On an unremarkable Sunday evening in February of 2020, the phone rang and turned the day into one worthy of being marked in the calendar. The caller’s voice was immediately familiar - a warm alto, with a unique timbre of reassurance. After a gap of many years, I was talking to Cindy Yates, my choir director in high school in Glencoe, Minnesota, where I spent a year as an exchange student in 1971/72. Choir rehearsals were every day, and singing under her direction, I discovered that music was a part of me longing to be expressed. Without that experience, I don’t think I would have made one of the best decisions of my life: choose a professsion in music.
Cindy’s guidance during that crucial year had earned her a permanent presence in my heart. Our contact in real life had remained sketchy. After returning to Germany I kept writing regularly, though an answer never came. At some point, I got word that health issues had forced Cindy to give up her position in Glencoe and she no longer lived there.
In the summer of 1997, I traveled to the US to attend a workshop with Seymour Bernstein. I had read his book With your own two Hands in Germany and it had made a deep impression on me. Of all the good teachers I’d had in the meantime, he seemed the only one who could possibly teach me whatever it was that I was lacking as a pianist.
The workshop took place in St. Paul, Minnesota. I stayed with a friend from Glencoe Senior high school . We’d both sung in choir, and she knew how much Cindy meant to me. She did some research, found out that Cindy lived the area and arranged a meeting. As fate would have it, she lived in the area. All those years I had longed for a chance to tell her in person that she inspired me to become a professional musician. To this day it amazes me that I got that chance right after my first personal encounter with Seymour. Cindy brought out the music in me, Seymour picked up where she left off and taught me how to bring it out at the piano. Cindy and I planned to keep in touch, but our connection didn’t survive the turbulences that shook up my life soon after, and my relocation to the US in 2001.
In 2018, I published “More than the World in Black and White- how music came alive and my life turned to music” - a memoir about my rather unusual journey as a musician. I’d heard that Cindy had moved to Arizona and found an address on the internet that might just be hers. I sent off the book, together with a brief note and my phone number. The phone call I got that evening in February of 2020 was the result.
“Do me a favor, call me every once in a while - I don’t write,” she said at the end of our first chat. I kept that promise. In the course of our conversations I learnt a couple of things about differences between conducting choir and playing the piano. She reveled about the joy of uniting the sound of many individual voices to fill a large space, like the sound of an organ that fills even the farthest corner of a church. Awe-inspiring as it is, I also find it intimidating, especially if I’m at the center of proceedings and responsible for holding them together.
At the end of my exchange student year, Cindy gave me a copy of every piece we had sung in choir to take home to Germany. That was an incentive to start a small amateur choir. We stayed together for 20 years, but I never got comfortable directing. There was always a sense that it could sound better than it did, but I didn’t know how to get that out of people. Talking to Cindy made me aware of the different ways you use your hands when you direct, and when you play the piano. If I’m not playing the piano, chances are I’m keeping my hands busy with counted cross stitch or intricate knitting patterns. One stitch at a time, and it takes forever. Just like the piano. Cindy said it would drive her crazy; she didn’t have that kind of patience. As a choir director, I may have had too much of it.
Directing choir also requires a lot of work behind the scenes: choosing music, preparing it, organizing rehearsals, guiding people every step of the way - keeping the pulse and guiding the pitch, ushering each part to the correct entrance; holding it together and being invisible at the same time.
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| Concert Choir, Glencoe Senior High School 1972 |
Leafing through the pages of Glencoe Senior High’s yearbook of 1972 I was looking for a picture of Cindy. She’s there, with the numerous ensembles she led, but conductors always stand with their back to the audience. In a few photos she’s not conducting, but she’s always doing something for someone else - fastening a student’s mask before a show, preparing a notice to go up on the bulleting board. The only picture where she’s facing the camera is from the choir trip. Cindy is on the bus, holding an ice cream cone in each hand, one of them right in front of her face. It gives a sense of her dry and comfortable humor.
The way I knew her, she wasn’t a person of very many words. Her mere presence could make you feel comfortable. She looked truth in the face and would never deny that the world is a very broken place. At the same time, she gave you the sense that, in the middle of any struggle and misery, something could still be alright. At Glencoe Senior High, you would always find it in the choir room.
The last time we talked on the phone was around the time of her birthday last December. I’d made her a lace scarf for the trip to Norway that she and her brothers were planning for January. The trip had been planned for the summer, but health issues got in the way, and the time when the ticket could still be used was running out. It was important to Cindy to visit the country where her family was from, she said, and she was determined to go while she was still able to.
A few weeks ago I sent an email, eager to hear all about the trip. I didn’t get an answer. Then, her brother wrote me that they did get to go and it was wonderful. After their return, Cindy’s health quickly declined. She passed away peacefully on April 24, Seymour Bernstein’s 97th birthday. I received the notice a week later, while watching a master class that Seymour was teaching on Zoom. He closed with the remark that one of the most important things in teaching is to help students feel good about themselves. Cindy would agree, and she knew how to do it. One day when I called her and asked how she was feeling she said: “hearing your voice I feel better already.”
It’s very sad that I will never get to hear her voice again. But greater than the grief is the gratitude - for having known her, for everything she gave me, and especially for reconnecting with her during the last couple of years.
Obituary (Courtesy of Cindy's brother Robert Yates)
Cynthia Ann Yates. December 12-1941 to April 24-2024, age 82
Cindy was born December 12, 1941 in Worthington, MN, to Ronald (Ronnie) James Yates and Geraldine (Gerry) Camille (Wangsness) Yates . She was the first child born to Ronnie and Gerry, and the first grandchild born to Will and Coral Yates, of Bigelow, MN, and to Melvin and Mildred Wangsness, of Garretson, SD. At her birth, she also became the great-great grandchild of Martha Babcock, and the great-grandchild of Harriet Carney, who were both then living, representing the fifth living generation of that family. At a young age she had 4 living grandparents, 4 living great grandparents, and 1 living great-great grandparent (but, she always maintained that she was never spoiled by having so many grandparents.)
She lived with her parents on the Yates family farm in Iowa (Bigelow, MN, was on the Minnesota/Iowa state line), where her father had his prize dairy herd. Her mother was then a teacher at the Bigelow public high school. After a year, the family moved to Garretson, SD, where her mother’s family owned a general store, the Wangsness Store, started by M. H. Wangsness, an early South Dakota pioneer, and one of the founders of Garretson.
Cindy attended the Garretson Public School. The family became members of Zion Lutheran Church (Norwegian Lutheran) in Garretson. Her great-grandfather, M. H. Wangsness had been the Klokker (Norwegian for church elder/deacon) who, before the church’s acquisition of an organ or piano, led the congregation in hymn singing by finding the pitch with a tuning fork, and leading the singing a capella. The family church music tradition was carried on by her grandfather, Melvin, who had attended St. Olaf College and sung in the first St. Olaf College Choir, and who formed a male men’s quartet with a cousin and 2 family friends; an Aunt who was the church organist; and a cousin who was the church choir director. In high school, Cindy formed her own women’s quartet with 3 close friends and became the “Sugartones.” The Sugartones won a talent contest sponsored by Lawrence Welk, performed at a supper club at Lake Okoboji in northwest Iowa, and recorded advertising jingles for a radio station in Sioux Falls, SD. Cindy also played clarinet in the school and 4H bands. As a senior, she was awarded a music instrumental scholarship to Northwestern University in Evanston, IL. After she graduated high school in 1959, she chose instead to attend St. Olaf college, the alma mater of her grandfather and of numerous other family members. As a freshman, she auditioned for the St. Olaf Choir and joined the world-renowned ensemble as a sophomore.
After graduation in 1963, Cindy became the vocal music director at Glencoe, MN, high school, where she taught music theory and appreciation, and directed all junior and senior high school vocal ensembles and music theater. She also served on the Minnesota High School Music Directors Association, directed regional high school festival concerts, and took her high school choir on regional tours.
Cindy retired from public school teaching in 1984 because she became disabled with lupus. She and fellow long-time Glencoe teacher, Mardelle Shager, moved to Burnsville, MN. At Burnsville, Cindy continued serving on numerous church and community committees.
Cindy and Mardie moved to Arizona City in 2001 to assist Cindy’s mother, Gerry Yates, in the operation of Sunland Visitor Center in Toltec, AZ. Cindy became Executive Director of the Visitor Center, and became instrumental in the Center’s acquisition and restoration of the historic Toltec School. The Center became one of only five visitor centers in Arizona to become accredited and recognized by the AZ Department of Tourism. The City of Eloy acquired the Center and continues to develop and operate the Visitor Center, museum, and historic school property.
Cindy retired the second time, and in 2022 moved to Tucson, where she and her two brothers, Jim and Bob, combined their households to spend time enjoying and touring southern AZ and travel. They just returned from a trip to London and Norway, when Cindy became ill again with lupus. After hospitalization, she was admitted to Casa de la Luz Hospice in Tucson, where she died peacefully in her sleep on April 24, 2024.
Preceding her in death were her parents, and her younger sister Margaret (Peg) Snesrud. At her request, no memorial services are planned for Cindy at this time. Memorial donations may be given in Cindy’s name to Casa de la Luz Hospice at the Hacienda, 2270 East River Road, Building 6, Tucson, AZ 85718.
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Es war ein ganz normaler Sonntagabend im Februar 2020, als das Telefon schellte und den Tag zu einem Ereignis machte das einen Eintrag im Kalender verdient. Die Stimme der Anruferin erkannte ich sofort - eine warme Altstimme mit vertrauenerweckendem Timbre. Nach einer Pause von vielen Jahren sprach ich mit Cindy Yates, die während meines Austausschschülerjahres in Glencoe, Minnesota 1971/72 den Chor der High School leitete. Wir hatten jeden Tag Chorprobe, und im Laufe des Jahres entdeckte ich, dass die Musik in mir nach Ausdruck verlangte. Diese Erfahrung führte zu einer der besten Entscheidungen meines Lebens: Musik zu meinem Beruf zu machen.
Nach dem Jahr in den USA war Cindy in meiner Vorstellung immer präsent. Unser Kontakt im wirklichen Leben blieb lückenhaft. Lange Zeit schrieb ich regelmäßig, obwohl ich keine Antwort bekam. Irgendwann erfuhr ich, dass Cindy wegen gesundheitlicher Probleme ihre Stelle in Glencoe aufgegeben hatte und weggezogen war.
Im Sommer 1997 flog ich in die USA um einen workshop mit Seymour Bernstein zu besuchen. Ich hatte sein Buch “Mit eigenen Händen” in Deutschland gelesen, und es hatte mich tief beeindruckt. Von all den guten Lehrern, die ich inzwischen gehabt hatte, schien Bernstein der einzige zu sein, der mir möglicherweise beibringen konnte, was mir als Pianistin fehlte. Der workshop fand in St. Paul, Minnesota statt. Ich wohnte bei einer Schulfreundin. Wir waren beide in Glencoe im Chor gewesen, und sie wusste, wie wichtig Cindy für mich war. Es gelang ihr, Cindy aufzuspüren. Sie wohnte in der Nähe, und meine Freundin arrangierte ein Treffen. All die Jahre hatte ich mich danach gesehnt, ihr persönlich sagen zu könen, dass sie mich inspiriert hatte, Musik zum Mittelpunkt meines Lebens zu machen. Ich glaube es war kein Zufall, dass ich diese Chance am Tag nach meinem ersten persönlichen Treffen mit Seymour Bernstein bekam. Cindy brachte die Musik in mir zum Vorschein. Seymour zeigte mir, wie ich dem Klavier den Klang entlocken kann, den ich innerlich höre. Cindy und ich hatten vor, in Kontakt zu bleiben. Daraus wurde aber nichts, nachdem mein Leben sehr bald ziemlich turbulent wurde und ich 2001 in die USA umzog.
2018 veröffentlichte ich ein Memoir über meinen einigermassen ungewöhnlichen musikalischen Werdegang. “More than the World in Black and White- how music came alive and my life turned to music” Ich hatte gehört, Cindy sei nach Arizona gezogen und fand im Internet eine Adresse die zu passen schien. Zusammen mit einer kurzen Notiz, meiner Anschrift und Telefonnummer schickte ich ihr das Buch. Der Anruf, den ich an dem denkwürdigen Sonntagabend im Februar 2020 bekam, war das Ergebnis. “Tu’ mir einen Gefallen und ruf’ mich ab und zu an - Schreiben liegt mir nicht” sagte sie, bevor wir uns verabschiedeten. Diese Versprechen habe ich gehalten.
Im Verlauf unserer Gespräche lernte ich einiges über Singen, Chorleitung und Klavierspielen. Cindy konnte sich endlos begeistern über den Zusammenklang einzelner Stimmen, der einen Raum bis in den letzten Winkel füllt, so wie eine Orgel in der Kirche. So grossartig das ist, ich finde es auch einschüchternd, vor allem wenn ich im Zentrum des Geschehens stehe und es ausserdem noch zusammenhalten soll.
Am Ende meines Austauschschülerjahres gab mir Cindy ein Exemplar jedes einzelnen Stückes, das wir im Chor gesungen hatten. Ich nahm das zum Anlass, in Deutschland einen kleinen Lainenchor aufzubauen. Die Gruppe blieb 20 Jahre zusammen, aber bei der Leitung habe ich mich nie wohlgefühlt. Ich konnte mir immer vorstellen, wie es noch besser klingt, aber ich hatte keine Ahnung, wie man dahinkommt. Im Gespräch mit Cindy wurde mir bewusst, wie unterschiedlich die Rolle der Hände beim Klavierspielen und beim Dirigieren ist. Wenn ich gerade nicht Klavier spiele, sind meine Hände oft mit Kreuzstich und komplizierten Strickmustern beschäftigt. Ein Stich, eine Masche nach der anderen, und es kann ewig dauern. Cindy sagte, das würde sie verrückt machen; diese Art von Geduld sei nicht ihre Sache. Ich hatte als Chorleiterin vielleicht zu viel davon.
Chorleitung verlangt auch viel Arbeit hinter den Kulissen: Musik auswählen, Stimmen vorbereiten, Proben organisieren; Tempo und Intonation zusammenhalten, Einsätze geben - das Ganze zusammenhalten und gleichzeitig unsichtbar bleiben.
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| Concert Choir, Glencoe Senior High School 1972 |
Auf der Suche nach einem Photo von Cindy blätterte ich das Jahrbuch der Schule in Glencoe von 1971/72 durch. Sie ist abgebildet, mit jedem einzelnen Ensemble, das sie gegründet und geleitet hat, aber Dirigenten stehen immer mit dem Rücken zum Publikum. In den wenigen Fotos, wo sie nicht dirigiert, ist sie beschäftigt; hilft einem Schüler beim Anlegen einer Maske für ein Theaterstück, oder bereitet einen Aushang für das Schwarze Brett vor. Das einzige Foto, wo sie direkt in die Kamera guckt, ist vom der Chortournee nach Wisconsin. Cindy steht im Bus und hält eine Portion Speiseeis in jeder Hand. Eine verdeckt ihr Gesicht - ein Ausdruck ihres trockenen, freundlichen Humors.
So, wie ich sie kannte, war sie kein Mensch, der viele Worte macht. Ihre blosse Anwesenheit verbreitete Vertrauen und Sicherheit. Sie konnte der Wahrheit ins Gesicht sehen und machte keinen Hehl daraus, dass die Welt voller Leid und Ungerechtigkeit ist. Gleichzeitig gab sie einem die Gewissheit, dass es zwischen alle dem doch noch etwas gab, das unversehrt geblieben war. Der Chorsaal in der Glencoe Senior high school war ein Ort wo es immer zu finden war.
Cindy und ich hatten unser letztes Gespräch im Dezember letzten Jahres. Zum Geburtstag hatte ich ihr einen Spitzenschal gestrickt, für die Reise nach Norwegen, die sie für Januar zusammen mir ihren Brüdern geplant hatte. Eigentlich hatten sie im Sommer fahren wollen, aber gesundheitliche Probleme führten zu einer Änderung der Pläne. Die Gültigkeit des Flugtickets war begrenzt, und so entschloss man sich, trotz des Winters zu fahren. Es war ihr wichtig, das Land ihrer Vorfahren zu besuchen, solange ihre Kräfte es noch zuliessen, sagte Cindy.
Gespannt, alles über die Reise zu erfahren, schickte ich vor einigen Wochen eine e-mail. Ich bekam keine Antwort. Dann schrieb ihr Bruder, dass sie eine wunderbare Reise hatten. Nach der Rückkehr verschlechterte sich Cindys Gesundheit rapide. Sie verstarb friedlich im Hospiz in Tucson, am 24. April, Seymour Bernsteins 97. Geburtstag.
Die Nachricht erreichte mich eine Woche später, während eines Vortrages, den er auf Zoom für eine örtliche Lehrergruppe hielt. Zu Ende seiner Präsentation betonte er noch einmal, wie wichtig es ist, “to make students feel good about themselves” ( das deutsche Wort “Selbstvertrauen” trifft die Sache nicht ganz.)
Cindy würde dem beipflichten, und sie wusste, wie man das anstellt. Eines Tages rief ich sie an und als ich fragte, wie es ihr ging, sagte sie: “wenn ich deine Stimme höre, geht es mir sofort besser.”
Es ist sehr traurig, dass ich diese Stimme nie mehr hören werde. Aber die Dankbarkeit überwiegt die Trauer; Dankbarkeit dafür, dass ich sie gekannt habe, für alles, was sie mir gegeben hat und besonders für unsere Verbindung in den letzten Jahren.
Nachruf (mit freundlicher Genehmigung von Cindy’s Bruder, Robert Yates)
Cynthia Ann Yates, 82, 12. Dezember 1941- 24. April 2024
Cindy wurde am 12. Dezember 1941 als Tochter von Ronald (Ronnie) James Yates und Geraldine (Gerry) Camille (Wangsness) Yates in Worthington, Minnesota (MN) geboren. Sie war das erste Kind von Ronnie und Gerry, und erste Enkelin von Will und Coral Yates in Bigelow, MN, und von Melvin und Mildred Wangsness in Garretson, South Dakota (SD). Ausserdem war Cindy Urenkelin von Martha Babcock und Ur-Urenkelin von Harriet Carney, die beide noch lebten und die 5. Generation der Familie repräsentierten ( aber Cindy bestand immer darauf, dass sie trotz zahlreicher Grosseltern nicht verwöhnt wurde.)
Sie lebte mit ihren Eltern auf der Farm der Familie in Iowa (Bigelow, MN war an der Grenze zum Nachbarstaat), wo ihr Vater eine presigekrönte Herde Milchvieh hielt. Ein Jahr später zog die Familie nach Garretson, SD, wo die Familie ihrer Mutter einen Kolonialwarenladen betrieb, den Wangsness Store, gegründet von M.H. Wangsness, einem der ersten Siedler von South Dakota und Mitgründer des Ortes Garretson.
Cindy ging in die örtliche Schule. Die Familie schloss sich der norwegisch-lutherischen Zion Lutheran Church in Garretson an. Ihr Urgrossvater, M.H. Wangsness, war der Klokker, einer der Kirchenältesten. Bevor die Kirche ein Klavier oder eine Orgel anschaffte, gehörte es zu seinen Aufgaben, mit Hilfe einer Stimmgabel den Ton anzugeben und den unbegleiteten Gemeindegesang zu leiten. Cindys Grossvater Melvin setzte die Kirchenmusikertradition in der Familie fort. Er hatte St Olaf College besucht und im ersten Chor der Schule gesungen. Mit einem Cousin und zwei Freunden der Familie gründete er ein Quartett; eine Tante spielte die Orgel in der Kirche, ein Cousin leitete den Kirchenchor.
In der High School gründete Cindy ihr eigenes Quartett mit drei Freundinnen: die Sugartones. Sie gewannen einen Wettbewerb, gesponsort von Lawrence Welk, traten in einem Supper Club (Restaurant mit musikalischer Unterhaltung) in Lake Okoboji im Nordwesten von Iowa auf und nahmen musikalische Werbespots für eine Radiostation in Sioux Falls, SD auf. Ausserdem spielte Cindy in der Schulband und im 4-H Klub Klarinette. In der 12. Klasse gewann sie ein Stipendium für die Northwestern University in Evanston, Il. Nach dem Abitur 1959 entschloss sie sich aber, St Olaf College zu besuchen, wie schon viele Familienmitglieder vor ihr. Im ersten Studienjahr bewarb sie sich für die Mitgliedschaft im weltberühmten Chor der Schule, dem sie ab dem zweiten Studienjahr angehörte.
Nach dem Studienabschluss 1963 übernahm sie die Leitung der Abteilung für Vokalmusik an der Senior High School in Glencoe, MN. Sie gab dort Unterricht in Musiktheorie und Musikbetrachtung, leitete sämtliche Vokalensembles und Musiktheaterprojekte. Sie gehörte der Minnesota High School Music Directors Association an, leitete high school Chorfestivals in der Region und unternahm Tourneen mit dem Chor in der näheren Umgebung.
1984 erkrankte Cindy an Lupus, was zu ihrem Ausscheiden aus dem Schuldienst führte. Zusammen mit ihrer Kollegin Mardelle Shager zog sie nach Burnsville, MN, wo sie sich in zahreichen gemeinnützigen Projekten in Kirche und Gemeinde engagierte.
2001 zogen Cindy und Mardie nach Arizona City, um Cindys Mutter Gerry Yates bei der Leitung des Sunland Visitor Center in Toltec, Arizona zu unterstützen. Cindy wurde Leiterin des Touristenzentrums und trug massgeblich zu Erwerb und Restauration der historischen Toltec School bei. Als eine von nur fünf Einrichtungen in Arizona wurde die Schule von der staatlichen Behörde für Tourismus akkreditiert. Die Stadt Eloy erwarb das Zentrum und wird die Arbeit an Besucherzentrum, Museum und historischer Schule weiterführen und entwickeln.
Cindy legte die Leitung des Zentrums 2022 nieder und zog nach Tucson, in eine Wohngemeinschaft mit ihren beiden Brüdern. Zusammen reisten sie im südlichen Arizona und darüber hinaus. Kurz nach ihrer Rückkehr aus London und Norwegen
erlitt Cindy einen Rückfall ihrer Lupus Erkrankung. Nach einem Aufenthalt im Krankenhaus wurde sie in das Casa de la Luz Hospiz in Tucson verlegt, wo sie am 24. April 2024 friedlich im Schlaf verstarb.
Vor ihr verstarben ihre Eltern und ihre jüngere Schwester Margaret (Peg) Snesrud. Auf ihren Wunsch hin ist zur Zeit keine Gedenkfeier für Cindy geplant. Spenden zum Andenken an Cindy Yates können gesendet werden an das
Casa de la Luz Hospice at the Hacienda, 2270 East River Road, Building 6, Tucson, AZ 85718
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