A very special concert in a very special setting - pianist Sofia Agranovich at Barge Music in New York City Ein besonderes Konzert in besonderer Umgebung - die Pianistin Sofia Agranovich bei “Barge Music” in NYC

 The program promised a feast of virtuosity: Beethoven’s " Appassionata" - the Sonata op 57 in f-minor, Chopin’s Fantasy in f-minor op 49, and both books of Brahm’s Paganini Variations. I knew Sofia Agranovich had played it twice before, but I had to pass both times, due to other obligations. So, I was very happy when I received the invitation to my third chance at “The Barge”, New York City’s swimming concert hall. The boat is anchored just across the southern tip of Manhattan, right by the Brooklyn Bridge. It was one of those beautiful days we usually don’t get until September: clear blue skies, lots of sunshine but no too hot; just the right weather for the trip. 

Barge Music, New York City

The free Saturday afternoon concert had drawn quite a crowd. Most seats were taken by the time the program began. It would be so nice if people understood not only the pleasure, but also the obligation that comes with the appreciation of serious music and serious playing - listen quietly, and if you absolutely have to come late or leave early, do so at the end of a piece or movement, and do your best not to disturb the silence.   

Ms Agranovich announces the program

She really owns this piece, I thought, as Ms Agranovich performed the Appassionata. Her playing revealed deep musical understanding and aimed for nuance rather than superficial effects. There was sensitive attention to detail without losing the overall connection. The interpretation was very personal and deeply felt. 

The Chopin Fantasy and the Paganini Variations pose great technical challenges for the pianist. Seemingly effortless, she played those difficult works, and made the audience forget that they are virtuoso pieces.  Technique was always the servant, never the master of the music. 

The whistle of the East River Ferry coordinated perfectly with the Paganini Variations, displaying a secure feeling for the most stunning effect in the softest places. A smile rushed across the face of the pianist, yet the “music of the city” never for a moment got her fingers off track or disturbed her concentration.

Sofia Agranovich at the piano

Crowds of tourists were milling around outside - they don’t know what they’re missing, I couldn’t help thinking.  It was a special concert that really made my day.

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Das Programm versprach ein Fest der Virtuosiät: Beethovens Appassionata, Chopin’s Fantasie in f-moll, op.49, und die kompletten Paganini Variationen von Brahms. Ich wusste, dass Sofia Agranovich das Programm bereits zweimal aufgeführt hatte, konnte aber keinen der Termine wahrnehmen. So war ich froh über die dritte Chance, auf der “Barge”, dem “Konzertboot” in New York City. Das Boot ist gegenüber der Südspitze von Manhattan verankert, direkt bei der Brooklyn Bridge. Das Wetter war wunderbar, so wie sonst erst im September, mit klarem, blauen Himmel, Sonnenschein, aber nicht zu heiss, genau richtig für den Ausflug.

New Yorks Konzertboot: Barge Music

Der Eintritt war frei bei diesem Konzert am Samstagnachmittag, die meisten Plätze waren besetzt als das Programm begann. Es wäre erfreulich, wenn die Zuhörer, die die Grosszügigkeit solcher Veranstaltungen wahrnehmen, sie auch mit dem Verhalten würdigten, das ernsthafter Musik und ernsthaftem Spiel angemessen ist: stilles Zuhören, und wer unbedingt später kommen oder früher gehen muss, der tue das doch bitte leise, und am Schluss eines Stückes.

Ms Agranovich erlaeutert das Programm

Dieses Stück gehört ihr wirklich, dachte ich, als Ms. Agranovich die "Appassionata" spielte. Die Interpretation zeugte von tiefem musikalischen Verständnis. Das Spiel war äussertst nuanciert und gab sich nicht mit oberflächlichen Effekten zufrieden. Bei aller Liebe zum Detail ging der grosse Zusammenhang nie verloren, der Ausdruck war sehr persönlich und tief empfunden. Die Chopin Fantasie und die Paganini Variationen sind eine grosse pianistische Herausforderung. Die technische Mühelosigkeit, mit der Ms Agranovich diese schwierigen Werke spielte, stellten den Aspekt der Virtuosität nie in der Vordergrund. Die Technik diente immer der Musik und dem Ausdruck.     

Das Tuten der Fähre über den East River war perfekt mit den Paganini Variationen koordiniert. Mit sicherem Gefühl für den besten Effekt setzte es immer an den leisesten Stellen ein. Dann huschte ab und zu ein Lächeln über das Gesicht der Pianistin, aber die “Musik der Stadt” beeinträchtigte weder ihre Finger noch ihre Konzentration. 

Sofia Agranovich am Fluegel

Zahlreiche Touristen gingen draussen spazieren und ich dachte, sie ahnen nicht, was sie verpassen. Es war ein besonderes Konzert, und es machte den Tag zu etwas Besonderem. 

Ham Sandwich Situations and Fourteen Thousand Things to be happy about /Schinkenbrotchensituationen und 14000 Dinge, die einen gluecklich machen koennen

I experienced my first “Ham Sandwich Situation” in the 1990’s, when I was struggling with a dissertation. Afterwards I realized that I have experienced “Ham Sandwich Situations” throughout my life, but that was before I discovered the potential of ham sandwiches as a tool in crisis management.

“Ham Sandwich Situations” are situations where life slaps you in the face unexpectedly, and you find yourself in a completely different place than you thought you were. Nothing can be changed, all you can do is accept the fact, and find ways to deal with it.   

As I said, my dissertation wasn’t going anywhere, and I considered boosting the project through changing advisors. I heard about a professor in another city with some background in my topic. I contacted her, she seemed interested, and asked me to send in some of my work. 

A couple of months later I called again, to find out what she thought. Yes, she what I had written, and we agreed on a date and time to meet, and talk about the next steps to be taken. She mentioned that her time would be limited, because her presence was required at a meeting, but an hour should be sufficient to go over everything we needed to discuss.     

The city where she taught was about 5 hours away from where I lived. I got up before the crack of dawn to catch a train that would get me there in time. I got to the restaurant where we were planning to meet, sat down at a table and waited. The appointed time came and went; no professor - this was before cell phones. I spent half an hour reading through my notes, preparing what I was going to say, all the while scanning the restaurant for new arrivals, so I wouldn’t miss her. 

Thirty five minutes after the appointed time she arrived, smiling, cordially excusing herself for being late, she had been held up. I stated my case. When I asked about the administrative procedures required to finalize the change, she informed me that she was considering to apply for a position that had opened up at another university. Under these circumstances, she couldn’t possibly take me on as a doctoral student.  And then she had to leave really fast, so she wouldn’t be late for her meeting.

It didn’t sound as if she’d become aware of the job opportunity that very morning. Couldn’t she tell me that on the phone, instead of having me get up at 4 am, spend all the time on the train, and the ticket wasn’t exactly cheap, either” I thought on my way back to the station.

Suddenly, I felt a strong urge to do something violent. I’m a vegetarian, and a sandwich stand nearby was selling ham sandwiches. I bought an extra large one, apologized to the pig who had given its life to make this sandwich possible, and devoured it with delight. 

Thus fortified, I felt a little better. Gradually, my thoughts started to drift towards the future, and the decision what to do next with my stranded project - eventually, it got overtaken by life, and I abandoned it.

Over the years, ham sandwiches have continued to be reliable allies in dealing with difficult situations. Recently, though, I found an alternative.

I was browsing through the book store, trying to find something that might cheer up a friend who had been diagnosed with a serious illness. I scanned the self-help section, those books whose authors have been through it and suggest this and that, positive thinking and what not. I couldn’t help it, but much of it sounded so know-it-all patronizing. 

When I’m really miserable and someone suggest “positive thinking” I sometimes feel an urge to punch them in the face. I have a right to feel miserable, and I want to exercise it. At the same time, you can only be miserable for so long, and the time comes when you have to pull yourself out of the mud, if you do want to go on, that is. I guess that’s the moment where the ham sandwich comes in, it’s the catalyst that helps you through the transition. 

At the bookstore that day, I found a small, square, thick book, like a little power package, squeezed between the volumes of scientific research and spiritual advice. It was called 14000 things to be happy about. All it contained was lists, pages and pages, recording small, everyday incidents that could make you feel good, for just a moment: a lucky penny found on the street, a cool breeze on a hot day, a bright blue flower in the grass, that looked like plastic and proved to be real when I touched it...

Those examples are not from the book. The book inspired me to start my own list. The effect is stunning. When you’re miserable, thoughts and feelings tend to get hooked on the event that caused the distress. You can almost loose your sense of joy. You know about the good things in life, but emotionally, you can’t connect to them. Writing helps to establish the missing link. 

Keeping a record of these sparks of everyday happiness has yet another effect: it trains you to recognize them. They happen unexpectedly, they’re often very small things, easily overlooked and quickly forgotten. Learning to see them is like a practice regime, and, as we know as musicians, you get better through practice.

And if everything fails, you can still have a ham sandwich... 

Some Things to be happy about:

It's a teapot! Seen at a second hand store
Eine Teekanne! Gesehen im Gebrauchtwarenladen.

Embrace freedom, dump the crutches.
Auf in die Freiheit, weg mit den Kruecken!

Magical evening sky.
Magischer Abendhimmel

That's good to know, in case it rains.
Regenschirme zum gleichen Preis bei jedem Wetter - gut zu wissen!

Ich erlebte meine erste “Schinkenbrötchensituation” in den 90-er Jahren, als ich mich mit einer Dissertation abmühte. Wenn ich die Zeit davor betrachte, muss ich allerdings feststellen, dass ich immer schon Schinkenbrötchensituationen erlebt habe. Ich nannte sie aber nicht so, weil ich den positiven Effekt des Schinkenbrötchens noch nicht erkannt hatte.

Schinkenbrötchensituationen sind Situationen, in denen einem das Leben ohne Vorwarnung eine ‘runterhaut, und nachher befindet man sich woanders als wo man dachte, dass man ist. Änderungen sind ausgeschlossen, man muss die Fakten akzeptieren, und irgendwie damit zurechtkommen 

Wie gesagt, meine Dissertation stagnierte, und ich überlegte, durch Wechsel des betreueenden Professors Abhilfe zu schaffen. Ich hörte von jemandem in einer anderen Stadt, mit Hintergrund in meinem Thema, kontaktierte die Person, stiess auf Interesse und schickte einige Kapitel meiner Arbeit.

Ein paar Monate später rief ich wieder an, jawohl, sie fand das alles ganz positiv, man sollte sich doch mal treffen und die nächsten Schritte ins Auge fassen. Wir setzten einen Termin - die Zeit der Professorin würde wegen einer anderen Verpflichtung begrenzt sein, aber eine Stunde würde wohl reichen, um alles Nötige zu besprechen.

Die Fahrt in die andere Stadt dauerte etwa 5 Stunden. Ich stand vor Tagesanbruch auf, um einen Zug zu kriegen, mit dem ich rechtzeitig ankam. Ich fand das Lokal, wo wir uns verabredet hatten, setzte mich an eine Tisch und wartete. Der abgesprochene Zeitpunkt kam, aber keine Professorin - es gab damals noch keine Handys, mit denen man sich kurzfristig in Verbindung setzen konnte. Ich verbrachte eine halbe Stunde damit, meine Notizen zu lesen, in Gedanken nochmal meine Darstellung durchzugehen, und die Szene im Auge zu behalten, damit ich die Professorin nicht verpasste.

Sie erschien schliesslich mit 35 Minuten Verspätung, und entschuldigte sich. Sie sei aufgehalten worden, und müsste auch bald wieder weg. Ich bekam aber Gelegenheit, meine Rede zu halten. Als ich schliesslich fragte, welche verwaltungstechnischen Schritte ich für den Wechsel in die Wege leiten sollte, erklärte sie mir, es sei eine Stelle an einer anderen Hochschule ausgeschrieben worden, auf die sie sich bewerben wolle. Unter diesem Umständen könne sie mich leider nicht als Doktorandin annehmen. Und dann war es auch schon Zeit für sie, sich wieder auf den Weg zu machen, damit sie nicht zu spät zu ihrer Versammlung kam.

Es hörte sich nicht so an als sei die neue Stelle an gerade diesem Morgen ausgeschrieben worden. Konnte sie mir das nicht am Telefon sagen, statt mich persönlich antanzen zu lassen, dachte ich auf dem Weg zm Bahnhof In aller Herrgottsfrühe aufstehen, all die Zeit im Zug, und die Fahrkarte war auch nicht gerade billig. 

Auf einmal empfand ich das starke Verlangen, gewalttätig zu werden. Ich bin Vegetarier, und ein Imbisstand, and dem ich vorbeikam, verkaufte Schinkenbrötchen. Ich erstand ein besonders grosses, entschuldigte mich bei dem Schwein, das dafür sein Leben lassen musste, und verschlang das Brötchen mit grossem Appetit.

So gestärkt fühlte ich mich etwas besser. Nach und nach gelang es mir, meine Gedanken auf die Zukunft zu richten, und zu entscheiden, wie es mit meinem gestrandeten Projekt weitergehen sollte - es wurde letztendlich als vom Leben überholt aufgegeben.

Schnikenbrötchen haben sich allerdings weiterhin als zuverlässiges Hilfsmittel bei der Krisenbewältigung bewährt. Und dann fand ich vor kurzem eine Alternative.

Auf der Suche nach einem aufmunternden Geschenk für eine ernsthaft erkrankte Freundin stöberte ich im Buchladen herum. Ich studierte die Selbsthilfebücher, deren Autoren alles schon durchgemacht haben und gute Ratschläge erteilen, positives Denken und was nicht sonst noch alles. Ich konnte mir nicht helfen, aber vieles davon klang nach Besserwisserei und Bevormundung. 

Wenn es mir wirklich schlecht geht, und mir jemand mit positivem Denken ankommt, möchte ich dem manchmal eine ‘runterhauen. Ich habe ein Recht darauf, mich schlecht zu fühlen, und ich nehme mir heraus, davon Gebrauch zu machen, Andererseits kann man nicht ewig damit weitermachen, und die Zeit kommt, wo man sich aus dem Sumpf ziehen muss, wenn man übehaupt weitermachen will. Das ist wahrscheinlich der Moment, wo das Schinkenbrötchen Katalysatorfunktion übernimmt, und die abgebrochene Verbindung mit dem Rest des Lebens wieder herstellt.

Im Buchladen fand ich schliesslich ein kleines, quadratisches dickes Buch, wie ein Mini- Kraftpaket zwischen den Büchern mit wissenschaftlichen und spirituellen Ratschlägen. Es hiess: 14000 Dinge, über die man sich freuen kann, und es enthielt nichts als eine Aufzählung dieser Dinge, von der Autorin über viele Jahre hinweg gesammelt und aufgeschrieben. Kleine, alltägliche Ereignisse, Gegenstände, über die man sich freuen kann: ein Glückspfenning, auf der Strasse gefunden, eine kühle Brise an einem heissen Tag, eine sehr blaue Blume, die wie Plastik aussah, und sich dann doch als echt herausstellte, als ich sie anfasste.

Das sind meine eigenen Beispiele. Das Buch hat mich inspiriert, meine eigene Liste anzulegen. Der Effekt ist erstaunlich. Wenn man niedergeschlagen ist, bleiben Gedanken und Gefühle oft an dem Ereignis hängen, das Enttäuschung oder Traurigkeit ausgelöst hat. Man kann fast das Gespür für die Freude überhaupt verlieren, Natürlich weiss man, dass es auch noch anderes gibt, aber man kann die emotionale Verbindung nicht herstellen. Letzteres geschieht durch das Aufschreiben. 

Es hat auch noch einen anderen Effekt: man übt sich darin, diese schönen, alltäglichenDinge wahrzunehmen. Sie begegnen einem oft zufällig, man übersieht sie schnell und vergisst sie leicht. Sie sehen zu lernen ist wie eine Wahrnehmungsübung - und wie man als Musiker weiss, üben nützt.

Wenn alles nichts hilft, kann man ja immer noch ein Schinkenbrötchen essen...