The Upper Eastside Branch of New York City’s Mount Sinai Hospital takes up several blocks between Madison and 5th Ave. Massive grey buildings rise high into the sky. They are connected by walkways and open spaces. In the Atrium of the Klingenstein Pavillion staff, visitors and patients can have a snack at the cafe, browse the shop, admire the artwork on the walls or simply enjoy some down time by the planters that add a touch of nature between the concrete with their flowers and trees. In the corner by the 5th avenue entrance lives an object you might not expect in this environment: a grand piano.
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| Performing in the Atrium last summer |
It doesn’t just sit there; it actually gets played - by musicians who volunteer in the hospital’s “Music-for-Healing” program. My friend Alexandra Eames, a pianist and participant of the program herself, told me about it, when she heard about the project I presented for Bach-in-the-Subways at the South Orange Public library last spring: I performed both books of Bach’s Well-Tempered Clavier in six one-hour lunch time concerts. Alexandra thought Bach’s music would be wonderful repertoire for Mount Sinai’s “Music for Healing” program.
Alexandra put me in touch with the program coordinator and I had to give proof of my qualification - I sent in the recordings made at the library. Then, you can schedule two performances at the atrium with repertoire of your choice to see if you enjoy playing there and could imagine doing it regularly.
The application process to get on the regular team is more complex. It involves a background check, some medical screening, vaccinations, recommendations and familiarizing yourself with general rules of the organization regarding safety and confidentiality. “All of this to play the piano for an hour once a month for free” was my first reaction. But as I went through the process it began to dawn on me that there are a lot of things to be considered in a huge organization like Mount Sinai, in a Weltstadt like New York City. In the interest of the patients and everyone involved, you want to make sure that anyone who has access to the premises on a regular basis doesn’t pose a safety hazard.
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| ID-badge |
On Monday, I finally picked up my volunteer badge before reporting to my first shift as a member of the team. We pulled out the instrument from its parking slot, set up the sign and I began the one-hour program with the first prelude and fugue from Bach’s Well-Tempered Clavier. The quietly flowing, mellow prelude floats out into the space. The sound rises up and can even be heard in the patients’ rooms that face the atrium on the higher floors of the building. The piano recently had a tuning and a touch up. It is a joy to play and shape every note of every phrase. There’s something unobtrusive in the network of melodies that Bach wove together in his compositions. Not a catchy tune that takes possession of the listener; more of an acoustic spiderweb that blends in with the environment - the steps, the voices, the thoughts and feelings. Through the attention that the playing requires I sense the connection.
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| The music can be heard in the patients' rooms on the upper floors whose windows face the atrium |
At the end of one piece a brief round of solo applause comes from somewhere in the vast space. In my peripheral vision I see three people gathered near the piano, three women, once of them in a wheelchair. A mask covers her face, but her eyes are smiling.
A man approaches the piano as I change the books on the music stand for the following piece. “I grew up in the village near a music store,” he tells me. “I started to play the piano, but I didn’t have talent, didn’t stick with it. Listening to you play, I understand that I missed out on making a friend for life - never mind family, or spouse or children.” I know that and I’m grateful to be able to share that friendship.
There’s magic in the element of chance that lies in those encounters. Someone might hear the music who needs it at this exact moment. Music has the power to grant moments of peace in the day-to-day struggle and connect people, across borders, opinions and ideologies. My mother, who started me at the piano as a toddler before I could even think, spent plenty of time in hospitals towards the end of her life. I’m almost as old now as she was when she passed on.
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| Mount Sinai Hospital seen from Central Park (between the tall buildings) |
Memories come back as I walk through Central Park to the subway station after my performance. Growing up, I considered a profession in the medical field for a while. The idea vanished after I passed auditions at music college. and I never looked back. But volunteering at a hospital as a nurses’ aide all the way through high school, and working nights there on the weekends during the first two years in music school is a vivid memory. Something about playing the piano at Mount Sinai feels like coming full circle…
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| Central Park, view from the Reservoir |
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Die Gebäude des Mount Sinai Hospitals in New York bestimmen einen Teil des Stadtviertels zwischen Madison und 5th Avenue auf der Upper Eastside der Stadt. Graue, imposante Gebäude mit dicken Mauern ragen hoch in den Himmel. Dazwischen sind breite, von Glas überdacht Gänge und Innenhöfe. Im Atrium des Klingenstein Pavillions können Personal, Patienten und Besucher im Cafe sitzen, im Gift Shop stöbern, die grossflächigen Kunstwerke an den Wänden bewundern oder sich unter den Bäumen bei den Beeten entspannen. In der Nähe des Eingangs zur 5th Avenue ist ein Gegenstand geparkt, den man hier nicht unbedingt erwarten würde: ein Flügel.
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| Live Musik im Atrium |
Er ist dort nicht nur abgestellt, er wird tatsächlich gespielt - von Musikern, die ehrenamtlich am “Heilung durch Musik” Projekt des Krankenhauses teilnehmen. Meine Freundin Alexandra Eames, selbst Pianistin und Teilnehmerin, erzählte mir davon, nachdem sie von meinem Beitrag zur Bach-in-the-Subways Aktion im letzten Frühjahr erfuhr. In sechs Mittagskonzerten hatte ich in der Stadtbücherei in South Orange Bach’s gesamtes Wohltemperiertes Klavier aufgeführt. Bachs Musik wäre das perfekte Programm für das Krankenhaus, fand Alexandra.
Die erste Phase der Bewerbung für das Programm war relativ einfach: ein Bewerbungsschreiben und Nachweis der Qualifikation - ich schickte den link zu den Aufnahmen meiner Konzerte in der Bücherei. Dann spielt man zwei Mal im Krankenhaus, um zu sehen, ob einem das Spielen in dieser Umgebung zusagt.
Für die Aufnahme in das reguläre Team müssen aufwendigere Formalitäten erledigt werden. Führungszeugnis, Empfehlungen, Lebenslauf, Gesundheitszeugnis, Impfungen, Drogen- und Alkoholtest, Instruktion über Sicherheitsvorkehrungen und Verhalten auf dem Krankenhausgelände. “So viel Zirkus um einmal im Monat ein Stunde lang ohne Vergütung im Atrium zu spielen,” war meine spontane Reaktion. Im Zuge des Verfahrens wurde mir dann bewusst, dass eine grosse Organisation wie Mount Sinai, angesiedelt in der Weltstadt New York, sich im Interesse von Patienten und Personal vergewissern muss, dass Personen, die sich regelmässig auf dem Gelände aufhalten, kein Sicherheitsrisiko darstellen.
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| ID-Karte |
Am Montag wurde mir vor Beginn meiner ersten “Schicht” als reguläres Mitglied des Teams meine offizielle Identifikationskarte ausgehändigt. Danach war alles wie immer: wir schoben den Flügel zur Mitte des Innenhofes und stellten das Schild mit der Bezeichnung des Projekts auf. Ich begann das einstündige Programm mit Präludium und Fuge aus dem 1. Teil des Wohltemperierten Klaviers. Der Klang der Musik, die unten im Atrium gespielt wird, ist auch in den Krankenzimmern auf den oberen Etagen des Gebäudes zu hören.
Der Flügel ist frisch gestimmt und reguliert. Es ist eine Freude darauf zu spielen und jede Phrase bis zum letzten Ton gestalten zu können. Bachs Melodiegewebe haben etwas Unaufdringliches. Keine packenden Motive, die den Hörer gefangennehmen, eher so etwas wie ein akustisches Spinnennetz, das sich in die Umgebung einfügt - Stimmen, Schritte, Geräusche, Gedanken und Gefühle. Meine Aufmerksamkeit auf das Spielen gerichtet, empfinde ich doch die Verbindung.
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| Man kann die Musik auch in den Krankenzimmern hören, die ein Fenster zum Innenhof haben |
Am Ende eines Stückes kommt ein Runde Applaus von irgendwoher aus dem weiten Raum . Ein wenig später sehe ich aus dem Augenwinkel, dass sich eine kleine Menschengruppe beim Flügel versammelt hat: drei Frauen, von denen die älteste im Rollstuhl sitzt. Ihr Gesicht ist von einer Maske verdeckt, aber ihre Augen strahlen.
Jemand spricht mich an, während ich die Noten auf dem Flügel für das nächste Stück bereitstelle. “Ich bin im Greenwich Village aufgewachsen,” sagt der Mann, “in der Nachbarschaft gab es eine Musikalienhandlung. Ich fing an, Klavierunterricht zu nehmen, aber ich hatte kein Talent und gab nach einer Weile wieder auf. Wenn ich Sie spielen höre, wird mir klar, dass ich die Chance verpasst habe, einen Freund fürs Leben zu gewinnen - auf einer ganz anderen Ebene als Familie, Partner oder Kinder.” Ich weiss das und bin dankbar, diese Freundschaft mitteilen zu können.
In diesen Zufallsbegegnungen liegt ein Zauber. Vielleicht hört jemand die Musik, der sie gerade jetzt ganz besonders braucht. Musik kann Ruhepunkte in der Betriebsamkeit des Alltags schaffen, und Menschen verbinden, über Grenzen, Ansichten und Ideologien hinweg. Meine Mutter, die mich als Kleinkind mit dem Klavier bekannt gemacht hat, noch bevor ich denken konnte, hat in den letzten Jahren ihres Lebens viel Zeit in Krankenhäusern verbracht. Ich bin jetzt fast so alt wie sie war, als sie starb.
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| Mount Sinai Hospital vom Central Park aus (in der Mitte zwischen den Hochhäusern) |
Auf dem Weg zurück zur U-Bahn nach meinem Auftritt im Krankenhaus kommen mir Erinnerungen in den Sinn, an den freiwilligen Sonntagsdienst im Krankenhaus als Schülerin am Gymnasium, und die Nachtdienste als Schwesternhelferin an den Wochenenden, mit denen ich mir während der ersten zwei Jahre des Musikstudiums meinen Lebensunterhalt verdiente. Die Idee, einen Beruf im medizinischen Bereich anzustreben war schnell vergessen, nachdem ich die Aufnahmeprüfung an der Hochschule bestanden hatte. Aber mit der musikalische Tätigkeit am Mount Sinai Krankenhaus kommt das Gefühl, dass sich ein Kreis schliesst…
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| Central Park, Blick vom "Reservoir" nach Süden |
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