Music of Dreams, made real: Steve Sandberg, piano and Tobias Meinhardt, Saxophone at the Soapbox Gallery in Brooklyn, NY/ Traum-Musik, ganz wirklich: Steve Sandberg, Klavier und Tobias Meinhardt Saxophon, in der Soapbox Gallery in Brooklyn, NY

Steve Sandberg and I know each other from Seymour Bernstein ’s studio, where we both turned to improve our skills as pianists. Musically, we follow slightly different paths. My focus is on the classical repertoire. While trained in that, Steve goes beyond. A performer as well as an improviser and composer, he is familiar with a wide range of music from Jazz to Indian Ragas. He often uses classical repertoire as a point of departure that inspires him to follow his own path, using the musical language of different traditions, creating “World Classical Music,” as he calls it. 

Steve Sandberg and Tobias Meinhardt

At Saturday night’s concert, Steve collaborated with Tobias Meinhardt , Saxophone. The recital took place at the Soapbox Gallery in Brooklyn, a lovely, intimate space that brings together music and visual art in the most appealing way. Jimmy Greenfield, the owner, has kept it open throughout the Pandemic, giving many musicians a chance to continue performing while being live-streamed throughout the world. 

I’ve watched a couple of the live-streams, and they’re great, but after two years on the internet, I’m “streamed out,” yearning to hear live music again. What a treat to sit in the second row of the concert space and actually feel the vibrations of the saxophone and the magnificent concert grand. 

Steve’s comments guide the audience through the program more vividly than any list on a printed sheet of paper ever could. Every piece relates to a topic that Steve has been pursuing for some time: the world of dreams. The concert features original compositions by the two performers, as well as music by other composers, from J.S. Bach to Billy Strayhorn. 

Steve’s “dream music” is based on the scenarios and storylines of dreams, some of his own, some shared with him by other people.

A “royal theme” opens the “dream” piece about a visit to the court of the king. As the music develops, the imagine of the marble baths at the palace and the park with the lake that becomes a river, that becomes an ocean rises up in my mind, just as Steve has described them.

Different dreams yield different music. Tobias’ composition “Dreams” is energetic and driven. A diaolgue ensues between extended solos of the two instruments. The unpredictability of the course keeps the adventure exciting. It ends abruptly, both instruments perfectly synchronized. Even the gallery dog joins in the enthusiastic applause. 

Billy Strayhorn ca 1947, photo by William C. Gottlieb

Billy Strayhorn was an American Jazz pianist and composer who closely cooperated with Duke Ellington for nearly three decades. Strayhorn’s piece Isfahan is part of the“Far East” Suite, a musical reflection of the State Department tour of the Middle East

that Ellington’s orchestra undertook in 1963.  There’s a mysterious touch to “Isfahan”, though, because the piece was composed in anticipation of the trip, before the composer even saw the city. 

I catch on to a scrap of a tune and follow it, as the saxophone and the piano run with it and take it to different places. It feels a little bit like a mind-music roller coaster ride. At some point, after quite some time, I find myself at the beginning again, before the music fades out in an elegant final arpeggio.

 

Isfahan

This is real playing, playing from the heart. Being in the music, becoming the music without restraint or self-consciousness. The joy of the sound becomes the sound of joy. And at times, it is the sound of pain and confusion, raw and harsh, a quality that is rare in classical music, though you sometimes find it there, too. The music that Steve and Tobias play, and the way they play it, is real, true, authentic - that’s what makes it fascinating.

“I’m going home with a mind full of melodies,” says my friend, who accompanied me to the concert. My experience with Jazz is limited, but I feel I’ve been taken to a foreign country and listened to a language I’ve never learnt, but understood nevertheless.  

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Traum-Musik, ganz wirklich: Steve Sandberg, Klavier und Tobias Meinhardt, Saxophon, in der Soapbox Gallery in Brooklyn, NY

Steve Sandberg und ich kennen uns über Seymour Bernstein ’s studio - uns beide zog es dorthin, um unser Klavierspiel zu verbessern. Musikalisch gehen wir unterschiedliche Wege. Mein Schwerpunkt liegt auf dem klassischen Repertoire, Steve’s geht darüber hinaus. Auf dem Hintergrund seiner klassischen Ausbildung als Pianist hat er sich ausserdem ausgiebig mit verschiedensten musikalischen Stilrichtungen befasst, vom Jazz bis zu indischen Ragas. Er ist nicht nur Interpret, sondern auch Improvisator und Komponist. Oft benutzt er klassische Klaviermusik als Ausgangspunkt und entwickelt von da aus seine eigene Sprache unter Benutzung verschiedenster musikalischer Traditionen. Er bezeichnet sie gerne als “ Klassische Welt-Musik.” 

Steve Sandberg and Tobias Meinhardt

Im Konzert am Samstag Abend spielte er zusammen mit dem Saxophonisten Tobias Meinhardt.  Veranstaltungsort war die Soapbox-Gallery  in Brooklyn, ein einladender, freundlicher Raum, der in geschmackvoller Weise Konzertsaal und Kunstgalerie verbindet. Der Initiative und dem Einsatz von Inhaber Jimmy Greenfield ist es zu verdanken, dass der Konzertbetrieb während der gesamten Pandemie weitergeführt werden konnte. Zahlreiche Musiker bekamen Gelegenheit zu Auftritten, die über Live-Stream in die ganze Welt übertragen wurden. 

Viele dieser Übertragungen habe ich mir angesehen, aber nach zwei Jahren im Internet hat sich’s für mich erstmal ausgestreamt, und ich geniesse es, Musik wieder live zu hören. In der 2. Reihe kann man die Vibrationen des Saxophons und des Konzertflügels spüren und merkt erst so richtig, was man vermisst hat.

Mit anschaulichen Kommentaren führt Steve das Publikum durch das Programm. Jedes Stück hat einen Bezug zu dem Thema, das ihn schon eine Weile beschäftigt: die Welt der Träume. Eine Vielzahl von Komponisten ist vertreten, von J.S. Bach über die beiden Interpreten - Steve und Tobias - bis zu Billy Strayhorn, einem amerikanischen Jazzpianisten und Komponisten, der eng mit Duke Ellington zusammengearbeitet hat.

Steves “Traummusik” orientiert sich an Szenen und Bildern die auf Träume zurückgehen - seine eigenen, aber auch Träume von denen andere ihm berichtet haben. 

Ein “königliches Thema” steht am Anfang seines Stückes über den geträumten Besuch in einem Königspalast mit edlen Marmorbädern. Geführt von der Musik entsteht in meiner Vorstellung das Bild vom Palast und dem See im Park, der zum Fluss und dann zum Meer wird, ganz so wie Steve es beschrieben hat.

Unterschiedliche Träume bringen unterschiedliche Musik mit sich. Tobias’ Komposition Dreamers stürmt vorwärts mit lebhafter Energie. Über ausgedehnten Improvisationen von Klavier und Saxophon entwickelt sich ein Dialog. Der Weg ist ungewiss, mit überraschenden Richtungswechseln  - und dann ist es schlagartig zu Ende, beide Instrumente perfekt synchronisiert. Sogar der Hund des Galerieinhabers stimmt ein in den begeisterten Applaus. 

Billy Strayhorn ca 1947, photo by William C. Gottlieb

Billy Strayhorns Stück Isfahan ist ein Satz aus der Far-East Suite. Die Suite geht auf eine 1963 vom amerikanischen State Departent gesponsorte Tournee  von Duke Ellingtons Orchester durch den Mittleren Osten zurück. Isfahan ist allerdings vor der Reise entstanden, eine musikalische Vision einer Stadt, die der Komponist noch nie gesehen hatte. 

Ich hänge mich an einen Melodiefetzen und folge ihm, auf dem Weg seiner Entwicklung durch Saxophon und Klavier, die sich anfühlt wie eine musikalische Achterbahnfahrt. Irgendwann finde ich mich am Anfang wieder,  und dann verklingt die Musik in einem eleganten Arpeggio. 

Isfahan

Die vollkommene Präsenz der Musiker in der Musik nimmt mich gefangen; die Fülle und der Reichtum der Klangfarben: warm, angenehm und freudig, dann wieder rauh, grob und abweisend, verwirrt und schmerzlich. Zuweilen regelrecht unschön, was von der klassichen Musik weniger vertraut ist, wenn es auch da gelegentlich vorkommt. Steve's und Tobias Musik, und die Art, wie sie sie spielen, ist immer echt, authentisch und ehrlich ist. Das macht sie so faszinierend.

“Mein Kopf schwirrt vor Melodien,” sagt eine Freundin, die mit mir im Konzert war, als wir  danach zur U-Bahn gehen.  Meine Erfahrung mit Jazz ist beschrãnkt, aber es kommt mir vor als wäre ich in einem fremden Land gewesen, dessen Sprache ich nicht kenne, aber ich habe sie trotzdem verstanden.