Music, Life and other Challenges / Die Musik, das Leben und andere Herausforderungen.: A Nordic Christmas - presented by the Manhattan Choral Ensemble/ Nordische Weihnachten - ein Programm des Manhattan Choral Ensemble

When attending a Christmas program presented by the Manhattan Choral Ensemble, you’re bound to hear Christmas music you’ve never heard before, from some part of the world where you may or may not have been, and it’s going to get as festive and glorious as you can imagine. Over the past years, I’ve heard the choir present programs from the Spanish speaking world, from Germany, Italy and Ukraine.

Usually, the program is presented in a venue that is in some way connected with the country or region where the music comes from. This year, the venue was Trinity Baptist Church, founded in 1867 as the first Swedish Baptist Church of New York. Sweden - that brings us to the Northern Europe, Scandinavia, where the winters are cold and long, and Christmas music is a source of light and comfort in the darkest days of the year.

As if to give concert goers a taste of the feeling, the night of the concert was icy. Tossed about by the fierce wind sweeping through Manhattan streets, the short walk from the subway to the church felt like a polar expedition. It was a relief to sneak into the warmth and dimmed lights of the church. Most of the seats were filled by the time the singers appeared on the balcony, descended down the stairs and took their places by the altar between the brightly lit Christmas trees.

Manhattan Choral Ensemble

Then, the music lit the space as the choir led the audience on a winter journey through Denmark, Norway, Sweden, Finland and Iceland. All songs were sung in the original language of the country, while the audience could follow the translation in the program notes. Clear, pure voices blended together as one, pefectly synchronized, with perfect intonation, leading and following each other, shaping phrases to the last note. Many pieces are set in homophonic style, like hymns, with occasional variations in individual verses, male/female voices, solo. (No 3) All solos were beautifully performed by choir members. Ola Gjeilo’s “Spotless Rose” reminded me of music of the Russian Orthodox church. In Jan Sandström’s arrangement of Michael Praetorius “Es ist ein Ros entsprungen” the ancient choral is set against the background of a “sound cloud.” It conjured up an image in my mind: the earth floating in the space of the infinte universe.

Director Thomas Cunningham led through the program, commenting on the pieces, the style, the composer, the background. He had gone to great lengths to put together this selection of songs and often made personal connections in the course of the process. He reached out to composers and choirs he had heard about or discovered on the internet and found interesting, asked for the music and permission to perform it. It was generously given, connecting people across many miles, cultures and language. The wish remains that this would work as well in other areas of life …

Writing about music is such a dry business, never quite capturing the impression of the real event. A recording of the performance by the Manhattan Choral Ensemble was made at the concert, but I don’t have access to it. To give you a taste of the real thing, here is a list of recordings I found on YouTube, performed by different choirs and artists - enjoy!

Last, not least, I would like to dedicate this blog entry to the memory of Cindy Yates, my choir teacher in high school during my exchange student year in Minnesota in 1971/72. Cindy's birthday was December 12, and her last trip abroad took her to Norway, the country of her ancestors. She would have loved this performance by the Manhattan Choral Ensemble just as much as I did.

Music from Denmark

Carl Nielsen (1865-1931) Forunderigt at sige

Jakob Lorentzen (b 1968) Nar vintermørket blæser

I al sin glans nu straler solen arr Lorentzen

Music from Norway

Peter Knudsne 1819-1863) /Margarethe Hokanson (1893-1975) Jeg er saa glad

Ola Gjeilo ( b. 1978) Spotless Rose

Edvard Grieg (1843-1907): Ave Maris Stella

Music from Sweden

Gustav Nordqvist (1886-1949) Jul, jul. stralande jul

Guds Son är född ( traditional, arr Otto Olsson 1879-1964)

Es ist ein Ros entsprungen (Michael Praetorius 1571- 1621, arr. Jan Sandström b. 1954)

Music from Finland

Oskar Merikanto (1868-1924) Joulu Tullut On

Ilmari Hannikainen (1892-1955) Joulun Kellot

Einojuhani Rautavaara (1928-2016) Marjatan Jouluvirsi

Music from Iceland

Sigurour Saevarsson (b. 1963) O magnum mysterium

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Weihnachtskonzerte des Manhattan Choral Ensemble versprechen Weihnachtsmusik, die man wahrscheinlich vorher nicht gehört hat, aus Teilen der Welt, wo man vielleicht schonmal war, oder auch nicht, und eins ist sicher: es wird so festlich und herzerwärmend wie man es sich nur vorstellen kann. Im Lauf der letzten Jahre hat das Ensemble Weihnachtsmusik aus der Spanisch sprechenden Welt, aus Deutschland, Italien und der Ukraine dargeboten.

In der Regel findet das Konzert an einem Ort statt, der einen Bezug zu dem Land oder der Gegend hat aus der die Musik stammt. In diesem Jahr war es die Trinity Baptist Church auf der Upper Eastside in Manhattan. Die Kirche beherbergte Mitte des 19. Jahrhunderts die erste schwedische Baptistengemeinde in New York. Schweden - das ist Europas Norden, Skandinavien, wo die Winter kalt und lang sind und Weihnachtsmusik die dunkelsten Tage des Jahres erhellt.

Wie zur Einstimmung war es am Abend des Konzerts frostig. Ein scharfer Wind pfiff durch die Strassenschluchten von Manhattan und der kurze Weg von der U-Bahnstation zur Kirche fühlte sich an wie eine Polarexpedition. Man konnte es kaum erwarten, sich bei gedämpftem Licht in dem warmen Kirchenraum auf einer Bank niederzulassen. Die Kirche war gut gefüllt, als der Chor schliesslich beim Altar zwischen den hell erleuchteten Christbäumen Aufstellung nahm.

Manhattan Choral Ensemble

Dann begann die musikalische Reise durch Dänemark, Norwegen, Schweden, Finnland und Island. Der Chor sang alle Weihnactslieder in den Originalsprachen; die Übersetzung konnte man im Programm verfolgen. Die Stimmen verschmolzen zu einem homogenen Klang voller Wärme und Klarheit, perfekt synchronisiert und intoniert, jede einzelne Phrase musikalisch ausgeformt bis zum letzten Ton.

Viele Lieder sind homophon gesetzt, wie man es von traditionellen Kirchenliedern und Chorälen kennt, mit Variationen in einzelnen Strophen, Frauen- bzw. Männerstimmen allein, Solo mit Begleitung - alle Soli wurden von Chromitgliedern gesungen. Ola Gjeilo’s “Spotless Rose” erinnerte mich an Musik der russisch-orthodoxen Kirche. In Jan Sandström’s Bearbeitung von Michael Praetorius “Es ist ein Ros entsprungen” ist der Chor geteilt, und die jahrhundertealte Melodie erklingt auf dem Hintergrund einer “Klangwolke.” Das Stück erinnerte mich an Fotos aus dem Weltraum, wo die Erde im Dunkel des unendlichen Universums schwebt.

Das Programm

Chorleiter Thomas Cunningham führte mit anschaulichen Kommentaren über Komponisten, Stil und Hintergrund der Lieder durch das Programm. Für die Zusammenstellung hatte er aufwendige Studien betrieben und oft persönliche Kontakte geknüpft, um die Noten und die Erlaubnis zur Aufführung zu erhalten. Sie wurde grosszügig erteilt, und die Musik wurde zur Verbindung zwischen Menschen auf verschiedenen Kontinenten und verschiedener Kulturen. Es bleibt der Wunsch, dass diese Tendenz auch in anderen Lebensbereichen Schule macht.

Über Musik zu schreiben kann eine trockene Angelegenheit sein, die trotz aller Bemühungen doch nie die Stimmung des wirklichen Erlebnisses wiedergibt. Das Konzert wurde aufgenommen, aber zu der Aufnahme habe ich keinen Zugang. Um euch trotzdem einen Eindruck von der Musik zu vermitteln, habe ich eine Liste von Aufnahmen der Stücke des Programms in der Ausführung verschiedener Chöre und Ensembles zusammengestellt. Ich wünsche euch viel Freude damit.

Und schliesslich möchte ich diesen Blogeintrag dem Andenken an Cindy Yates widmen, die während meines Austauschschülerjahres in den USA 1971/72 meine Chorleiterin in der High School war. Ihr Geburtstag war der 12. Dezember, und ihre letzte Auslandsreise führte sie nach Norwegen, dem Land ihrer Vorfahren. Cindy wäre vom Konzert des Manhattan Choral Ensembles genauso begeistert gewesen wie ich.

Musik aus Dänemark