Listening Journey through Bach's Well-Tempered Clavier 1, Session 9, Preludes and Fugues No 17 and 18

This month listed the 9^th Listening Session out of twelve on the journey through the first book of Bach’s Well-Tempered Clavier 1 – or whatever is left of the listening sessions, after Covid-19 confined us to our homes. I’ve gotten quite comfortable producing videos to explore the pieces each month, I even enjoy it, but of course, it’s not the same as sharing with a live audience.

At three quarters of the way, the finish line comes into view, and the final concert, a performance of the entire WTC 1 on September 11. To keep in touch with the pieces, I play two Preludes and Fugues every day. It’s not about performance perfect, just keeping them alive.

The days of the week are counted in terms of Preludes and Fugues. Twelve days to complete the cycle. Today is “A” - Day. The Preludes and Fugues in A-major and A-minor are on the program of the session on June 19. Will we be able to meet in person by then? How much longer has become a searing question during the Pandemic.

The situation reminds me of the first time I prepared to present all of Book I, on my first job in the US at a community music school in New Hampshire. I had to teach a lot more students than I was comfortable with in order to get my Green Card application approved. My lawyer estimated the process would take 2 ½ years. I had a friend who’d been waiting for eight.

There was no way out but through, one day at a time. No one knows how much longer this will last, and no one knows what the day will bring. Each day brings us a little closer to the goal, to whatever lies beyond, and to the end of our days. It’s always like that, really, but we don’t tend to think about it that much.

To keep track of the days while I waited for my Green Card, I put a bead on a string at the end of each day. Different shapes and colors had different meanings. All I remember of them now is that the dark blue beads were for the really dark days. As you can see, there aren't that many. Most days have something bright in them, if you care to look for it. 

I put the chain of "daily beads" around a wall hanging I made later to commemorate the 14 months
I spent preparing for the performance of WTC 1 and waiting for my Green Card.
(For the entire story of the Green Card and the Well-Tempered Clavier, check out my memoir:
More than the World in Black and White ) 

I practiced Bach's music every day and was often amazed how the past and the future disappeared, once I got absorbed in the music and in the moment. It’s an experience I’ve preserved from those times, and I hope the music will do the same for you, as you explore the Preludes and Fugues of this month’s session:

Prelude No 17 in A-flat major BWV 862 - 

a joyful, dance-like piece that's sure to give you a boost of energy whenever you need it. 

https://youtu.be/Gc0GpNc7JD0 duration of video 8'03"

Fugue No 17 in A-flat major BWV 862 - 

the video presents two different takes on the same piece; outgoing and cheerful, or contemplative and full of wonder. Take your pick!

https://youtu.be/89PHetwTeFI duration of video 12'20"

Prelude No 18 in G-sharp minor BWV 863 is a wistful dance under a cloudy sky with some interesting rhythmic ambiguities. You'll get to hear it in two different tunings: Mean-tone, played on my keyboard, and well-tempered, on the piano.

https://youtu.be/os2AbZnKVZg   duration of video 8'32"

Fugue No 18 in G-sharp minor BWV 863 is based on a subject that joins together two contrasting ideas. It's unique among Bach's fugue subjects and provides an adventurous musical journey. One of my favorites! https://www.youtube.com/watch?v=uI1Vr7Ydm_w  duration of video 15"58

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Diesen Monat stand das 9. Treffen auf unserer Hör-Reise durch den 1. Band von Bachs Wohltemperiertem Klavier auf dem Programm – oder das, was von den Treffen übriggeblieben ist, nachdem Covid 19 uns zu Hause festhält. Inzwischen habe ich mich auf die Herstellung der Videos umgestellt; es macht mir sogar Spass, aber es ist natürlich nicht dasselbe wie der Austausch mit einem lebendigen Publikum.

Drei Viertel des Weges sind nun zurückgelegt. Das Ziel kommt in Sicht, die Gesamtaufführung des WTK 1 am 11. September. Jeden Tag spiele ich zwei der Präludien und Fugen. Dabei geht es nicht um Perfektion, sonder nur darum, die Stücke “am Leben” und in den Fingern zu halten.

Ich unterscheide die Wochentage nach Präludien und Fugen. Heute ist “A”- Tag. Die Präludien und Fugen in A-Dur und A-moll sind nächsten Monat an der Reihe, am 19. Juni. Werden wir uns dann wieder persönlich treffen können?  “Wie lange noch” ist während der Pandemie zu einer brennenden Frage geworden.

Die Situation erinnert mich an das erste Mal, als ich mir den gesamten 1. Band des WTK vorgenommen hatte. Ich wartete damals auf meine Green Card. An einer Musikschule in New Hampshire unterrichtete ich wesentlich mehr Schüler als mir lieb war, aber das war die Bedingung für die Bewilligung des Antrags. Die Rechtsanwältin schätzte zweieinhalb Jahre. Ein Bekannter von mir wartete acht Jahre lang…

Ein Tag auf einmal, einer nach dem anderen. Keiner weiss, was er bringt und keiner weiss, wie lange noch. Jeder Tag ist ein Schritt näher ans Ziel, über das Ziel hinaus und an das Ende unserer Tage. Eigentlich ist das immer so, man macht es sich nur nicht klar.

Um die Zeit zu messen, fädelte ich am Ende jedes Tages eine Perle auf eine Schnur, während ich auf meine Green Card wartete. Verschiedene Formen und Farben hatten unterschiedliche Bedeutung. Inzwischen habe ich sie vergessen, aber ich weiß noch, dass dunkelblau für die ganz dunklen Tage stand. Wie man sieht, waren es dann doch nicht so viele. Die meisten Tage habe doch irgendetwas Gutes, wenn man sich die Mühe macht, es wahrzunehmen...

Ich benutzte die Perlenkette später als Umrandung für einen kleinen Wandbehang, den ich zum Andenken an die 14 Monate stickte, die ich auf meine Green Card wartete und die Gesamtaufführung von WTK 1 vorbereitete.

(Die gesamte Geschichte von Green Card und Wohltemperiertem Klavier findet sich in meinem Memoir:

More than the World in Black and White .)

Jeden Tag übte ich Bachs Präludien und Fugen und war oft erstaunt, wie Vergangenheit und Zukunft verschwanden, wenn es mir gelang, mich ganz auf den Moment und auf die Musik einzulassen. Ich wünsche Euch das Gleiche, wenn Ihr die Präludien und Fugen dieses Monats erkundet:

Präludium No 17 in As-Dur BWV 862 - 

Ein fröhliches, tänzerisches, energie-spendendes Stück.  

https://youtu.be/Gc0GpNc7JD0  Spieldauer des Videos 8'03"

Fuge No 17 in As-Dur BWV 862 - 

Das Video präsentiert zwei verschiedene Interpretationen des Stückes, extrovertiert und freudig wie das Präludium, oder nachdenklich und erfüllt von innerem Leuchten.

https://youtu.be/89PHetwTeFI  Spieldauer des Videos 12'20"

Präludium No 18 in Gis Moll BWV 863 ist ein melancholischer Tanz mit einigen interessanten rhythmischen Besonderheiten. Ich habe es in zwei verschiedenen Stimmungen gespielt: mitteltönig, auf meinen Keyboard, und wohltemperiert auf dem Flügel.

https://youtu.be/os2AbZnKVZg   Spieldauer des Videos 8'32"

Fuge No 18 in Gis moll BWV 863

basiert auf einem Thema das zwei kontrastierende Ideen verbindet. Es ist einzigartig unter Bachs Fugenthemen und führt auf eine abenteuerliche musikalische Reise. Eins meiner Lieblingsstücke! https://www.youtube.com/watch?v=uI1Vr7Ydm_w  Spieldauer des Videos 15"58