Old enough to tell the Truth: Seymour Bernstein in concert and conversation at NJ PAC

 In my first years of studying with Seymour Bernstein I always regretted that I didn’t know him yet when he still used to play in public. The way he demonstrated for students at his master classes was magnificent. When he played at my lessons, the depth of his interpretation and the soulful sound moved me to tears more than once. Seymour Bernstein, A Retrospective – two CDs with recordings from the time of his performing career, and a CD with his own compositions, became available. That was a comfort. Seymour started to put recordings on Youtube – some of them old, many others new. By now, the collection has grown to several hundred.

Movie Poster

Ethan Hawke and Seymour Bernstein at the New York Film Festival

But we have Ethan Hawke to thank for inspiring Seymour to go on the stage again, after a break of forty years. The recital he played for the documentary Seymour - an Introduction in the rotunda of Steinway Hall was only a beginning. The documentary was a hit at the Telluride -, Toronto - and New York Film Festivals. It received great attention when it was released to movie theatres in the US. At age 87, Seymour became a film star. Once the movie was released in Europe and Asia, invitations came to Korea and to France this summer.

Seymour Bernstein in Korea, where he performed and spoke at a gathering of Korean War Veterans

In addition to interviews and speaking engagements he is occasionally asked to play. Last Wednesday’s event at NJ PAC presented Seymour Bernstein in concert, and in conversation, together with New York Times art critic Michael Kimmelman, who started to study with Seymour when he was five years old. The event was special, because it took Seymour back to Newark, NJ, the city where he grew up and received his first musical instruction.  

New Jersey Performing Arts Center, Newark NJ

The event took place in the Parsonnet Room, one of the smaller venues.

The evening began with the performance of a piece that was not on the program; Seymour’s own transcription of J.S. Bach’s Gottes Zeit ist die allerbeste Zeit. He dedicated it to Dr. Victor Parsonnet, an internationally renowned cardiologist, who is a native of Newark, like Seymour. Unfortunately, Dr. Parsonnet, who is in his nineties, was not well enough to attend the event. Originally, it had been planned with him as Seymour’s partner at the piano and in the conversation.

The quiet flow of the music creates a bond between people in the room. It sets the scene for the warm and comfortable atmosphere of the event, making the public space feel as intimate as a private living room. “His playing has a spiritual quality,” whispers an audience member in the row behind me. I feel the same way.

Bach’s music is followed by Johannes Brahms’ Intermezzo in A-major op 118 No 2.  In college, it was the first piece by Brahms I ever played, and I had no clue what to do with it. I struggled with triplets in one hand and eight-notes in the other, I couldn't make the parts hang together, everything seemed disjointed, somehow. Of course that impression has changed in the many years that have passed since then, but as I listen to Seymour’s playing, I wonder how I could ever have it in the first place. Seymour joins it together effortlessly to one organic whole. Voicing chords, bringing out separate voices in the texture of a piano piece was one of the first things he taught me. His own is voicing is exquisite, the middle section gossamer, like raindrops in a spider web that glitter in the sunlight.  

Seymour told us that he has chosen the music to appeal to a general audience, and Franz Liszt’s Consolation in D-flat major is an all-time favorite. Yet, as he plays it today, it seems new altogether. Seymour tried it out for me and another student recently, when I came for my lesson. I’ve played the piece, and but there were notes I’d never heard before. The tempo was faster, too, than he used to play it. He just smiled, when I asked him about it, and said, “You know, I used to agonize so much over the interpretation when I was younger. These days, I just sit down and listen inside, and it all comes to me as if the composer spoke himself.” I believe it. Seymour is 89 years old, he has lived with these pieces since he was a young man, and still there’s no end to experimenting, learning and gaining new insights.

Michael Kimmelman joins Seymour at the piano for Schubert’s extensive Fantasy in f-minor. There’s some shoving, a brief, good-natured banter at the piano, as the benches are rearranged, and four hands try to find enough space on the keyboard to guide the audience through Schubert’s twenty-minute tour de force that touches the entire range of emotions. The performance communicates more than music. You can feel the friendship, a deep connection between teacher and student that has grown in the course of more than fifty years, an entire lifetime.

Ronni Reich, music critic of the Star Ledger, moderates the following conversation with sensitivity and skill. Stories unfold, of growing up in Newark, of finding his way as a musician in a family where no one had anything to do with music. He tells the audience how he knew that music was his destiny the moment he got his hands on his aunt’s piano during a visit. Seymour was three years old at the time. His first piano teacher was the milkman’s daughter. After he outgrew her teaching, he signed up with a local piano teacher.

Seymour Bernstein, Ronni Reich and Michael Kimmelman in conversation

Playing a piano transcription of Beethoven’s fifth symphony in an ensemble of twenty piano students, at a snail’s pace to keep it together, is one of the highlights he recalls from studying with the new teacher. Lessons with Clara Husserl, a pupil of the renowned Theodor Leschetizky in Vienna, were a big step up. Again, chance played an important part: Seymour’s mother learnt about her when visiting a friend in the hospital. And it was coincidence, that young pianist Seymour Bernstein and world-famous pianist Alexander Brailowsky started their recitals in Newark with the same piece, in the same hall, on the same piano, only days apart. That inspired Seymour to ask Brailowsky whether he would be willing, to listen to him. And the next thing that happened: Seymour became his one and only student, and he studied with him for twenty years. When he asked the master about his lesson fee, Brailowsky answered “ I don’t teach, so I don’t have a fee.”

So much coincidence, I think, or is it the intuition of a person who has learnt to listen to his inner voice, and follow it, and then things come together as they are meant to be.  

Seymour, now himself the master, knows how to tell a good story and keep the audience engaged. When he quotes Brailowsky in a deep voice, with the original Russian accent, it’s not hard to picture the scene. And yet, it’s more than aiming for effect. It’s a way of making the truth come alive, just as it happens in his playing. “When you reach my age you stop pretending, you tell the truth,” he says. Through his music and his words you feel the wisdom that comes with old age after a full and well-lived life.

Alt genug um die Wahrheit zu sagen – Seymour Bernstein im New Jersey Performing Arts Center

In den ersten Jahren meines Unterrichts bei Seymour Bernstein habe ich es oft bedauert, ihn noch nicht gekannt zu haben, als er noch als Pianist öffentlich auftrat. Wenn er bei Meisterklassen für die Schüler demonstrierte, klang das grossartig. Wenn er im Unterricht spielte, haben mich die tiefsinnige Interpretation und der seelenvolle Klang mehr als einmal zu Tränen gerührt.

Zwei CDs kamen heraus: Seymour Bernstein – a Retrospective, und eine weitere Aufnahme mit eigenen Kompositionen. Das war ein kleiner Trost. Dann begann Seymour, alte und neue Aufnahmen auf Youtube zu stellen. Im Laufe der Zeit sind es mehrere hundert geworden.

Movie Poster

Ethan Hawke and Seymour Bernstein at the New York Film Festival

Es ist aber wohl Ethan Hawke zu verdanken, dass Seymour nach einer Pause von fast vierzig Jahren ab und zu wieder live zu hören ist. Das Konzert in der historischen Steinway Rotunda in New York, das zum Bestandteil von Hawkes Dokumentarfilms Seymour – An Introduction geworden ist, war nur ein Anfang. Der Dokumentarfilm wurde ein Hit bei den Filmfestivals in Telluride, Toronto und New York. Als der Film in den USA in die Kinos kam, erregte er grosse Aufmerksamkeit, und Seymour wurde mit 87 Jahren zum Filmstar. In diesem Jahr waren Europa und Asien an der Reihe, und Seymour erhielt Einladungen nach Korea und nach Frankreich. 

Seymour Bernstein in Korea, where he performed and spoke at a gathering of Korean War Veterans

Manchmal wird er gebeten, zusätzlich zu Interviews und Gesprächen zu spielen. Ein Gespräch und Konzert präsentierte auch die Veranstaltung im New Jersey Performing Arts Center in Seymours Heimatstadt Newark am vergangenen Mittwoch. Michael Kimmelmann, der als Journalist im Bereich Kunst und Kultur für die New York Times schreibt, und seit fünfzig Jahren Bernsteins Schüler ist, war ebenfalls an dem Programm beteiligt. 

New Jersey Performing Arts Center, Newark NJ

  Konzert und Gespräch fanden im Parsonnet Room, einem der kleinen Veranstaltungsräume, statt. 

Der Abend beginnt mit einem Stück, das nicht auf dem Programm steht: Seymours eigenes Arrangement des Bach Chorals Gottes Zeit ist die allerbeste Zeit. Er widmet die Aufführung dem bekannten Kardiologen Dr Victor Parsonnet, der wie er selber in Newark aufwuchs. Dr. Parsonnet, der über 90 Jahre alt ist, kann leider aus gesundheitlichen Gründen nicht anwesend sein. Ursprünglich war er als Bernsteins Partner am Flügel und im Gespräch vorgesehen.

Das ruhige Fliessen der Musik schafft eine Verbindung zwischen den Zuhörern, und stimmte sie ein auf die angenehme, warme Atmosphäre der Verstaltung, die den öffentlichen Saal zum privaten Wohnzimmer werden lässt. „Sein Spiel hat eine spirituelle Qualität,“ flüstert jemand in der Reihe hinter mir. Genauso kommt es mir auch vor.

Johannes Brahms’ Intermezzo in A-Dur op 118 No 2 folgt der Bach-Bearbeitung. Ich hatte meine erste Begegnung mit dem Stück in der Musikhochschule. Damals wusste ich nicht allzuviel mit dem Stück anzufangen. Ich quälte mich durch Triolen gegen Achtel, und tat mich schwer darin, zwischen dem Mittelteil und dem Rest eine Verbindung herzustellen. Seitdem ist natürlich viel Zeit vergangen, aber als ich Seymour zuhöre, kann ich mir nicht mehr vorstellen, wie mein Eindruck damals zustande kam, so natürlich fügt sich alles zusammen. Einzelne Stimmen im dichten Gewebe eines Klaviersatzes hörbar zu machen, Akkorde zu färben war eins der ersten Dinge, die er mir beigebracht hat. Seine eigene Stimmführung ist meisterhaft, der Mittelteil klingt durchsichtig wie ein Spinnennetz, in dem Wassertropfen in der Sonne glitzern.

Seymour hat für das Programm bewusst Musik ausgesucht, die auch ein möglicherweise mit Klassik nicht sehr vertrautes Publikum anspricht. Franz Liszts Consolation in Des-Dur ist ein bekanntes und beliebtes Stück, aber als es nun erklingt, erscheint es ganz neu. Vor einiger Zeit hat Seymour es mir und einer anderen Schülerin vorgespielt, als ich zum Unterricht kam. Ich kenne das Stück gut, aber auf einmal gab es da Stimmen und Töne, die mir noch nie aufgefallen waren. Auch das Tempo war schneller, als ich es früher von ihm gehört hatte. Als ich ihn daraufhin ansprach, lachte er nur und sagte: „Weißt du, früher habe ich mich abgequält bis zum geht-nicht-mehr mit der Interpretation. Heute setzte ich mich hin und höre in mich hinein, und dann fühle ich, wie ich spielen muss, als spräche der Komponist selber zu mir.“ Das kann ich mir vorstellen. Seymour ist 89, er hat ein ganzes Leben mit dieser Musik verbracht, und doch kommt das Experimentieren, Dazulernen und das Finden neuer Einsichten nie an ein Ende.

Michael Kimmelman gesellt sich zu Seymour an den Flügel für Schuberts Fantasie in f-moll für Klavier zu vier Händen. Es gibt etwas freundliches Gerangel und Geschubse, als die Klavierstühle umgestellt werden, und vier Hände versuchen, genügend Platz zu finden, um das Publikum durch Schuberts 20-minütige Tour-de-force zu führen, die das gesamte Spektrum der Emotionen umfasst. Die tiefe Verbundenheit und Freundschaft zwischen Lehrer und Schüler kommt im Spiel zum Ausdruck, das so mehr vermittelt als nur Musik.       

Ronni Reich, die lange für den Star Ledger als Musik-und Theaterkritikerin tätig war, moderiert das folgende Gespräch mit Geschick und Einfühlungsvermögen. Geschichte reiht sich an Geschichte, über Kindheit und Jugend in Newark, über den Werdegang eines Musikers, dessen Eltern und Geschwister mit Musik nicht das Geringste zu tun hatten. Seymour erzählt von seiner ersten Begegnung mit dem Klavier, und wie er spürte, das dieses Instrument seine Bestimmung war. All das geschah beim Besuch bei einer Tante. Seymour war drei Jahre alt. Ersten Klavierunterricht erhielt er bei der Tochter des Milchmanns, der er als Schüler schnell über den Kopf wuchs.

Seymour Bernstein, Ronni Reich and Michael Kimmelman in conversation

Die nächste Station war ein Klavierlehrer in Newark. Einer der Höhepunkte der Arbeit mit ihm war ein Konzert, bei dem 20 Klavierschüler gleichzeitig eine Bearbeitung von Beethovens 5. Sinfonie aufführten, im Schneckentempo, damit man einigermassen zusammen war. Der folgende Unterricht bei Clara Husserl, einer Schülerin des berühmten Wiener Pianisten und Klavierpädagogen Theodor Leschetizky war ein grosser Fortschritt. Und wieder spielte der Zufall eine Rolle: Seymours Mutter erfuhr von ihr durch eine Freundin, die sie im Krankenhaus besuchte. Es war auch Zufall, dass der junge Pianist Seymour Bernstein und der weltbekannte russische Star Alexander Brailowsky im Abstand von nur wenigen Tagen im selben Saal in Newark einen Klavierabend mit demselben Stück, auf demselben Flügel begannen.  Das ermutigte Seymour, Brailowski zu fragen, ob er ihm bei Gelegenheit einmal vorspielen dürfte. Er wurde Brailowskis erster und einziger Schüler, und nahm zwanzig Jahre lang bei ihm Unterricht. Als er den Meister nach seinem Honorar fragte, sagte der: „Ich unterrichte nicht, also habe ich auch kein Honorar.“

So viele Zufälle, denke ich, oder ist da Intuition im Spiel, von jemandem, der gelernt hat, auf seine innere Stimme zu hören und ihr zu folgen, und dann fügen sich die Dinge so, wie es sein soll.

Seymour, nun selbst der Meister, weiss, wie man Geschichten erzählt und das Publikum fesselt. Er zitiert Brailowsky mit tiefer Stimme, und waschechtem russischen Akzent; man kann sich die Szene lebhaft vorstellen. Und trotzdem ist es mehr als Effekt. Die Wahrheit wird in Seymours Erzählungen lebendig, genau wie in seinem Spiel. „Wenn man so alt wird wie ich,“ sagt er, „dann hört man auf, sich und anderen etwas vorzumachen, und sagt die Wahrheit.“  In seinem Spiel und in seinen Worten spürt man die Weisheit des Alters nach einem erfüllten Leben.