Never too late / Es ist nie zu spät

“Never too late,” said the headline on the invitation card that announced Pat’s first public solo recital at the Concord Community Music School on a Sunday afternoon in February. She played it a few months before she turned 70.

On the day a severe storm buried New Hampshire in piles of snow, diminishing hopes to get a sizable audience. Pat said that it didn’t matter, her daughter had made it in from London with her family the previous day, and that was the most important thing. If she ended up playing just for them that was just fine.

 In the afternoon, the snow was still falling, but people were pouring into the recital hall. Friends, neighbors, fellow students and faculty from the school, it seemed that everyone who knew Pat had made every effort to be there for her concert. There were barely enough programs for her little granddaughters to hand out.

       
Wearing an elegant dress suit, Pat’s husband Victor went on stage and announced the program, which featured Bach’s Partita in B-flat major, three waltzes by Dvorak and three selections from Barber’s Souvenirs. Pat’s recital was a feast for both of them, and only later did I find out that it was the date of their wedding anniversary.

 You could hear, see and feel that she enjoyed every moment of her playing. With competence and grace she navigated around the occasional little mishaps that come with every performance. The recital hall was filled to the last place, and the audience gave her a standing ovation at the end. The recital had a human quality many professional performers on the stage of Carnegie Hall can’t live up to.

I was Pat’s teacher for five years and she was an inspiration. She told me her story when we started to work together: She had some piano instruction as a child, but discontinued lessons after two or three years. In college, she hung out with people from the music department. She had the money to rent a practice room, but it wasn’t enough to pay for lessons.

She raised two children, mostly on her own, she taught school, and implemented a program for children with learning disabilities, at a time when these issues got little attention. She eventually left teaching, held a leading position at City Bank in New York, and then she was Vice President of the New Hampshire Charitable Foundation. She loved that job, and she wouldn’t have retired, if her partner Victor hadn’t been diagnosed with cancer.

They got married, and decided to make the most of their time together while his stamina held up, They traveled, and spent the summer months in their house in Northern Maine. Initially, the doctors gave him about a year. He outlived that prognosis by about nine years, and continued to do well, but along the way both he and Pat knew that things were unlikely to stay that way for ever.

Pat always appeared energetic and cheerful, but sometimes, I could feel the underlying tension that rose from the question: how much longer? Music was the only thing that was pointing upward in her life, she told me in one of these moments.

Within her first year of lessons, she became serious about playing the piano. She practiced two hours every day, and she found she couldn’t live without an instrument during the months they spent by the ocean in the summer. She moved her piano from home to Maine, and replaced it with a beautiful refurbished Steinway. Her playing did justice to the instrument. With great enthusiasm, she began to participate in the performance workshops and recitals the school offered for adult student.

After I moved to Maplewood we didn’t see each other very often, but we kept in touch through phone and e-mail. Pat continued to play the piano, and share music with others. She regularly played in nursing homes and at the hospital. She told me she’d put together a repertoire of about fifty songs from the American Song Book, and she asked her audience to choose their favorites from the list. She accompanied other instrumentalists, and she found duet partners.

July 31^st was Pat’s birthday. She would have been 78 this year. I’d lost track of time and asked her how much longer until her 80^th birthday during our last conversation on the phone this February. She said she had a few years to go. She had many plans, and there was a lot more music she wanted to play. When a mutual friend of ours called about a week later and told me that Pat had died of sudden heart failure while on skiing vacation with her daughter and her grandchildren, it seemed unbelievable that someone who was so full of life could simply be gone.  

I’m grateful that Pat was in my life, for the inspiration that came from her, and for everything she did for me. Once, while I was still living in Concord, I wasn’t feeling well, and called her to ask if she could pick up a couple of things for me at the store. She came, and when she saw me she said that I either came home with her or she would be staying with me. The way I looked I shouldn’t be left alone, she insisted. Pat and Victor were probably as close to parents as it got for me, in a part of the country where I’d never been before, and didn’t know anyone to begin with. I enjoyed many hours of their generous hospitality in their homes in Concord and in Maine. Pat always lent me an ear when I tried out new repertoire; and she organized performance opportunities for me in Maine. She supported me in everything I did, even when it came to leaving Concord, although she knew that would mean the end of our lessons together. I will always cherish her memory, and I miss her, but I am grateful that she was spared a slow and agonizing decline.

Pat Vasbinder, playing at the hospital in Concord NH

„Es ist nie zu spät“ lautete das Motto auf der Einladung zu Pats erstem öffentlichen Klavierrecital, das sie einige Monate vor ihrem 70. Geburtstag an einem Sonntag Nachmittag im Februar an der Musikschule in Concord spielte.

An dem Tag begrub ein starker Sturm die Stadt unter Massen von Schnee, und die Hoffnung auf ein zahlreiches Publikum sank von Stunde zu Stunde. Pat sagte das wäre ihr egal. Ihre Tochter war mit ihrer Familie am Tag zuvor aus London eingetroffen und das war alles was zählte.

Am Nachmittag schneite es immer noch, und die Leute strömten in den Konzertsaal. Freunde, Nachbarn, Mitschüler und Lehrer an der Musikschule, jeder, der Pat kannte, legte sich ins Zeug um bei ihrem Konzert anwesend zu sein. Die beiden kleinen Enkelinnen hatten kaum genug Programme zum Verteilen.
In einem eleganten Anzug betrat Pat’s Mann Victor die Bühne und kündigte das Programm an: Bach’s Partita in B-Dur, drei Walzer von Dvorak und  Auszüge aus Barbers Souvenirs. Pats Konzert war ein Fest für beide, und ich fand erst später heraus, das es an ihrem Hochzeitstag stattfand.

Man konnte hören, sehen und fühlen, wie sehr Pat jeden Moment des Konzertes genoss. Geschickt und anmutig kompensierte sie die kleinen Missgeschicke, die jede Aufführung mit sich bringt. Der Konzertsaal war voll bis auf den letzten Platz, und nachdem der letzte Ton verklungen war, erhoben sich alle von den Sitzen und spendeten laut und lange Beifall. So manche Aufführung in der Carnegie Hall kann nicht mithalten mit der tiefen Menschlichkeit, die von Pats Spiel und von ihrem Konzert ausging.

Fünf Jahre lang hatte Pat bei mir Unterricht. Sie war eine Inspiration. Zu Beginn unserer Zusammenarbeit erzählte sie mir ihre Geschichte. Als Kind hatte sie zwei oder drei Jahre Klavierunterricht. Im College war sie viel mit den Musikstudenten zusammen; sie hatte Geld für einen Überaum, aber für einen Lehrer reichte es nicht.

Sie zog zwei Kinder gross, vorwiegend allein, sie unterrichtete an einer Schule und entwarf ein Lernprogramm für Kinder mit Lernschwierigkeiten, zu einer Zeit, wo derartige Auffälligkeiten noch wenig Beachtung fanden. Sie wechselte beruflich ins Management, hatte eine Führungsposition bei Citibank in New York und dann bei der New Hampshire Charitable Foundation. Sie hatte viel Freude an ihrer Tätigkeit dort, und hätte sie nicht aufgegeben, wenn ihr Partner Viktor nicht an Krebs erkrankt wäre.

Das Paar heiratete, und beschloss, soviel Zeit wie möglich zusammen zu verbringen, und zu reisen, solange es Victors Gesundheit erlaubte. Aus dem einen Jahr, das ihm die Ärzte ursprünglich gaben, wurden neun, und lange Zeit ging es Victor gut. Aber man wusste nie, wie lange es noch so weiter gehen würde, und beiden war die Begrenztheit der verbleibenden Zeit sehr bewusst.

Pat war immer voller Energie und Zuversicht, aber manchmal spürte ich doch die Belastung, die auf ihr lag. „Die Musik ist das einzige, mit dem es in meinem Leben aufwärts geht,“ sagte sie mir einmal in einem dieser Momente.

Vom Anfang ihres Klavierunterrichts an war sie ernsthaft und eifrig bei der Sache. Sie übte jeden Tag zwei Stunden, und stellte fest, dass sie den Sommer in Maine nicht ohne Klavier verbringen konnte. Sie liess ihr Klavier von zu Hause nach Maine bringen, und schaffte sich einen schönen, renovierten Steinway Flügel an. Ihr Spiel wurde dem Instrument gerecht. Mit grosser Begeisterung begann sie, sich an den workshops und Konzerten für die erwachsenen Schüler der Musikschule zu beteiligen.

Nachdem ich nach Maplewood zog, sahen wir uns nur noch selten, aber wir über e-mail und Telefon blieben wir in Kontakt. Pat spielte weiter Klavier, nicht nur für sich, sondern auch für andere. Sie spielte regelmässig in Seniorenheimen und im Krankenhaus in Concord. Sie erzählte mir, dass sie sich ungefähr 50 Stücke aus dem American Songbook angeeignet hatte, und ihre Zuhörer konnten sich ihre Lieblingsmelodien aussuchen. Sie begleitete andere Instrumentalisten und Sänger, und sie fand Partner zum Vierhändigspielen.

Der 31. Juli war Pats Geburtstag. Sie wäre dieses Jahr 78 geworden. Ich hatte die Zeit aus den Augen verloren, und frage bei unserem letzten Gespräch Anfang Februar, wie lange es noch wäre bis zum 80. Sie sagte, sie hätte noch ein paar Jahre. Sie hatte viel vor, und es gab noch eine Menge Stücke, die sie spielen wollte.

Als eine gemeinsame Freundin eine Woche später anrief und sagte, dass Pat während des Skiurlaubs mit ihrer Tochter und ihren Enkelkindern an plötzlichem Herzversagen verstorben sei, schien es unbegreiflich, wie jemand der so voller Leben war auf einmal nicht mehr da sein konnte.

Ich bin dankbar dass ich Pat gekannt habe, und ein Stück Weges mit ihr zusammen zurücklegen konnte; für die Inspiration, die von ihr ausging, und für alles, was sie für mich getan hat. Einmal, als ich noch in Concord wohnte, rief ich sie an und bat sie, mir ein paar Dinge einzukaufen, weil es mir nicht gutging. Wenig später kam sie vorbei, und als sie mich sah, sagte sie ich käme jetzt entweder mit ihr nach Hause, oder sie bliebe bei mir. Ich sähe nicht so aus, als sollte man mich alleine lassen.

Pat und Victor wurden so eine Art „Ersatzeltern“ für mich, in einem Teil des Landes wo ich noch nie gewesen war und anfangs niemanden kannte. Ich habe oft ihre Gastfreundschaft genossen, in Concord und in ihrem Haus in Maine. Pat hörte immer zu, wenn ich neue Stücke ausprobierte, und organisierte Auftrittsmöglichkeiten in Maine für mich. Sie unterstützte mich in allem, was ich tat, sogar als es darum ging, Concord zu verlassen, obwohl es das Ende ihres Klavierunterrichts bei mir bedeutete. Ich wollte, Pat wäre noch hier; trotzdem bin ich dankbar, dass ihr ein, langsames, qualvolles Dahinsiechen erspart geblieben ist .  

Pat Vasbinder, playing at the hospital in Concord NH