“Make Music New York” is back with live music/ Musik, wieder live beim Make-Music-New-York Festival

As the Pandemic loosens its grip on the city and the country, live-music is back and out in the open on this Monday, June 21st 2021. It is the 15th year of Make Music New York , the festival that takes place on the summer- and the winter solstice every year. People come together in places all over the city to make music out in the open.

The Oculus

The piano event is lucky to have a roof over its head. It takes place at the “Oculus in lower Manhattan - a building that’s home to a transportation hub, a shopping center, a large square for events - and memory. Located at the site of the former World Trade Center, it was designed by Spanish architect Santiago Calatrava as part of the 9/11 memorial, symbolizing a child’s hands releasing a dove. From the inside, the spaces between the beams that support the structure offer a fragmented view of the surroundings.The opening at the top of the ceiling, where the two “hands” don’t connect, line up with the Freedom Tower. I stop for a moment and take in the atmosphere. The memory hovers - and demands an internal hush. The balconies that surround the square are home to luxury shops, cafes, eateries. Some are open, but empty and the halls are quiet as in a church. Life returns slowly after the pandemic.

View of the neighborhood from the inside of the Oculus

It shouldn’t be too hard to spot the piano in the open space, but all I can find - less than an hour before the beginning of the program - is a roped off square with a few chairs and two tables, packed with recording equipment. Some people are installing microphones and banners. The familiar logo tells me that I’m in the right place. Performers have to register and sign a release form to confirm that we won’t hold the organization responsible for any mishap that may befall us in the course of the event. In return, we’re not required to wear a mask.

Setting up for the performance

And then we wait - for the piano. I exchange a few words with the young man who sits next to me. He studied piano at New York University, but these days, he spends more time composing than practicing. “And yet, if I don’t practice every two, three days I miss it and I start to feel off,” he says and adds: “it’s addictive.” Is eating addictive because you have to keep doing it in order to stay alive, I wonder. “You’ve got to keep nourishing the spirit,” I say. When was the last time I had an ad-lib live chat with someone I don’t know? The spirit of New York, the open city that brings together people from different walks of life has survived the Pandemic. It brings us together for Make Music New York; to share music with each other and send a breeze of good energy to passers-by. Rumor has it that the concert grand, generously supplied by the Steinway company, has met a transportation obstacle. At last it arrives and the tuner finishes five minutes before beginning of the program.

The piano tuner at work

I’m not particularly nervous, but I appreciate being scheduled early in the program. My turn comes. I go to the piano, put the music on the music stand, touch the keyboard to test the height of the piano bench. For an instant I feel overwhelmed with the task that lies ahead, the notes on the page waiting to be released. Then Bach takes over. I would have expected the sound of the piano to disappear in the vastness of the space. Instead, the sound draws me in and creates an intimate space filled with music. Whatever happens out there is no longer my concern. Once it’s out of my hands it goes by itself and does whatever it wants to do. I don’t get to play on a concert grand very often, but it’s been like that every time. Bach’s “Fantasy on a Rondo in c-minor BWV 918” is something like an XXXL two-part Invention, 132 measures, a full five minutes of two voices chasing each other without a single break, imitating and developing the central idea in ever new and unexpected ways. The surge that drives the piece forward is irresistible, and the thought that Bach was able to improvise pieces like this simply blows my mind. At the end, the Fantasy returns to the rondo that openend it. After all the twists and turns it’s been through, it’s still there. After more than a year of the Pandemic, audiences enjoy live music again in New York’s public spaces.

Listening to the Mendelssohn Trio...

in a pose of total relaxation

A substantial part of MMNY’s piano event is dedicated to chamber music: a piano trio by Mendelssohn, Beethoven’s “Spring Sonata” for violin and piano, selections from the “Lieder” repertoire and opera.

Music of a variety of styles, played by musicians of different backgrounds, nationalities and ethnicities. A black man and a white woman sing Mozart’s duet: “La ci darem la mano.”

As if to relish every moment of reclaimed togetherness, most musicians stay through the entire three hours of the program. Afterwards, it’s not over. A “sing-along” performance of Mozart’s Requiem takes place outside at 7 pm. Many people who are resting on the “window-sill benches” by the side of the Oculus hold scores in their hands. Chairs are set up for the orchestra, a pianist practices passages from the work on an electric keyboard. Temperatures have hovered in the 90’s all day, so dress is casual. The conductor, in t-shirt and baseball cap, calls the performers to gather and inquires who’s sung the work before. About half of the singers raise their hands. Explanations and final instructions are given. The spirit is friendly and lighthearted. Sometimes, laughter fills the square. To make music from the heart is more important than perfection in this “no-rehearsal-do-the-best-you-can” performance.

Choir and Orchestra, performing Mozart's Requiem
(note the bicycle next to the trombone  player)

Unsure whether I’d last until the evening I haven’t signed up for the choir. The music begins and I catch myself singing. We performed this piece in college. Every single instruction Prof. Hömberg drilled into us is still there. An organizer has extra scores. I pick one up and join the soprano section.

Performance of Mozart's Requiem, as seen from the Soprano section

It’s hard to hear each other as the wind blows the music into the air where it mingles with the sounds of the city. A few entries are a little dicey, but we make it through without major mishaps. Sometimes it’s hard to hold back the tears. “Let’s keep in mind that Mozart wrote this music for us on his deathbed,” the conductor said before we began. “After these months of the Pandemic, we are still here to sing it. We made it through. With our performance, let us remember those who didn’t.”

The Oculus, lit up at night. The window in the ceiling lines up with the Freedom Tower.

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Langsam befreien sich die Stadt und Land von den Einschränkungen der Pandemie. Nach der Pause imn letzten Jahr, wo Make Music New York online stattfand, wird an diesem Montag,dem 21.6.2021 wieder live gespielt und gesungen. Das Festival, das zur Sommer-und zur Wintersonnenwende Menschen auf den Strassen und Plätzen zum Musikmachen zusammenbringt, besteht nun schon 15 Jahre. Die Klavierveranstaltung hat Glück - sie hat ein Dach über dem Kopf. Sie findet im “Oculus” statt, einem Gebäude in Lower Manhattan, das mehrere U-Bahn Haltestellen, ein Shopping Center, einen grossen Platz für Veranstaltungen beherbergt - und Erinnerungen. Es wurde auf dem Gebiet des ehemaligen World Trade Centers als Teil des Denkmals für den 11. September 2001 errichtet. Von den spanischen Architekten Santiago Calatrava entworfen, symbolisiert die Struktur zwei Kinderhände, aus denen eine Taube in den Himmel steigt.

Der "Oculus", Aussenansicht

Die freien Flächen zwischen den Stahlrippen geben den Blick auf die umgebenden Gebäude frei.Die Öffnung an der Decke, wo die beiden Hände unverbunden bleiben, ist synchronisiert mit dem Freedom Tower. Ich bleibe einem Moment stehen und lasse die Stimmung auf mich wirken. Erinnerungen werden wach und etwas in mir wird still. Um den Platz herum ziehen sich Arkaden wo Luxusgeschäfte ihre Waren anbieten, Cafes und Restaurants zu einem Besuch einladen. Einige sind geöffnet, aber leer, und in den Gängen ist es so still wie in einer Kirche. Das Leben braucht Zeit, um nach der Pandemie seinen Rhythmus wiederzufinden.

Oculus, Blick aus der Fensterfront auf die umgebenden Gebäude

Es sollte eigentlich nicht schwer sein, auf dem freien Platz den Flügel zu erspähen, aber das einzige, was mir ins Auge fällt ist eine abgezäunte Fläche mit ein paar angedeuteten Stuhlreihen und zwei Tische, vollgepackt mit Aufnahmegeräten. Einige Leute bauen Mikrophone und Plakate auf. Das Logo von Make-Music-New-York zeigt mir, daß ich am richtigen Ort bin. Alle Musiker müssen sich eintragen und ein Formular unterschreiben, auf dem sie versichern, daß sie die Veranstalter für keinerlei Schäden haftbar machen, die ihnen während oder in Folge des Konzertes zustossen. Dafür ist man dann aber auch von der Maskenpflicht befreit.

Konzertvorbereitungen

Und dann warten wir - auf den Flügel. Ich wechsle ein paar Worte mit dem jungen Mann, der neben mir sitzt. Er hat an der New York University Klavier studiert, inzwischen verbringt er allerdings mehr Zeit mit Komponieren, erzählt er. “Aber wenn ich mehr als drei Tage nicht übe, fühle ich mich bedrückt und unausgeglichen,” sagt er und fügt hinzu: “Es macht süchtig.” Ist Essen eine Sucht weil man es zum Überleben braucht, frage ich mich. “Auch der Geist will ernährt sein,” kommentiere ich schliesslich. Gerüchte machen die Runde dass der Konzertflügel - grosszügigerweise von der Firma Steinway zur Verfügung gestellt - unterwegs auf ein Transporthindernis gestossen ist. Er trifft dann doch noch rechtzeitig ein, und der Klavierstimmer beendet sein Werk fünf Minuten vor Beginn des Konzerts.

Klavierstimmer bei der Arbeit

Besonders nervös bin ich nicht, aber trotzdem froh, dass ich ziemlich zu Anfang des Programms spielen soll. Als ich an der Reihe bin, gehe ich zum Flügel und stelle die Noten aufs Notenpult. Ich nehme Fühlung mit der Tastatur auf, um die Höhe des Klavierstuhls zu testen. Für einen Augenblick erscheint die Aufgabe überwältigend, die da vor mir liegt: die Noten, die mich ansehen, in Töne zu verwandeln. Dann übernimmt Bach die Führung. Ich hätte gedacht, daß der Klangin der Weite des Raumes verschwindet. Statt dessen finde ich mich in meinem eigenen Raum, der von Musik erfüllt ist. Was ausserhalb geschieht, ist meiner Kontrolle entzogen. Wenn sich der Ton einmal von den Händen gelöst hat, folgt er seinem eigenen Weg. Ich habe selten Gelegenheit gehabt, auf einem Konzertflügel zu spielen, aber so war es jedes Mal. Bachs “Fantasie über ein Rondo in c-moll BWV 918” ist eine Art Zweistimmige Invention die im Umfang über sich selbst hinausgewachsen ist. 132 Takte Musik, in der sich zwei Stimmen ohne Pause hinterherlaufen, sich imitieren und dabei immer neue Variationen der Anfangsidee erfinden - volle fünf Minuten lang. Der “drive” des Stückes ist unwiderstehlich. Unglaublich, daß Bach so etwas improvisieren konnte. Die Fantasie endet mit der Rückkehr zu dem Rondo mit dem sie begann. Nach allen harmonischen Abenteuern und melodiösen Ausflügen ist es immer noch da. Nach mehr als einem Jahr Pandemie kann sich das Publikum wieder an lebendiger Musik auf den öffentlichen Plätzen von New York erfreuen.

Konzentriertes Anhören des Mendelssohn-Trios 

Dieser Zuhörer ist völlig entspannt

Ungefähr die Hälfte der Klavierveranstaltung ist dem gemeinsamen Musizieren gewidmet.

Ein Trio von Mendelssohn steht auf dem Programm, Beethovens “Frühlingssonate” für Klavier und Violine, beliebte Stücke aus dem Lieder - und Opernrepertoire. Musik unterschiedlicher Stilrichtungen, aufgeführt von Musikern und Musikerinnern verschiedenster Nationalität und ethnischer Herkunft. Ein schwarzer Sänger und eine weisse Sängerin singen Mozarts Duett “La ci darem la Mano.”

Als könnten sie sich von der wiedergefundenen Gemeinschaft nicht losreissen, bleiben die meisten Ausführenden nach ihrem Auftritt bis zum Ende des dreistündigen Konzertes.Und auch danach ist der musikalische Tag noch nicht vorbei. Um 19.00 findet draussen vor dem Gebäude eine Aufführung von Mozarts Requiem statt - zum Mitsingen. Viele Leute, die auf den “Fenster-bänken” des Oculus sitzen, halten Noten in der Hand. Für das Orchester sind Klappstühle aufgestellt; ein Pianist übt Passagen aus der Partitur auf einem elektrischen Keyboard. Der Tag war heiss, mit Temperaturen über 30 Grad. Man ist entsprechend locker und sportlich gekleidet. Der Dirigent, in T-shirt und Baseball-Mütze, ruft die Mitwirkenden zusammen zusammen und fragt, wer das Stück schon einmal gesungen hat. Ungefähr die Hälfte des Chores hebt die Hand. Erklärungen und letzte Anweisungen werden gegeben. Die Atmosphäre ist locker und freundlich, manchmal wird herzlich gelacht. Dabeisein und Durchkommen ist wichtiger als Perfektion bei dieser spontanen, unvorbereiteten Aufführung.

Mozart Requiem, Chor und Orchester - man beachte das Fahrrad neben dem Posaunisten

Da ich nicht sicher war, ob ich bis zum Abend durchhalten würde, habe ich mich nicht für den Chor eingetragen. Die Musik beginnt und ich erwische mich beim Singen. Wir haben das Requiem in der Hochschule aufgeführt. Alle Details, die Prof. Hömberg uns eingetrichtert hat, sind noch vorhanden. Bei einer Organisationshelferin bekomme ich Noten und geselle mich zum Sopran.

Aufführung des Requiems, Ansicht aus der Sopranperspektive

Der Wind weht die Töne in die Luft, wo sie sich mit den Klängen der Stadt vermischen. Es ist nicht einfach, die anderen Stimmen zu hören. Einige Einsätze geraten etwas verwischt, aber irgendwie hält alles zusammen. Und manchmal kommen ein paar Tränen. “Mozart schrieb dieses Stück für uns auf seinem Sterbebett,” sagte der Dirigent bevor wir anfingen. “Nach all den Monaten der Pandemie sind wir noch hier, um es aufzuführen. Mit diesem Konzert wollen wir an die erinnern, denen das nicht vergönnt war.”

Oculus, Innenansicht mit Abendbeleuchtung