Schüler ist, sich nach seinen Vorstellungen für den 90. Geburtstag erkundigte, wollte er keine Geburtstagsfeier, keinen Empfang, noch nicht einmal ein festliches Abendessen. Raj zaubert nicht nur am Klavier sondern auch in der Küche; Seymour wusste welchen Genuss er da ausschlug.

Eine von Rajs kulinarischen Kreationen: der Hochzeitskuchen für eine Cousine

Je älter man wird, desto kostbarer wird die Zeit. 90 Jahre eines reichen und erfüllten Lebens geben viel Stoff zum Nachdenken. Seymour bestand darauf, den 24. April 2017 reflektierend und alleine zu verbringen. „Ich kann mich immer noch nicht mit meinem Alter identifizieren, obwohl ich ja jetzt schon über 90 bin“, sagte er mir vor 14 Tagen in der ersten Stunde dieses Unterrichtsjahres. Aus seinen Worten sprach die gleiche Energie, Begeisterung und Lebensfreude wie im Oktober 1997, als ich zum ersten Mal den Weg in sein Studio fand.  

Die einzige Feier seines Geburtstages, die er schließlich akzeptierte, war ein Konzert mit seinen eigenen Klavierwerken. Es eröffnete letzten Sonntag die diesjährige Konzertsaison der Leschetizky Gesellschaft im TENRI Kulturinstitut in New York City. In der Gesellschaft finden sich Musiker zusammen, die sich dem pianistischen Erbe des Pianisten und Lehrers Theodor Leschetizky (1830-1915) verpflichtet fühlen.

Seymour Bernstein mit Alison Thomas und Raj Bhimani, die das Konzert organisierten

Als Teenager hatte Seymour Bernstein bei Clara Husserl Klavierunterricht, die bei Leschetizky in Wien studiert hatte. Leschetizky hatte bei Czerny studiert, und weil Czerny bei Beethoven studierte, dürfen wir uns alle als dessen pianistische Nachkommen bezeichnen, wie Seymour immer betont. Raj erzählte die Geschichte bevor das Konzert anfing. Als hätte er den Geist der Tradition beschworen, kennzeichneten Klangschönheit und Ausdrucksstärke die Darbietung aller zweiunddreißig Spieler, sogar der jüngsten.

Das Konzertprogramm

 

Seymours Klavierwerke sind Musik die von Herzen kommt. Sie sind den Qualitäten gekennzeichnet, die ihm in der Musik und in der Interpretation am wichtigsten sind: Ausdrucksstärke und tiefe Empfindung. Er strahlte vor Freude über das gelungene Geburtstagsgeschenk.

Bis ins hohe Alter hat er sich die Fähigkeit des kindlichen Staunens bewahrt; die Gabe, sich von scheinbar kleinen Dingen anrühren zu lassen, und von den Wundern der Natur. Die beiden Birds Suiten, impressionistische Studien, die verschiedene Vögel charakterisieren, gehören zu seinen beliebtesten Unterrichtswerken.  Alle brachen in Gelächter aus, als er erzählte wie man ihn gelegentlich als den Vogelmann bezeichnet hat, oder auch als Seymour Birdseed. (Vogelfutter)

Seymour hat zahlreiche Werke für junge Klavierschüler geschrieben. Köchel und Sheila ist eine Geschichte mit Musik über die beiden Siamkatzen, die er einmal hatte. Racoons (Waschbären)  und Belinda the Chipmunk (Streifenhörnchen) erzählen von den vierbeinigen Gefährten, in deren Gesellschaft er seine Sommer in Maine verbringt.

Viele dieser Werke wurden von jungen Klavierschülern gespielt, die von überall in der Stadt und in der Umgebung kamen. Sie mussten früh da sein, um das Instrument auszuprobieren und sich an den Raum zu gewöhnen. Das wurde ein langer Nachmittag, aber alle erwarteten ihren Auftritt geduldig und hörten den anderen aufmerksam zu, stolz darauf, bei diesem besonderen Ereignis mitwirken zu können.

Seymour signiert Noten nach dem Konzert

Die Planung für das Konzert und die Zusammenstellung des Programms hatten im Mai begonnen. Es ist nicht einfach für junge Schüler, Repertoire so lange „frisch“ zu halten. Nicholas, Sophia und Jasper führten die „Out of this World“ Suite im Juni im Studiovorspiel auf, aber während der langen Sommerpause wurden die Stücke doch etwas rostig. Als die Schule im September wieder begann, waren noch drei Wochen bis zum Konzert – da hieß es sofort voll durchstarten.

Sie sind gehen ganz in der Musik auf, dachte ich, als Nicholas den letzten Ton von „Whispers from Outer Space“ (Flüstern aus dem All) ganz leise und doch mit grösster Intensität dem Flügel entlockte. Sophia ließ die Meteoriten fröhlich durcheinanderpurzeln, und hielt trotzdem das Tempo. Das Geheimnis von Ausdruckskraft ist Kontrolle, und Spaced Out (Ausgerastet) hat sie noch nie so überzeugend gespielt. Jasper hielt die Pause vor der letzten Phrase von Reaching for a Star erstmalig in voller Länge, und die Marsmenschen rutschten ungehindert die Mondstrahlen herunter, obwohl er den Handschuh zu Hause vergessen hatte, den ich ihm gegeben hatte, um die Finger während der Glissandi zu schützen.

Nicholas, Sophia und Jasper (am Flügel) führen die Out of this World Suite auf

Alle Darbietungen des Programms waren ausgezeichnet. Einige sind mir besonders in Erinnerung geblieben, wie Adam Jackson, der nur knapp unter der Geschwindigkeitsbegrenzung blieb, als er vor begeistertem Publikum den Centipede (Tausendfüssler) über die Tasten jagte.

Rhapsody on Two Names wurde vor 20 Jahren anlässlich der Hochzeit von Lindsay und Javis Clavere komponiert. „Wir sind immer noch verheiratet“, verkündete Lindsay bevor sie das Stück für zwei Klaviere zusammen mit ihrem Mann aufführte.

Dorothy Grimm und ihr Schüler Ulysses Squitieri sorgten mit ihrer gelungenen Darbietung des 3. Satzes aus dem Concerto for our Time für Schmunzeln und leises Lachen unter den Zuhören. Geschickt hat Seymour zahlreiche Themen in dem Stück verarbeitet, die jeder kennt, der einmal Klavier gelernt hat. Ich kann mir vorstellen, wie er zu Hause am Flügel sitzt, und Spass dabei hat, dieses Stück zu komponieren.

Strahlende Gesichter nach dem Konzert

Alle Mitwirkenden 

Sein Humor, seine Güte, seine Grosszügigkeit und Weisheit spiegeln sich in seiner Musik. Sie brachte an diesem Nachmittag viele Menschen zusammen, die sich noch nie getroffen hatten und stiftete das Gefühl einer grossen Familie. Ich schliesse mich dem herzlichen Wunsch von Zelma Bodzin an, der neuen Vorsitzenden der Leschetizky Gesellschaft, die zu Beginn des Konzerts sagte:

“Seymour, ich wünsche mir noch viele Jahre lang Geburtstage von Dir.”