The Bite of the “Opera Bug” / Der Stich des „Opernflohs“

Every year at the end of the summer the Metropolitan Opera in New York City shows videos of opera performances on a big screen in Lincoln Plaza in front of the opera house. The event is free, and chairs have been set up in the plaza. Every year I debate with myself whether I should go or not, and what I’m going to see. Usually the opera bug bites the first time I go. From then on I’m hooked, and get on the bus every evening, regardless of the opera that’s being shown. If I don’t like it, it’s educational, at least.

The first spectators arrive several hours before the screening begins 

I’ve seen Puccini’s Il Trittico, a series of three short one-act operas, at my first HD festival, the summer I moved to Maplewood. I don’t think it’s played very often, and I wanted to see it again, because I liked it very much. Also, I’m curious about the aria O mio babbino caro. Last season singer Devony Smith  and I performed two concerts at retirement homes through the Musica Viva Outreach Program, and O mio babbino caro was our encore. It made the hearts of the audience melt every time. Mine, too. I know the aria is from Gianni Schicchi, the last of the three operas, but I don’t remember hearing it at the festival.

The riddle resolves when I realize that I must have left to catch the train after the second opera last time, because I don’t remember seeing Gianni Schicchi at all. It’s a comic opera, a relief after the two previous, dramatic ones. The aria in question is not a love song, but a daughter’s plea to her father to come up with an idea how to get their hands on an inheritance, so that she can get married to her beloved. I could have researched all that on the internet but it’s not as much fun.

Two older Photos from previous years: Gounod's Faust

Auerbach's Tavern

On the way home I realize that I want to come back tomorrow and watch Gounod’s Romeo and Juliet. I’m not so sure about Gounod – the composer who provided the Ave Maria to go with Bach’s first Prelude in C-major from WTC 1 – but I’m sure that Anna Netrebko in the role of Juliet will be worth the trip. The opera bug has bitten, and I’m infected.

In classical concerts I find video cameras disturbing. My attention is torn between the performer(s) on stage and the images on the screen of hands, instruments and faces from above, below and from the side. For me, none of that adds to the music. Sometimes, I close my eyes.

Anna Netrebko, Roberto Alagna as Juliet and Romeo, Robert Lloyd as friar

With opera it’s different. It’s more like a movie, where the action is significant, and the close-ups help to convey the intensity of the singers’ involvement. I have great admiration for opera singers, and the relentless demand on them for presence in the moment. It reminds me what should be happening when I play the piano, and I take the impression with me to the next practice session.

Anna Netrebko, Boberto Alagna 

Romeo and Juliet is worth every minute (even at the risk of missing the bus), and I’m intrigued by the complexity and depth of the music. Should I go and see La Traviata, which is on the program the following night? I don’t know it well – and this morning I have to confess that I didn’t like it very much.

Maybe Verdi isn’t “my” composer. Too much, too thick, too straightforward is the impression I’m left with. The production was from the Salzburg Festival. The stage setting and costumes were plain and sparse, very beautiful in places, but there was something in the music that I didn’t find in the setting, and vice versa. It was too subtle for the music, it didn’t help the action and I had trouble staying focused. To put it bluntly: after a while I got bored. This is purely personal, and I’m no expert on Verdi, of course. I have to confess that I left five minutes before the ending, leaving poor Violetta to die alone, but I didn’t want to have to rush to the bus station.

     

Regardless of that, anyone who thinks that opera is dead and has no appeal to the general public should come over on one of these evenings and take a peak. Some operas are more popular than others, of course, but most of the time just about every seat is taken. Last night, it even took me a while to find a spot on the floor, under the arcades oft the American Ballet Theatre. I prefer to sit there, because it’s easier to spread out, and take a look around. I have a roof over my head in case it starts to rain. Also, there’s some light in case I need to count stitches on my knitting.

My favorite spot by the American Ballet Theatre

Tonight, it’s Mozart’s Don Giovanni. I’ve seen the opera before, but it never gets old. Tomorrow evening the festival closes with Aida. I’ve tried that a couple of years before and given up, but I’m willing to try again. This time, I’ll take my knitting. 

Dogs have to have dinner, too

Mesmerized by the Opera

The highlight of the outdoor-opera season used to be the Opening Night at the Met, a little later in September. It’s free as well, but you need tickets. Seating is on the chairs only. The area is fenced in and guarded, because the arcades are used for the celebrities who attend the performance in the opera house, so they can have their pictures taken before they go in. At the same time, the spectacle of photographers, flashlights, and guessing who-is-who provides additional free entertainment for the crowd in the plaza.

Sadly, there won’t be opening night in the plaza on September 21^st this year. The Met has to cut costs, they say. As in previous years, the performance will be screened in Times Square, with additional seats. I don’t think I want to see opera in Times Square. It’s not the same.

I might enter the lottery for “rush tickets” for the event, tickets at $ 25, available on the day of the performance. It is made possible by a number of foundations and private sponsors. About 100 of these tickets, regular priced seats, are available for most performances at the Met throughout the year. There’s no longer a line in the lower level of the opera house on the day of the performance. You sign up for the lottery on the internet instead.

This is the first time that the rush tickets will be available for opening night. Considering that regular tickets cost between $400 - $700, $ 25 is a real bargain. I might just give it a try, although program is Otello. Verdi, again!  

The audience of the future discovers the Opera

And even if I win, I know that I’ll miss the little kids, and the young people in funky clothes, and the dogs, and the senior citizens and the occasional homeless person who’ve been with me in the plaza on the nights of the HD festival – people from all different walks of life, who the music brings together, a living reminder that opera speaks everyone. 

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 Jedes Jahr am Ende des Sommers zeigt die Metropolitan Opera in New York eine Reihe von Aufzeichnungen von Aufführungen auf einer grossen Leinwand auf dem Vorplatz des Opernhauses. Die Veranstaltungen sind kostenlos, und es sind sogar Stühle aufgestellt. Jedes Jahr überlege ich aufs neue, ob ich gehen und was ich mir anschauen soll. Nach der ersten Vorstellung bin ich infiziert, und von da an spielt das Programm keine Rolle mehr, und jeden Abend besteige ich de Bus in die Stadt. Selbst wenn mir die Oper nicht gefällt, tue ich wenigstens was für meine Bildung.

Die ersten Zuschauer treffen Stunden vor Beginn der Vorstellung ein.

Puccini’s Il Trittico, eine Serie von drei kurzen Einaktern von Puccini, habe ich im Sommer des Umzugs nach Maplewood gesehen. Ich glaube, es wird relativ selten gegeben, und ich möchte es gerne noch einmal sehen, weil es mir so gut gefallen hat. Auch bin ich neugierig auf die Arie O mio babbino caro. Letzte Saison haben die Sängerin Devony Smith  und ich zwei vom Musica-Viva-Outreach-Program gesponsorte Konzerte in Altersheimen gegeben, und O mio babbino caro war unsere Zugabe. Das Publikum schmolz jedes Mal dahin; ich auch, wenigstens innerlich. Ich weiss, dass die Arie aus Gianni Schicchi ist, dem letzten der drei Einakter, aber ich erinnere mich nicht, sie in dem Video beim Met Festival gehört zu haben.

Das Rätsel löst sich von selbst, als mir klar wird, dass ich beim letzten Mal wohl nach der zweiten Oper gegangen sein muss, um den Zug zu kriegen; denn an Gianni Schicchi kann ich mich überhaupt nicht erinnern. Es ist eine Komische Oper, ein Scherz nach den ersten beiden, die sehr dramatisch sind. Die Arie ist kein Liebeslied, sondern die Bitte einer Tochter an ihren Vater, sich etwas einfallen zu lassen, wie man an eine Erbschaft kommt, die ihr und ihrem Geliebten die Heirat ermöglicht. Das hätte ich natürlich auch alles auf dem Internet recherchieren können, aber es hätte nicht halb so viel Spass gemacht.

Zwei ältere Photos aus einem vergangenen Sommer: Gounod's Faust

Auf dem Nachhauseweg wird mir klar, dass ich morgen abend unbedingt wiederkommen muss, um  Romeo und Julia von Gounod anzusehen. Gounod ist der Komponist, der zu Bachs erstem Präludium aus dem Wohltemperierten Klavier das Ave Maria beigesteuert hat. Nicht-Musikern ist es oft geläufiger ist als Bachs „Begleitung.“ Das trübt mein Verhältnis zu Gounod ein bisschen, aber ich bin sicher, dass Anna Netrebko der Rollle der Julia die Reise wert ist. Der Opernfloh hat wieder zugebissen, ich bin infiziert.

In klassischen Konzerten finde ich Videokameras in der Regel störend. Meine Aufmerksamkeit wandert hin und her zwischen dem oder den „originalen“ Musikern auf der Bühne und Aufnahmen von Händen, Gesichtern und Instrumenten von vorn, hinten und von der Seite auf dem Bildschirmen. Für mich trägt das nicht das Geringste zum Musikgenuss bei. Manchmal mache ich die Augen zu. 

Anna Netrebko, Roberto Alagna als Julia und Romeo, Robert Lloyd als Pater 

In der Oper ist das etwas anders. Es ist mehr wie ein Film, wo die Handlung eine Rolle spielt, und Nahaufnahmen verdeutlichen die Intensität des Eindrucks. Ich habe grosse Hochachtung vor der Leistung der Opernsänger, die völlige Konzentration und Präsenz im Augenblick verlangt. Es führt mir immer wieder vor Augen, was am Klavier eigentlich passieren sollte, und ich nehme den Eindruck mit in die nächste Übephase.

Anna Netrebko, Roberto Alagna

Romeo and Juliet ist jede Minute wert, sogar auf die Gefahr hin, den Bus zu verpassen. Ich bin beeindruckt von der Tiefe und Komplexität der Musik. Sollte ich mir vielleicht doch morgen La Traviata ansehen? Ich kenne die Oper nicht sehr gut – und muss heute morgen gestehen, dass sie mir nicht besonders gefallen hat.

Vielleicht ist Verdi nicht „mein“ Komponist. Zu viel, zu laut, zu platt, charakterisiert den Eindruck, den ich mitgenommen habe. Die Inszenierung ging auf die auf die Salzburger Festspiele zurück. Sie vermittelte etwas, das ich in der Musik nicht finden konnte, und umgekehrt. Das sparsame Bühnenbild und die modernen Kostüme haben mich nicht gestört; vieles war sehr schön und geschmackvoll, aber ich fand alles zu subtil für die Musik. Auch unterstützte es die Handlung nicht, und manchmal verlor ich den Faden, obwohl ich ein Programm mit Inhaltsangabe hatte. Platt ausgedrückt: irgendwann wurde mir langweilig.

Das ist ein persönlicher Eindruck natürlich, keine Kritik. Dazu habe ich nicht genug Ahnung von Verdi. Ich muss gestehen, dass ich fünf Minuten vor Schluss ging und die arme Violetta allein sterben liess. Ich hatte keine Lust, zum Busbahnhof zu rennen.  

Nichtsdestotrotz, wer glaubt dass die Oper tot ist, und den Leuten auf der Strasse nichts zu sagen hat, sollte einmal an einem Abend des Festivals an der Lincoln Plaza vorbeischauen. Manche Opern sind beliebter als andere, aber meistens ist es voll. Gestern musste ich sogar eine Weile suchen, bis ich unter den Arkaden des American Ballet Theatre noch ein Fleckchen fand, wo ich mich ausbreiten konnte. Dort sitze ich lieber, weil man neben dem Blick auf die Leinwand mehr vom Publikum mitbekommt, ein Dach über dem Kopf hat, falls es regnet, und etwas Licht, falls ich beim Stricken Maschen zählen muss.

Mein Lieblingsplatz am American Ballet Theatre

 Heute Abend gibt es Mozarts Don Giovanni. Diese Oper habe ich schon mehrmals gesehen, aber die wird man so schnell nicht leid. Morgen Abend endet das Festival mit Aida. Beim letzten Mal habe ich aufgegeben und bin vorzeitig gegangen. Ich bin bereit, es nochmal zu versuchen. Diesmal nehme ich Strickzeug mit, vielleicht hilft das.

Zwischendurch mal was essen...

Hingerissen von der Oper

Der Höhepunkt der Opernsaison im Freien ist immer die Eröffnungsvorstellung der neuen Saison, etwas später im September. Sie ist ebenfalls kostenlos, aber man braucht Karten – maximal zwei pro Person werden ausgegeben. Man darf nur auf den Stühlen sitzen, der Bereich ist abgesperrt und es gibt Sicherheitskontrollen. Die Arkaden, wo man sonst überdacht auf dem Fussboden sitzen kann, werden für die Stars aus Politik, Showgeschäft und dem öffentlichen Leben gebraucht. Sie lassen sich dort fotografieren, bevor sie das Opernhaus betreten. Das Spektakel mit Fotografen und Blitzlichtern, sowie das Ratespiel Who is Who bietet zusätzliche Unterhaltung für die Zuschauer auf dem Platz.   

Leider wird die Veranstaltung am 21. September in diesem Jahr nicht auf dem Opernvorplatz übertragen. Die Met muss Kosten sparen, heisst es. Wie immer wird es eine Übertragung auf dem Times Square geben, sogar mit zusätzlichen Plätzen, aber ich glaube nicht, dass ich Lust habe, mir auf dem Times Square Oper anzusehen. Es ist nicht dasselbe. 

Vielleicht nehme ich an der Lotterie für „rush tickets“ teil. Das sind Karten zum Preis von $ 25 die am Tag der Vorstellung verlost werden. Etwa 100 dieser Karten stehen für die meisten Vorstellungen der Met zur Verfügung, finanziert von Privatpersonen und Stiftungen. Man muss sich nicht mehr im Untergeschoss des Opernhauses in die Warteschlange einreihen. Nun wird alles über das Internet abgewickelt.

Erstmalig stehen in diesem Jahr auch rush tickets für die Saisoneröffnung zur Verfügung. Bei regulären Eintrittspreisen zwischen $ 400 und $ 700 ist das natürlich ein Superschnäppchen, und vielleicht versuche ich’s mal, obwohl Otello gegeben wird. Schon wieder Verdi!

Die Zuhörer von morgen entdecken die Oper

Und selbst wenn ich gewinne, weiss ich jetzt schon, dass ich die Kleinkinder vermissen werde, und die jungen Leute in abgedrehten Klamotten, und die alten Menschen, und die Obdachlosen, die gelegentlich im Publikum auf dem Opernvorplatz sind; Menschen aus allen Bereichen des Lebens, die zusammenkommen, um gemeinsam Musik zu erleben und die zeigen, dass Oper alle anspricht.