“How lovely is Thy Dwelling Place” – I hear the soothing,
gentle melody from Brahms’ German Requiem in my mind the moment I wake up.
Soon, other melodies blend in – the first phrase of Seymour Bernstein’s Cantata “Song of
Nature,” the piece that opened the program. It’s the morning after the choir
concert. The memory of the music sung in the course of the past week weaves a
tapestry of counterpoints, and the astonishing arc from doubts to reassurance
to fulfillment passes once again before my mind’s eye.
“It’s under-rehearsed” Molly whispers to me at the end of
the Wednesday rehearsal. I agree. Musica
Viva of New York is a concert choir three, four times a year, and a church
choir every Sunday. That means juggling a lot of repertoire. The music we sing
at the services is no less challenging than the concert music. It requires just
as much, and occasionally more preparation.
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| Still life on the desk of a late-night choir singer |
As I sit at my desk in the evening, score in front of me,
singing along with a recording of the Brahms Requiem on youtube, softly,
because it’s late, I know I’m not alone. “I’ve spent four hours with the
Requiem last night,” I heard Bradley report after rehearsal. Hope it helps. At
least we’re not going to peak early.
There is no recording of Seymour Bernstein’s Cantata “Song
of Nature.” The piece has seen two or three performances since it was composed,
twenty years ago. They were not very satisfying, I’ve been told. We have to do
this well! “Guess who was here for four hours this morning,” Seymour said to me
when I came for my last piano lesson. Our choir director, Alejandro Hernandez-Valdez, has
arranged the piano accompaniment of the cantata for chamber ensemble, and he
and Seymour went over the final version together.
The different colors of the instruments surround us now,
illustrating the words, bringing out the full depth of the piece. A melody
rises to a final strike of a cymbal, and it’s like a blossom opening up. “When
I heard the opening phrase of the cello, and it was in tune and it sounded warm
and beautiful, I was overcome with emotion,” Seymour tells me after rehearsal. “I
did write a beautiful piece.” The music, to a text by Ralph Waldo Emerson, combines
the innocent wonder of the child with the insight of the sage - like Seymour.
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| Seymour, waiting for rehearsal to start |
Dress rehearsal on Saturday stirs the excitement, and
conveys the feeling that, yes, we can do this. We go over sections that require
attention. We’re mostly past “the notes” now. This is all about expression,
focus, intensity. We get a taste of the “real” thing, just enough, so you
become eager to do it. There’s a tiny tinge of sadness, too, because now, it’s
one more time and then it’s over.
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| Putting up the acoustic shell |
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| Preparing instruments |
A screening of Ethan Hawke’s documentary Seymour, an Introduction precedes the
concert on Sunday. Alejandro welcomes the audience, and tells his story with
Seymour. His piano teacher in grad school in Texas was a follower and advocate
of Seymour’s approach to music and teaching. I didn’t know that, when I invited
Alejandro to a master class that Seymour was teaching, shortly after Alejandro
became our new choir director in the fall of 2015. Afterwards, he asked me: “Now,
how do I get lessons with Seymour?”
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| Q&A session after the screening Alejandro Hernandez-Valdez, Greg Loser (production team of the movie), Seymour Bernstein, Heather Smith (production team) |
He wrote a letter, they met, hit it off and Alejandro’s piano
lesson found its place on Tuesday afternoon in Seymour’s schedule. “They’re
life-lessons” Alejandro describes them. I suggested Alejandro might want to
take a look at Seymour’s cantata, and now I’m in the middle of it, as we share
it with the audience at All Souls. By the way, I wouldn’t be singing with Musica
Viva, if I hadn’t taken a sabbatical in 1999/2000 to study with Seymour in New
York, and decided that, as much as I love the piano, I needed a choir to
balance the musical experience. I kept in touch with the choir when I returned
to Germany, and while I lived in New Hampshire, but I thought my choir-singing
days were over after Walter
Klauss stepped down as director of Musica Viva. Now it’s hard
to imagine life without it.
Life does work in mysterious ways…
The Brahms Requiem doesn’t lend itself to an interruption,
and I was a little concerned about being “on the spot” continuously for a
little more than an hour. Under Alejandro’s direction, I forget about time.
Melodies unfold and intertwine with the instruments. Every phrase is shaped to
the last note, leaving no space in the mind to think and feel anything but
music. It’s the way to bring people together in the music, and Alejandro has
the gift to bring it out like few musicians I’ve known.
It conveys the experience that truth and beauty exist, it
touches the spot where we feel connected to something greater than we are, and
I wished more people had access to it.
It wasn’t until after the concert that I got hold of a
program, which opens with a message from Alejandro. I’d like to quote it here:
Welcome to An Elegy for All Humanity, a concert
designed to make a difference in today’s conflicted world. With works inspired
by nature and our shared humanity, this program aims to move us to reflect on
the two things we all have in common: our mortality and our planet. As humanity
and the world find themselves in the midst of momentous changes, that will
affect us all, in particular those least fortunate, we hope our music will
inspire you to go out into the world and make a difference.
As you find yourselves
immersed in the sounds emanating from our voices and instruments, think of the
ways in which these works by Johannes Brahms and Seymour Bernstein have an
impact on you and those around you. When we come together to listen to works
that have endured because of their transcendent power, we open ourselves up to
the possibility of positive transformation that comes from deep within; this in
turn will motivate us to make a difference in the many circles of our lives.
The inspiration we
hope you will feel tonight is similar to the inspiration one might experience
when witnessing a spectacular sunset, reading a powerful poem, or observing a
magnificent painting. As humans we need these moments often, and, in fact, they
should be as essential to us as food, clothing, or shelter. If we allow them
to, these moments will make a difference within ourselves and, eventually, will
impact our lives, communities, and our world.
Thank you, Alejandro, for those wonderful words and a season
full of gorgeous music. I’m already looking forward to the next one.
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| Sunset on the Hudson, from Battery Park |
….
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| Konzertankündigung |
“Wie lieblich
sind deine Wohnungen...“ kaum bin ich aufgewacht, da geht mir die sanfte,
beruhigende Melodie aus Brahms’ Deutschem Requiem durch den Sinn. Bald gesellen
sich andere Melodien dazu; der Beginn von Seymour Bernstein’s Kantate „Song of
Nature,“ dem erstes Stück des gestrigen Chorkonzerts. Nun ist der Morgen danach.
Die Erinnerung an die Musik, die uns durch die vergangene Woche begleitet hat
webt ein Geflecht von Kontrapunkten. Ich vollziehe noch einmal die
Spannungskurve nach, die wir während der Proben durchlaufen haben; Unsicherheit, Zuversicht und schliesslich,
Erfüllung.
„Wir haben nicht
genug geprobt“ flüstert mir Molly am Mittwoch in der Probenpause zu. Das finde
ich auch. Musica Viva of New York singt drei-, viermal im Jahr ein Konzert und jeden Sonntag im Gottesdienst in
der All Souls Kirche. Das bedeutet, wir müssen ein umfangreiches Repertoire
bewältigen, und alles ist anspruchsvoll. Manchmal nehmen die Stücke für den
Sonntag mehr Probenzeit in Anspruch als das Konzertprogramm.
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| Spätabendliches Chorsängerstillleben |
Ich weiss, dass
ich nicht die einzige bin, die noch spät mit den Noten vor dem Computer am
Schreibtisch sitzt, und leise bei einer Aufnahme des Requiems auf youtube
mitsingt. „Ich habe gestern abend vier Stunden mit dem Requiem zugebracht,“
sagte Bradley nach der Probe. Hoffentlich hilft es. Auf keinen Fall werden wir
verfrüht den Höhepunkt unseres Könnens erreichen.
Von Seymour
Bernsteins Kantate gibt es keine Aufnahme. Seit das Stück vor zwanzig Jahren
komponiert wurde, ist es zwei, dreimal aufgeführt worden; nicht besonders gut,
wie man mir gesagt hat. Hoffentlich gelingt uns eine bessere Version. „Rat mal,
wer heute morgen vier Stunden lang hier war,“ fragte mich Seymour, als ich zu
meiner letzten Klavierstunde kam. Unser Chorleiter, Alejandro Hernandez-Valdez,
hat die Klavierbegleitung der Kantate für Kammerensemble instrumentiert, und
die beiden haben letzte Korrekturen daran vorgenommen.
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| Seymour wartet auf den Beginn der Generalprobe |
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| Die akustische Wand wird aufgebaut |
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| Instrumente vorbereiten |
Am Samstag bei
der Generalprobe steigt die Spannung. Die Stimmung verbreitet sich, dass wir
das können. Wir konzentrieren uns auf Teile des Programms, die Aufmerksamkeit
verlangen. „Die Töne“ können wir jetzt, weitestgehend, nun geht es darum Ausdruck,
Konzentration und Intensität zu steigern. Es ist die erste Begegung mit dem
„Konzertgefühl,“ gerade genug, dass man Lust darauf bekommt. Ein bisschen
Bedauern mischt sich auch darein; denn morgen singen wir die Musik zum letzten
Mal.
Vor dem Konzert
am Sonntag ist Gelegenheit, im Gemeindesaal Ethan Hawkes Dokumentarfilm über
Seymour Bernstein anzusehen. Alejandro begrüsst das Publikum, und erzählt seine
eigene Geschichte mit Seymour. Seine Lehrerin an der Hochschule in Texas war
begeistert von Seymours Klaviermethodik, und machte Alejandro damit vertraut.
Das wusste ich nicht, als ich Alejandro, kurz nachdem er die Chorleitung im
Herbst 2015 übernahm, zu einer Meisterklasse von Seymour einlud. „Wie stelle
ich es an, dass ich bei Seymour Unterricht bekomme,“ fragte er mich nachher.
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| Fragestunde in Anschluss an den Film Alejandro Hernandez-Valdez, Greg Loser (production team of the movie), Seymour Bernstein, Heather Smith (production team) |
Er schrieb einen
Brief, man traf sich, verstand sich, und seitdem hat Alejandros Stunde ihren
festen Platz am Dienstag Nachmittag in Seymours Stundenplan. „Es ist mehr als
Klavierunterricht, es ist Unterricht in Lebensführung,“ sagt Alejandro. Ich
regte an, dass er sich Seymours Kantate einmal anschaut, und nun bin ich
mittendrin, während wir sie für das Publikum im Konzert singen.
Ohne Seymour wäre
ich wohl kaum Mitglied von Musica Viva, denn ich machte den Chor während meines
Sabbatjahres 1999/2000 ausfindig, als ich mich in New York aufhielt, um bei
Seymour Klavierunterricht zu nehmen. So sehr ich das Klavier liebe, hatte ich
doch das Bedürfnis, mein musikalisches Dasein mit Chorsingen zu bereichern, und
blieb mit der Gruppe auch von Deutschland und von New Hampshire aus in Kontakt.
Als Walter Klauss als Chorleiter zurücktrat, dachte ich, meine
Chorsängertage wären vorbei, und nun ist es schwer, sich ein Leben ohne den
Chor vorzustellen. Es ist schon spannend, wie das Leben manchmal so spielt...
Brahms’ Deutsches Requiem lässt keine Pause zu, und nach der langen
Probe am Samstag war ich etwas besorgt um meine Kondition – eine Stunde stehen
und singen ist doch eine lange Zeit. Unter Alejandros Leitung führt die Musik,
und Zeit ist kein Thema mehr. Melodien blühen
auf und verbinden sich mit den Instrumenten. Jede Phrase wird bis zur letzten
Note ausgeformt, da ist kein Platz mehr etwas anderes zu denken und zu fühlen
als Musik. Instrumentalisten, Sänger und Zuhörer verbinden sich darin, und ich
kenne wenige Musiker, die diesen Zustand so sicher herbeiführen können wie
Alejandro.
Die Erfahrung der
Gemeinschaft in der Musik vermittelt das Gefühl, dass Schönheit und Wahrheit
wirklich sind, und verbindet uns mit etwas, das grösser ist als wir. Ich
wünschte mir, dass mehr Menschen dazu Zugang hätten.
Erst nach dem
Konzert fällt mir Alejandros Botschaft an die Zuhörer auf der ersten Seite des
Konzertprogramms in die Hände; und ich möchte sie hier zitieren:
Willkommen zu „Eine Elegie für die ganze
Menschheit,“ einem Konzert das versucht, Einfluss zu nehmen auf die zerrissene
Welt unserer Tage. Mit Werken, die durch die Natur und durch unser Menschsein
inspiriert wurden, möchte dieses
Programm zur Reflexion über das anregen, was uns allen gemeinsam ist: unsere
Sterblichkeit, und unser Planet. Die Menschheit und die Welt befinden sich in
einer Zeit grosser Umwälzungen. Wir alle werden die Folgen zu spüren bekommen,
vor allem diejenigen, die am stärksten benachteiligt sind. Wir hoffen, dass
unsere Musik Sie inspirieren wird, in der Welt positiven Einfluss auszuüben.
Umringt vom Klang unserer Stimmen und Instrumente,
spüren Sie nach, welche Wirkung von Johannes Brahms’ und Seymour Bernsteins
wunderbaren Werken auf Sie und die Menschen in Ihrer Umgebung ausgeht. Wenn wir
zusammenkommen um Werke anzuhören, die aufgrund ihrer transzendentalen Kraft
überlebt haben, öffnen wir uns der Chance einer positiven Transformation, die
tief aus unserem Innern kommt, und das wird uns motivieren, in den
verschiedenen Bereichen unseres Lebens in positiver Weise wirksam zu werden.
Die Inspiration, von der wir hoffen, dass Sie sie
empfinden, ist ähnlich der Inspiration die von einem wunderbaren
Sonnenuntergang, einem eindringlichen Gedicht, oder einem grossartigen Gemälde
ausgeht. Wir Menschen brauchen diese Augenblicke häufig, sie sollten uns so
wichtig sein wie Nahrung, Kleidung und Wohnung. Wenn wir zulassen, dass sie
ihre Wirkung in uns entfalten, wird das unser Leben, unsere Gemeinschaft und
unsere Welt besser zu machen.
Dr Alejandro Hernandez-Valdez
Danke, Alejandro,
für diese eindringlichen Worte, und für all die wunderbare Musik in dieser
Saison. Ich freue mich schon auf die nächste.
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| Sonnenuntergang am Hudson River |
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