Scam !!! / Betrug !!!

After the most recent wave of soliciting calls that steal your time, energy and money, if you don’t pay attention, I’ve become hesitant to answer the phone unless I recognize the number. Thank heavens for caller-ID. So, I don’t know what makes me pick up, when the phone intrudes into my sacred practice time. The number doesn’t look familiar; from Passaic, probably cell-phone. But I’ve posted an ad on Maplewood Online, because I could accommodate a few more students. A new student from Passaic? That’s quite a ways away, isn’t it? You never know, though. I’ve forgotten that the ad doesn’t list my phone number, only my e-mail.

Siddhartha would never have answered this call...

“Good morning Madam, how are you today?” Oh shoot, that’s the standard beginning of every soliciting call. What are you supposed to answer? I was fine until you called. I’d feel a lot better if you stopped making these calls. …

The voice on the line doesn’t wait for an answer. “My name is Brian Lobo”- he spells it out. “Please, also take down my employee number: 7861995. As you’ve been informed on your last energy bill, you’ve been selected to participate in PSEG’s customer appreciation program, which will lower your energy costs by 20 to 30% for an entire year. It’s 10^th anniversary of PSEG this year, and we want to honor our customers, who always pay their bills on time and don’t get help from the government.”

I assumed that PSEG has been around longer than ten years, but ten years ago I still lived in New Hampshire. In my world, paying your bills on time goes without saying, but if that makes me special for the energy company, I have no objections. I don’t see what’s wrong with getting help from the government if you need it. Overall though, I’m flattered by the praise, and lowering my energy bill appeals to my thrifty nature.

I have no objections to providing Brian with the information he needs in order to enroll me in the program. Unfortunately, my customer appreciation ID must have gone into the recycling bin, together with the other papers that always come with the bill; mostly advertisements and information that’s only relevant to home owners.

No worries, Brian assures me, we can also find it on my last bill. I dig out the bill, place it on the kitchen counter, and together, we start searching for the number. There are a lot of numbers on the bill. The font is tiny. I’m wearing my piano glasses, which are adjusted to the distance of the music stand, but I don’t dare ask Brian to give me a moment to find my reading glasses. It took me at least five minutes to find the bill in a binder that’s bursting out the seams. I don’t want to waste any more of the man’s time. How stupid to throw out that important information to begin with.

We find the customer appreciation number at last. My cat Siddhartha is taking a vivid interest in proceedings on the kitchen counter. He was covering it up with his paw.

More numbers need to be found – to the right of the electrical charges, under the address, above the gas charges…

The representative asks me for a moment’s patience, while he passes me on to his supervisor for a final verification. Since I’m a customer with PSEG, shouldn’t they have all that information on file? Footsteps and voices can be heard in the background, as in an open-plan office. These days, you can probably fake anything.

Bob Zackerson introduces himself. He spells out his name and, like Brian, he insists that I take down his employee number: E 148469. That’s reassuring. I confirm that I’m the holder of the account, and I don’t get help from the government to pay my bills. Why is that important? “Excuse me, I’m talking to PSEG, or am I?” I inquire at last. Bob tears into a lengthy explanation, most of which I’ve heard before. The anniversary, the customer appreciation program, which qualifies certain customers for lower rates with South Bay Energy… “Wait a minute, I never said I wanted to switch companies,” I object. It’s not a switch, he assures me, the companies cooperate.

I should hang up at that point, but the conversation has acquired momentum. After that much time on the phone I want results. 

The final step is a verification of my basic information with the automated system, says Bob. I explain that I have a bus to catch, I really do! Only two more minutes, Bob assures me. I don’t even have to punch in my phone number; he’ll do that for me.

The system comes on. Do I agree to this phone call being recorded? I do. Name, address, phone number. I hear Bob punching in the numbers.

Final question: Do you agree to the terms and conditions? Terms and conditions?! No one said anything about terms and conditions, and I’d like to see them in writing before I agree. I try to explain that to the automated system, but the automated system doesn’t understand. It only repeats the question: Do you agree to the terms and conditions? No!!!!!

The phone rings immediately after I hang up. Once, twice, three times; even the ring tone sounds impatient. Then, silence.

Finding all those numbers on my PSEG bill has enabled me to identify the phone number of their customer service. “All our representatives are currently serving other customers,” announces the answering system. “Your wait time is ten minutes. If you want us to call you back, please leave your phone number.” Yes, please call me back. In the meantime I feed the cats, who are raising the roof in the kitchen because lunch is late. 

Let's go, eat.

This is what I'd like for lunch today...

I won’t have time for lunch at all before I leave for the city. This scam just stole an hour of my time. Ultimately, it’s all my own fault. PSEG confirms the non-existence of the customer appreciation program. They don’t cooperate with South Bay Energy, either, but scam calls are real and frequent. I share that information on the neighborhood website. Someone comments that this has gone on for too long, legal steps should be taken. They coax people into switching their utility provider, then additional fees show up, and then they hike up the rates. At least I wasted some of those crooks’ time, too. 

Fortunately, I didn’t lose any money. Falling for scams like that can get expensive. 

“This is your last notice before imprisonment to pay outstanding taxes. Contact… immediately.” My taxes were long paid, the automated phone message almost too silly to take it seriously. Nevertheless I was relieved when my accountant confirmed my assumption that the IRS doesn’t operate like that. Someone shared on the neighborhood website that they paid the scammer several thousand.

The most disgusting scam that has come my way was an appeal last summer, asking for donations to finance treatment for a child diagnosed with a brain tumor. The e-mail provided the entire sad story all the way from first symptoms to the shattering truth. It even included photos, close-ups of a bald little girl, giving a brave smile to the camera after chemotherapy. The message was disguised as an e-mail from the New Jersey Music Teachers’ Association and stated: We’ve got to stand together as the one family we are to aid this member.

Everyone knows about the deplorable state of health insurance coverage in this country. I was ready to squeeze out some money. My ancient computer system refused to process payment through my credit card, so I inquired about sending a check. I was assured that this would be greatly appreciated. I asked for a mailing address. Several days later, they provided one - in Eerie, Pennsylvania.

Pennsylvania? We’re in New Jersey. Suddenly, it occurred to me that no one ever signed for those messages with their name. The appeal was decorated with the logo of NJMTA, but wasn’t authorized by a board member or the president. When I contacted her, she confirmed the scam, and members were notified.   

Once, I saw a sign in a bookstore that read: Shoplifting is bad karma. I’m no expert in these matters, but my guess is that constructing a desperate situation to exploit other people’s compassion and generosity creates some of the lousiest karma you can imagine.

***

Seit der letzten Welle von Werbeanrufen, die einem Zeit, Nerven und Geld stehlen, wenn man nicht aufpasst, gehe ich nur noch ans Telefon wenn mir die Nummer bekannt vorkommt. Dem Himmel sei Dank für die Rufnummernanzeige. Ich weiß also gar nicht so recht, warum ich den Hörer abnehme, als das Telefon meine heilige Übezeit unterbricht. Nein, die Nummer kenne ich nicht. Der Anruf kommt aus Passaic, wahrscheinlich ein Handy.

Siddhartha hätte diesen Anruf nie beantwortet...

Aber ich habe eine Anzeige auf die Lokalzeitungswebsite gestellt, weil ich noch ein paar Schüler unterbringen könnte. Ein neuer Schüler aus Passaic? Ich glaube, das ist ziemlich weit weg. Aber man weiß ja nie... In diesem Moment habe ich völlig vergessen, dass ich in der Anzeige keine Telefonnummer angegeben habe, nur meine e-mail Adresse.

„Guten Morgen, gnädige Frau, wie geht es Ihnen heute?“ Mist, das ist der Standardbeginn jedes Werbeanrufs. Was antwortet man darauf? Es ging mir gut, bis Sie angerufen haben... Es ginge mir sehr viel besser, wenn Sie diese blöden Werbeanrufe einstellen würden...

Die Stimme am anderen Ende der Leitung wartet meine Antwort nicht ab. „Hallo, hier ist Brian Lobo“ – er buchstabiert – „und bitte notieren Sie auch meine Personalnummer: 7861995. Wie Ihnen mit der letzten Gas-und Stromrechnung mitgeteilt wurde, haben Sie sich für ein Kundenbelohnungsprogramm qualifiziert, dass Ihre Energiekosten um 20-30% im Monat senken wird, ein ganzes Jahr lang. Wir feiern das 10-jährige Bestehen des Unternehmens, und wollen uns bei Kunden wie Ihnen bedanken, die immer pünktlich ihre Rechnung bezahlen und keine Unterstützung vom Sozialamt bekommen.“

Ich hätte gedacht, dass es PSEG schon länger als 10 Jahre gibt, aber was weiß ich schon. Vor 10 Jahren wohnte ich noch in New Hampshire. In meiner Welt bezahlt man Rechnungen pünktlich; das gehört sich so, aber wenn mich PSEG dafür belohnen möchte, habe ich auch nichts dagegen. Und warum soll man keine Hilfe vom Sozialamt bekommen wenn man sie nötig hat.  Trotzdem fühle ich mich durch die Wertschätzung gebauchpinselt, und mein Sparschwein jubiliert in Erwartung der Senkung der Energiekosten.

Bereitwillig gebe ich Brian die Information, die er braucht, um mich bei dem Programm anzumelden. Dummerweise muss meine Kundenbelohnungsnummer im Recycling gelandet sein, zusammen mit dem restlichen Papierkram, der immer mit der Rechnung kommen, meist Werbung oder Infos für Hausbesitzer.

Kein Problem, versichert mir Brian, die Nummer steht auch auf der letzten Rechnung. Nachdem ich sie gefunden habe, breite ich sie auf dem Küchentisch aus und zusammen machen wir uns auf die Suche nach der Nummer. Es sind viele Nummern auf der Rechnung, alle winzig klein geschrieben. Meine Klavierbrille ist auf die Entfernung zum Notenpult eingestellt, aber ich traue mich nicht, Brian zu bitten, dass er mir einen Moment Zeit gibt, meine Lesebrille zu finden. Ich habe mindestens fünf Minuten gebraucht, um die Rechnung in einem Ordner zu finden, der aus allen Nähten platzt. Ich will dem armen Mann nicht noch mehr Zeit stehlen. Wie dumm von mir, so ein wichtiges Dokument wegzuschmeißen.

Wir finden die Kundenbelohnungsnummer schließlich. Mein Kater Siddhartha, der an den Geschehnissen auf dem Küchentisch regen Anteil nimmt, hatte sie mit seiner Pfote verdeckt.

Weitere Kennzahlen sind gefordert, rechts von der Stromabrechnung, links von der Gasabrechnung, unter der Adresse... Brian bittet mich dann um einen Moment Geduld, während er mich mit seinem Vorgesetzten verbindet, für eine letzte Verifikation meiner Registrierung.

Müsste PSEG nicht meine gesamte Kundeninformation im Computer haben, frage ich mich in der Zwischenzeit. Am anderen Ende der Leitung hört man Schritte und Stimmen wie aus einem Großraumbüro. Heutzutage kann man wahrscheinlich alles fälschen...

Brians Vorgesetzter Bob Zackerson übernimmt nach kurzer Wartezeit das Geschehen. Auch er besteht darauf, dass ich mir seinen Namen und seine Personalnummer notiere: E 148469 – eine vertrauensbildende Maßnahme? Ich bestätige, dass Strom und Gas auf meinen Namen angemeldet sind, und dass ich keine Sozialhilfe bekomme. Warum ist das wichtig?

„Entschuldigen Sie, ich spreche doch mit PSEG, oder?“ Bob stürzt sich in ausführliche Erklärungen, deren Inhalt mir im Wesentlichen bereits bekannt ist. Das 10-jährige Jubiläum, das Kundenbelohnungsprogramm, das bestimmte Kunden dazu berechtigt, von South Bay Energy Strom und Gas zu niedrigeren Tarifen zu beziehen.  „Moment mal, ich habe nie gesagt, dass ich den Energielieferanten wechseln möchte!“ Es ist kein Wechsel, versichert mir Bob, es handelt sich um eine Kooperation beider Unternehmen.

Das ist der Punkt an dem man eigentlich den Hörer auflegen sollte, aber das Gespräch ist in Fahrt gekommen. Nach so viel Zeit am Telefon will ich ein Resultat sehen.

Der letzte Schritt der Registrierung besteht in einer Verifikation meiner persönlichen Angaben durch das automatische System. „Ich habe keine Zeit, ich muss den Bus kriegen.“ Das stimmt tatsächlich. Nur noch zwei Minuten, sagt Bob. Ich brauche noch nicht mal meine Telefonnummer einzutippen, das macht er schon für mich.

Die Computerstimme meldet sich. Bin ich damit einverstanden, dass dieser Anruf aufgezeichnet wird. Ja, das bin ich. Name, Adresse, Telefonnummer. Ich höre, wie Bob die Zahlen eintippt.

Letzte Frage: Sind Sie mit unseren Geschäftsbedingungen einverstanden? Geschäftsbedingungen? Mir sind keine Geschäftsbedingungen vorgelegt worden, und die hätte ich gern schriftlich, bevor ich meine Zustimmung gebe. Ich versuche, das dem System zu erklären, aber es wiederholt nur die Frage.

Sind Sie mit unseren Geschäftsbedingungen einverstanden? 
Nein !!!!!

Das Telefon beginnt zu schellen, kaum dass ich eingehängt habe. Ein, zwei, drei Mal, und mit jedem Versuch klingt es ungeduldiger. Dann endlich: Stille.

Nachdem ich all die Nummern auf der Rechnung  gefunden habe, kann ich nun auch die Telefonnummer des Kundendienstes von PSEG identifizieren. „Alle unsere Berater assistieren im Augenblick anderen Kunden“ sagt der Anrufbeantworter. „Ihre Wartezeit beträgt zehn Minuten. Wenn wir Sie zurückrufen sollen, hinterlassen Sie bitte Ihre Telefonnummer.“ Ja, rufen Sie mich bitte zurück. In der Zwischenzeit kann ich wenigstens die Kater füttern, die in der Küche randalieren, weil das Mittagessen heute mit Verspätung serviert wird. 

Auf zum Fressnapf...

Dieses Gericht hätte ich heute gerne zum Mittagessen...

Ich werde wohl ohne Mittagessen in die Stadt aufbrechen. Dieser Schwindel hat mir gerade eine Stunde Zeit gestohlen, und letzten Endes bin ich auch noch selber Schuld.

PSEG bestätigt, dass es weder ein Kundenbelohnungsprogramm, noch eine Kooperation mit South Bay Energy gibt. Betrügerische Kundenabwerbungsversuche sind dagegen an der Tagesordnung.  Ich setzte die Information auf unsere Nachbarschaftswebsite. Jemand schlägt vor, dass man endlich rechtlich gegen diese Gauner vorgehen sollte. Erst überreden sie Kunden, das Unternehmen zu wechseln, dann erscheinen Zusatzgebühren auf der Rechnung, und dann wird der Tarif erhöht. Es geht schon zu lange so.

Wenigstens habe ich den Betrügern auch etwas Zeit geklaut und kein Geld verloren. Wenn man ihnen auf den Leim geht, kann das teuer werden.

„Dies ist Ihre letzte Aufforderung. Wenn Sie Ihre Steuerschulden nicht umgehend begleichen, tritt eine Gefängnisstrafe in Kraft.“ Meine Steuern waren schon lange bezahlt und die automatische Ansage am Telefon beinahe zu lächerlich um sie ernst zu nehmen. Trotzdem war ich erleichtert, als mein Steuerberater die Vermutung bestätigte, dass die Steuerbehörde anders vorgeht. Auf der Nachbarschaftswebsite berichtete jemand, dass er mehrere tausend Dollar an einen solchen Betrüger verloren hat.

Der geschmackloseste Betrugsversuch, der mir untergekommen ist, war ein Aufruf für Spenden zugunsten eines an einem Gehirntumor erkrankten Kindes im letzten Sommer. Die e-mail enthielt die gesamte traurige Geschichte, von den ersten Symptomen bis zur Bestätigung der schrecklichen Wahrheit, einschliesslich Photos, Nahaufnahmen eines kahlköpfigen kleinen Mädchens, das auch nach der Chemotherapie noch tapfer in die Kamera lächelt.

Die e-mail war als Nachricht der Musiklehrervereinigung von New Jersey getarnt. „Wir müssen zusammenstehen als die große Familie, die wir sind, um der Familie dieses Mitglieds zu helfen.“

Die erbärmliche Versorgung mit hinreichender Krankenversicherung in diesem Land ist allgemein bekannt, und ich war bereit, etwas Geld locker zu machen. Mein antiquiertes Computersystem verweigerte allerdings die Spende per Kreditkarte. Ich fragte an, ob ich auch einen Scheck schicken könnte. Man dankte mir herzlich und bestätigte die Möglichkeit. Ich bat um eine Postadresse. Einige Tage später mailte man mir eine Anschrift – in Eerie, Pennsylvania.

Pennsylvania? Wir sind hier in New Jersey. Auf einmal fiel mir auf, dass keine der mails mit einem Namen unterzeichnet waren. Der ursprüngliche Spendenaufruf schmückte sich zwar mit dem Logo der Musiklehrervereinigung, war aber weder von einem Vorstandsmitglied, noch von der Vorsitzenden autorisiert. Ich setzte mich mit ihr in Verbindung, sie bestätigte den Betrugsversuch, und alle Mitglieder wurden umgehend benachrichtigt.

In einem Buchladen sah ich einmal ein Schild mit der Aufschrift: Ladendiebstahl erzeugt schlechtes Karma. Ich bin keine Expertin in diesen Angelegenheiten, aber ich vermute, dass der Versuch, eine verzweifelte Situation zu konstruieren um Mitgefühl und Großzügigkeit seiner Mitmenschen auszunutzen das miserabelste Karma erzeugt, dass man sich vorstellen kann.