A Journey through J.S. Bach's Well-Tempered Clavier

Twenty years ago, everybody was excited, and also a little scared, regarding the beginning of the new millennium.  Musicians had yet another reason to celebrate: July 28^th 2000 marked the 250^th anniversary of Johann Sebastian Bach’s death. One of the many special concerts and projects in honor of the occasion inspired my own journey through the 48 Preludes and Fugues of his Well-Tempered Clavier.

“Bach - on the threshold of hope” was the title pianist Sean Duggan gave a concert series he held in New York City in the spring of 2000. Over a period of five weeks, he performed all of Bach’s major keyboard works in 15 concerts.  Duggan, a Benedictine monk and two-time winner of the International Bach Competition in Washington, DC, describes his motivation for the concert series as follows:

"The present performer justifies his endeavor as an attempt to draw attention musically to the spiritual import of the turning of the millennium, and to celebrate by means of some of the greatest music ever written the hope and opportunity which the new millennium brings."  

Program of the concert series

Hope, possibility, confidence, courage, direction, persistence – I could feel it in the music. I needed it, more than ever, to take on the task I saw before me: quit my job in Germany that granted me tenure, three months of paid vacation, paid sick leave, full health- and retirement benefits, and start to look for a job in the US that would provide me with a visa and just enough money to survive and afford my piano lessons with Seymour Bernstein in New York.

Three years earlier - after a search that lasted almost twenty - I finally found in him the teacher who could teach me everything I was lacking as a pianist. I started to study with him, “commuting” from Germany two, three times a year. The lessons changed everything – but they only took me so far.

In the winter of 1999/2000 I took a sabbatical to study full time with Seymour in New York; one lesson a week and no other obligations to keep me from practicing. At the time of Duggan’s concert series my sabbatical was almost over and I had to admit to myself that I’d barely scratched the surface of everything I wanted to know and needed to learn. I knew what I wanted to do – the challenge was to build the courage.

Bach’s music brought my inner world back into balance, when it threatened to spin out of orbit. I was working on the last Prelude and Fugue from WTC 1. It took me almost a year to learn the fugue, the longest one, also one of the hardest. The music seemed to mirror my struggle. It gave me the feeling that someone else had been on that path before and eventually, mastered it. Once I had mastered the fugue I felt the need for more. One learnt, twenty-three to go to complete Book 1 of the Well-Tempered Clavier. The beginning of a journey.

I applied, when I got word that the Concord Community Music School in New Hampshire was looking for a full-time faculty member for piano. I got the job, and the promise that the school would sponsor me for a Green Card, if things worked out. Concord NH was not the place of my dreams, but compared to Cologne, Germany it was in the vicinity of New York City and piano lessons with Seymour Bernstein.

The Concord Community Music School

The job turned out well. The school supported the concept of the “artist-teacher,” and playing my debut as a soloist in the faculty concert series boosted my confidence. Outside of the music, I was homesick for New York, my teacher and my friends for just about every minute of the seven years I spent in New Hampshire.

The Well-Tempered Clavier became my lifesaver while my Green Card application was pending. Requirements of the INS increased my teaching load to a degree that threatened practicing and performing. At first I was desperate. Then, I had an idea. If Sean Duggan performed all of Bach’s major keyboard works, could I attempt a complete performance of WTC 1?

Fortunately I had already learnt most of the pieces before my teaching ordeal began. The challenge was to play all 24 Preludes and Fugues in one recital. I grouped them together, gradually extending, building concentration, confidence and stamina – I imagine it’s what you do when you train for a marathon. The task gave me a goal outside of teaching up to 50 students a week. That was the most important thing.

There’s no telling how long it takes for a Green Card to get approved. One of my friends was into his 7^th year and his 3^rd lawyer. At the end of first school year after my application had been submitted, I played a first run-through the entire book 1 of the WTC at Seymour Bernstein’s studio in New York. On my return to Concord, a message from my lawyer awaited me that was nothing short of a miracle: Congratulations, your Green Card has been approved.

Green Card

Book 2 of the WTC became my emotional anchor in the transition from being employed at CCMS to becoming an independent teacher and freelance musician in the Greater NYC area 10 years ago. All my life, I’d taught at schools. This was the ultimate challenge to self-reliance and the adventure was happening in a foreign country.

Reception after the farewell recital at the school

 I didn’t take the plunge all at once. With the help of friends and colleagues, I found a handful of students in Maplewood and a room with a piano at the de Hart center, which the city rented to me for a small fee. Every weekend, I commuted from Concord for one afternoon of teaching these students.  On the way back on the bus, when that familiar feeling of homesickness on leaving the city already lingered by the highway like a familiar commuter, I listened to the WTC 2. After a while, certain pieces associated automatically with certain landmarks on the road.

Cityscape NYC, Central Park

Lonely Landscape in New Hampshire 

My little studio in Maplewood survived through an entire school year and started to grow. When I found an apartment where I was allowed to practice and teach, I took that as a good enough omen to relocate. I also began to learn Book 2 of the WTC and presented it in a series of mini concerts and a complete performance at the Ethical Culture Society here in Maplewood in the spring of 2013.

Move to Maplewood - the piano arrives

Still life with books and boxes

I’ve stayed with the Preludes and Fugues ever since. They’re at the beginning of my day at the piano,and I feel fortunate and privileged to have such a spiritual resource in my life.

Twenty years into the new millennium, the struggle for justice, human rights and the preservation of the planet has become more urgent than ever. As we near the elections, it will take even more of our energy. I can’t vote, because don’t have citizenship in this country. What I can do is share the spiritual resource of Bach’s music with others.

Two much beloved Bach-Scores

Once a month throughout the coming year, I will present a “guided tour” through two Preludes and Fugues at the Ethical Culture Society of Essex County here in Maplewood. In the course of the project we will cover all 24 Preludes and Fugues of Book 1, beginning with an introduction on September 15, 2019 and ending with a performance of the entire book on September 11, 2020.

I’m not advocating escapism – withdrawing into yourself and letting the world run its course. Instead, I hope to create a space where people can take a break, refuel and be inspired through Bach’s music. The compositional technique of counterpoint, which he mastered like no other composer before and after, represents in music what we encounter in life: a network where everything hangs together. What happens in one voice has an impact on the entire system of independent, but not self-sufficient voices that share responsibilities in the common task of keeping the whole in balance.

For me personally, this project is a gesture of gratitude – for being alive, for all I have learnt on my path, for having a roof over my head, food on the table, music and wonderful people in my life. I don’t request financial compensation for the project, but to honor the effort, I suggest a $ 10 donation for each listening session, $ 25 for the concert, to benefit the Ethical Culture Society and the Interfaith Hospitality Network of Essex County (IHN). Nobody will be turned away if that is too much, and admission for students to all events is free. 

For dates of the monthly events and further information, please visit the website of the Ethical Culture Society of Essex County: http://www.essexethical.org

***

„Bach- an der Schwelle der Hoffnung“ war der Titel einer Konzertreihe, den der Pianist Sean Duggan der Konzertreihe gab, die er im Frühling des Jahres 2000 in New York City hielt. In einem Zeitraum von fünf Wochen spielte er sämtliche Klavierwerke von J.S. Bach, verteilt auf 15 Konzerte. Duggan, ein Benediktinermönch, der zweimal den Internationalen Bach-Wettbewerb in Washington DC gewann, beschreibt seine Motivation für die Konzertreihe wie folgt: „Der Künstler versteht sein Unterfangen als einen Versuch, musikalisch auf die spirituelle Bedeutung des Jahrtausendwechsels aufmerksam zu machen, und die Hoffnung und das Potential, die darin liegen, durch die großartigste Musik, die je geschrieben wurde zu feiern.“

Programmheft der Konzertreihe

Hoffnung, Potential, Vertrauen, Mut, Richtung und Ausdauer – davon sprach die  Musik, und ich brauchte diese Qualitäten mehr denn je um die Aufgabe in Angriff zu nehmen, die vor mir lag: eine feste Stelle in Deutschland aufzugeben, die mir ein sicheres Einkommen, drei Monate bezahlten Urlaub, Kranken- und Rentenversicherung garantierte und mich auf die Suche nach einer Stelle in den USA zu begeben, die mit einem Arbeitsvisum verbunden war und genug Geld für einen bescheidenen Lebensstandard und meinen Klavierunterricht bei Seymour Bernstein einbrachte.

Drei Jahre zuvor hatte ich – nach einer Suche von fast 20 Jahren – in ihm endlich den Lehrer gefunden, der mir alles beibringen konnte, was mir als Pianistin und Lehrerin fehlte. Zwei, drei Mal im Jahr flog ich nach New York, um bei ihm Unterricht zu nehmen. Es veränderte alles, und gab doch nur einen ersten Eindruck von dem, was möglich war.

Im Winter 1999/2000 nahm ich unbezahlten Urlaub und ging für ein halbes Jahr nach New York, um jede Woche eine Stunde zu nehmen und den Rest der Zeit mit Üben zu verbringen. Im Frühjahr, als Sean Duggan seine Konzertreihe spielte, war meine „Auszeit“ fast zu Ende, und ich hatte das Gefühl, gerade mal an der Oberfläche von allem gekratzt zu haben, was ich wissen und lernen wollte. Die Konsequenzen waren mir klar – die Schwierigkeit bestand darin, den Mut aufzubringen.

Bachs Musik stellte mein inneres Gleichgewicht wieder her, wenn die Angst überwältigend wurde. Ich arbeitete gerade an der letzten Fuge aus dem 1. Band des Wohltemperierten Klaviers. Es ist die längste und eine der schwersten. Es dauerte fast ein Jahr, bis ich sie wirklich kannte und spielen konnte. Mein eigenes Ringen spiegelte sich in der Musik wieder. Sie gab mir das Gefühl, dass andere vor mir denselben Weg gegangen waren und überlebt hatten. Als ich die Fuge endlich konnte, hatte ich Verlangen nach mehr. Zum Glück gab es ja noch 23 andere – der Beginn einer Reise.

Als ich von einer Stellenausschreibung an der Concord Community Music School in New Hampshire erfuhr, bewarb ich mich. Ich bekam die Stelle und das Versprechen, dass die Schule eine Green Card für mich beantragen würde, wenn wir gut miteinander auskämen.  Concord, New Hampshire war nicht der Ort meiner Träume, aber verglichen mit einem Transatlantikflug von Köln waren 6 Stunden im Bus zur Klavierstunde bei Seymour Bernstein in New York ein entscheidender Vorzug.  

Die Arbeit an der Schule gefiel mir gut. Man förderte das Ideal des „Künstler-Lehrers.“ Ich war stolz auf mein erstes Solokonzert in der Lehrerkonzertreihe und es stärkte mein Selbstvertrauen. Außerhalb der Musik hatte ich Heimweh nach New York, meinem Lehrer und meinen Freunden, die ganzen sieben Jahre, die ich in New Hampshire gelebt habe.

Die Musikschule in Concord NH

Das Wohltemperierte Klavier wurde zum geistigen Lebensretter während des Beantragungs- verfahrens für die Green Card. Um den Qualifikationsbestimmungen der Einwanderungsbehörde zu entsprechen, musste ich mein Stundendeputat so stark erhöhen, dass Üben und Konzertieren daneben kaum noch möglich erschienen. Zuerst war ich verzweifelt. Dann hatte ich eine Idee. Wenn Sean Duggan es geschafft hatte, das gesamte Klavierwerk von Bach aufzuführen, konnte ich mir eine Gesamtaufführung des 1. Bandes des Wohltemperierten Klaviers vorstellen?

Zum Glück hatte ich zu die meisten Stücke gelernt bevor die Unterrichtstortur begann. Die Herausforderung bestand darin, alle 24 Präludien und Fugen in einem Konzert zu spielen. Ich stellte sie zu Gruppen zusammen, die nach und nach länger wurden, und mehr Konzentration und Ausdauer erforderten, so wie man wohl für einen Marathon trainiert. Die Aufgabe gab mir ein Ziel, außerhalb der bis zu 50 Schüler, die ich jede Woche unterrichten musste. Das war das Wichtigste.

Niemand weiss, wie lange es dauert, bis der Antrag auf eine Green Card entschieden wird. Einer meiner Bekannten wartete seit sieben Jahren und hatte den dritten Rechtsanwalt. Gegen Ende des ersten Schuljahres, nachdem mein Antrag eingereicht worden war, spielte ich zur Probe einen ersten Gesamtdurchlauf durch das Wohltemperierte Klavier 1 für einige Freunde und Bekannte in Seymour Bernsteins Studio in New York. Als ich nach Concord zurückkam, erwartete mich eine Nachricht meiner Rechtsanwältin: Herzlichen Glückwunsch, Dein Green Card Antrag ist bewilligt.

Green Card

 Das 2. Buch des Wohltemperierten Klaviers wurde mein emotionaler Anker während des Übergangs von meiner Musikschulstelle in Concord zum Dasein als freiberufliche Lehrerin und Musikerin im Großraum New York vor 10 Jahren. Die Umstellung erforderte mindestens genauso viel Mut wie die Umsiedlung in die USA; denn mein Leben lang war ich Schulen angestellt gewesen. Ich hatte noch nie mein Brot als Selbständige verdient.

Empfang nach dem Abschiedskonzert an der Schule

Ich vollzog den Übergang in Etappen. Mit der Hilfe von Freunden und Kollegen fand ich ein paar Schüler in dem Städtchen Maplewood, NJ, 20 km von New York City entfernt. Für wenig Geld konnte ich einen Raum mit Klavier in einem Bürgerzentrum mieten. Einmal pro Woche fuhr ich von Concord nach Maplewood um meine Schüler zu unterrichten. Wenn das Heimweh auf dem Rückweg im Bus schon wie ein zuverlässiger Pendler an der Autobahn wartete, hörte ich den 2. Band des Wohltemperierten Klaviers. Im Lauf der Zeit wurden bestimmte Stücke zu Orientierungspunkten an der Strecke.

Stadtlandschaft New York City, Central Park

Einsame Landschaft in New Hampshire 

Mein kleines „Studio“ in Maplewood überlebte das erste Schuljahr. Die Nachfrage nach Unterricht stieg, und als ich eine  bezahlbare Wohnung fand, wo ich üben und unterrichten durfte, nahm ich allen Mut zusammen und zog um. Ich fing an, den 2. Band des Wohltemperierten Klaviers zu lernen und spielte es 2013 in einer Reihe von Mini-Konzerten und  einer abschließenden Gesamtaufführung hier in Maplewood.

Umzug nach Maplewood- der Flügel wird geliefert

Den Präludien und Fugen aus dem Wohltemperierten Klavier bin ich auch danach treu geblieben. Sie stehen am Anfang meines „Klaviertages“ und ich schätze mich glücklich, dieses spirituelle Reservoir in meinem Leben zu haben.

Fast 20 Jahre sind vergangen im neuen Jahrtausend. Das Ringen um Gerechtigkeit, Menschenwürde und die Sorge um die Umwelt sind dringender denn je. Im Vorfeld der US-Wahlen werden sie noch mehr Aufmerksamkeit und Anstrengung erfordern. Weil ich keine amerikanische Staatsbürgerschaft habe, kann ich nicht wählen, aber ich kann das spirituelle Reservoir, das in Bachs Musik liegt, anderen mitteilen.

Heißgeliebte Notenbücher

Während des kommenden Jahres werde ich einmal im Monat freitags abends zwei Präludien und Fugen aus dem 1. Band des WTK spielen und detailliert vorstellen – eine Art „Führung“ durch die Musik, mit dem Ziel mehr zu hören, besser zu verstehen und intensiver zu fühlen.

Das ist keine Form von Weltflucht – sich in sich selbst zurückziehen und den Lauf der Welt ihrem Schicksal überlassen. Ich möchte einen Raum schaffen, wo Menschen zusammenkommen können um eine Auszeit zu nehmen, Ruhe zu finden, und Inspiration durch Bachs Musik. Die Kompositionstechnik des Kontrapunkts, die er beherrschte wie kein anderer vor und nach ihm, spiegelt in der Musik was wir im wirkliche Leben erfahren: ein Netzwerk, in dem alles zusammenhängt. Was in einer Stimme passiert, beeinflusst das gesamte System selbständiger, aber nicht unabhängiger Stimmen. Alle tragen Verantwortung in der gemeinsamen Aufgabe, das Ganze im Gleichgewicht zu halten.

Im Laufe von 12 Monaten werden wir alle 24 Präludien und Fugen hören. Das Projekt beginnt am Sonntag, 15 September 2019 mit einer allgemeinen Einführung, und endet am Freitag, 11. September 2020 mit einer Gesamtaufführung. Alle Veranstaltungen finden im Gebäude der Ethical Culture Society, 516 Prospect Street, Maplewood NJ statt. Termine und weitere Informationen finden sich auf der Website http://www.essexethical.org

Für mich persönlich ist dieses Projekt eine Geste der Dankbarkeit: dafür, am Leben zu sein, für alles, was ich auf meinem Weg gelernt habe, dafür, ein Dach über dem Kopf, Essen auf dem Tisch, Musik und gute Menschen in meinem Leben zu haben. Ich bekomme kein Honorar für das Projekt, bitte aber um eine Spende von $10 für die monatlichen Veranstaltungen und $ 25 für das Abschlusskonzert zugunsten der Ethical Culture Society und des InterfaithHospitality Network of Essex County.  Wem das zu viel ist, der ist trotzdem willkommen, und für Schüler ist der Eintritt zu allen Veranstaltungen kostenlos.