Practice Points - a tool to keep track of practicing and motivate students

At the beginning of every new school year I stand in front of the big chart in my studio and face the cruel task of erasing the testimony of last year’s good work. Practice points, the check marks for attendance of performance classes and recitals played, everything falls victim to the big black sponge. Everybody’s back to zero, starting on a blank slate.

Practice Chart 2014-15

Children and teenage students in my studio keep a note book – the usual spiral bound – where we write down the assignments from week to week. I make a table, consisting of a column that lists each item, and a column for each day of the week. Ideally, students keep it on the music stand of their instrument when they practice and check off each item or task on the list as they finish it.

This helps students carry over the suggestions from the lesson into their daily work. Of course, everybody is welcome to do more or add other things, but the list reminds them of the tasks that need to be done before everything else.

At each lesson we add up the practice points and enter them into the chart. You get one point for each day of practicing, - 30 minutes five times a week is the recommended minimum for elementary level, more advanced students write down the time and get one point for every 30 minutes of practice. But you only get points if you checked off the list.

I always feel so sorry when a student who had a really good practice week didn’t check off. I really like to watch that chart fill up with checkmarks, but in this case the rules are the rules. Keeping track of what you do is a part of the task and a skill to be learnt. Of course the most important thing is that students practice in the first place, but I like to give rewards for good work: a certificate for twenty points, a little gift for one hundred, and then we aim for 200, until the chart bursts out of its seams, and we have to write the “hundreds” at the beginning of the line.

Actually – this year, we’ll have bracelets instead of certificates. I always got terribly behind printing out the certificates, and then it became difficult to keep track whom I owed what.

I got the bracelets in advance. I also think they’re prettier, and, hopefully, more appreciated than sheets of paper that disappear in a folder.

In order to make progress you have to spend a certain amount of TIME at the piano. In addition to that, it’s important HOW you spend your time. Last year I began to add “quality points” to the points-per-30-minute-session. So, you can gain, let’s say, an additional three points if you play your scale or technical exercise perfect the first time you try, or if you learn a piece all by yourself, memorize or do additional independent work.

I don’t have a “system” for these extra points. I began to assign them spontaneously one day, and I do it as we go along. I’ve started to wonder about fairness, because I can’t guarantee that all students get the same amount of opportunities at “quality points.” Some have started to bargain, at least occasionally: Do I get five extra points if I memorize this piece? I try to keep things in check, but I don’t want this to grow into a big bureaucratic effort. I think the students understand what it’s about: Keeping track of your practice. It’s a game that helps you learn and focus.

It’s not a race, but it’s fine to compete with yourself, and see whether you can do just as good or even better than last year. I do acknowledge the “practice” – and “recital champions” each year, and “perfect attendance” at the monthly group classes.

Students who have reached an advanced level of playing, or students in high school might find the practice points a little silly, and not specific enough to describe their practice experience.

For those students, and for adults I recommend keeping a practice journal. There are many ways to do this, but the basic idea is the same as the practice points: to keep track of the time you spend at the piano, and observe what you do with it.

I started to keep one during a sabbatical fifteen years ago, and I continue to do it. During my sabbatical I had many hours each day to practice, but I didn’t get anywhere until I started to monitor my practice habits. I set goals, developed practice steps to get there, and the journal helped me make sure I followed them. I also wrote down observations about the music I was playing, about approaches that worked or didn’t work.

If you write down what happens when you practice you take it out of yourself and give yourself a chance to look at it on the page. It’s like looking into a mirror. The insights can be quite amazing.

Currently, most students I teach are in 2^nd through 8^th grade in school. In terms of playing they are at the elementary - to intermediate level. Keeping a practice journal is still a couple of years ahead for most of them, but if they continue to work like they have I’m confident that they’ll get there.

Until then, we’ll enjoy filling up the practice chart on the wall in my studio, and collecting little rewards for the milestones on the way. 

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Übepunkte – ein Mittel zur Übemotivation und Selbstbeobachtung der Schüler

Am Anfang jeden Schuljahres stehe ich vor der grossen Tafel in meinem Unterrichtszimmer und stelle mich der schweren Aufgabe, den Beweis der guten Arbeit des letzten Schuljahres auszuwischen. Übepunkte, Konzertauftritte und Teilnahme an der monatlichen Gruppenstunde, alles fällt dem schwarzen Schwamm zum Opfer. Alle fangen wieder von vorn an, bei Null.

Übetabelle  2014-15

Die Kinder und Teenager, die bei mir Unterricht haben, führen ein Aufgabenheft, worin wir jede Woche die Hausaufgaben eintragen. Ich mache eine Tabelle, mit einer Spalte für die Liste der Aufgaben am Anfang und einer Spalte für jeden Tag der Woche. Idealerweise sollen die Schüler das Aufgabenheft beim Üben mit den Noten auf dem Klavier haben und jede Aufgabe abhaken, wenn sie damit fertig sind.

Das sorgt für Kontinuität zwischen den Anweisungen die im Unterricht gegeben wurden und dem häuslichen Üben. Natürlich kann jeder darüberhinaus noch spielen, was er/sie will, aber die lIste führt die Aufgaben auf, die unbedingt erledigt werden müssen, am besten zuerst.

In jeder Unterrichtsstunde addieren wir dann die Übepunkte und tragen sie auf der grossen Tafel ein. Es gibt einen Punkt für jeden Übetag. Für Anfänger empfehle ich 30 Minuten an wenigstens fünf Tagen in der Woche. Fortgeschrittenere Schüler schreiben die Übezeit auf, und bekommen einen Punkt pro 30 Minuten. Allerdings bekommt man nur dann Punkte, wenn man die Liste abgehakt und die Zeit aufgeschrieben hat.

Es tut mir immer so leid, wenn jemand eine gute Übewoche gehabt hat, aber keine Punkte bekommt weil nichts im Heft steht. Es ist macht so viel Spass zu sehen, wie sich die Liste and der Wand mit Punkten füllt, aber in diesem Fall gibt es kein Pardon. Buch zu führen über das, was man tut gehört mit zur Aufgabe und ist eine Fertigkeit, die gelernt werden soll. Natürlich ist das Wichtigste dass geübt wird, aber ich gebe auch gern Belohnungen für gute Arbeit: eine Urkunde für zwanzig Übepunkte, ein kleines Geschenk für hundert, und dann geht’s weiter mit zweihundert, bis die Tabelle aus den Nähten platzt und wir die Hunderter an den Anfang der Reihe schreiben müssen.  

Dieses Jahr gibt es Armbändchen statt Urkunden. Ich war immer hinterher mit dem Ausdrucken, und hatte dann Mühe, den Überblick zu behalten wem ich was schulde. Die Armbändchen konnte ich im voraus besorgen, und ich finde sie attraktiver als ein Blatt Papier, das in einem Ordner verschwindet.

Um Fortschritte am Klavier zu machen muss man eine bestimmte Zeit mit Üben verbringen. Darüberhinaus ist es wichtig, wie man diese Zeit verbringt. Letztes Jahr fing ich an, zusätzlich zu den „Zeit-punkten“ „Qualitätspunkte“ zu verteilen. So kann man zum Beispiel drei extra Punkte verdienen, wenn man die Tonleiter oder technische Übung sofort beim ersten Mal perfekt spielt , ein Stück selbständig einstudiert, auswendiglernt, oder sonstige freiwillige Projekte aus führt.

Für diese Punkte habe ich kein System. Ich fing eines Tages spontan damit an, und sie ergeben sich oft im Laufe des Unterrichts. Ich kann nicht garantieren, dass ich allen Schülern die gleichen Chancen für Zusatzpunkte geben und habe mich gefragt, wie fair das ist. Manche Schüler handlen gerne: Kann ich fünf extra Punkte haben, wenn ich das Stück auswendiglerne? Ich versuche so gerecht wie möglich zu sein, möchte aber auch nicht, dass das Punktesystem in eine grössere bürokratische Angelegenheit ausartet. Ich glaube, die Schüler verstehen von selber, worum es hier geht: einen Überblick über das Üben zu bekommen.

Es ist kein Wettbewerb zwischen den Schülern, aber man kann sich selbst herausfordern, versuchen, genausoviel, und vielleicht noch mehr zu Üben. Und es gibt eine kleine Belohnung am Ende des Jahres für die „Übesieger,“ sowie für alle, die an allen Gruppenstunden teilgenommen haben, und für die, die meisten Konzertauftritte hatten.

Fortgeschrittene Schülern oder Schülern im Highschool- Alter (Klasse 9-12) mögen die Übepunkte ein wenig lächerlich vorkommen, und zu allgemein, um ihrem Üben gerecht zu werden.

Diesen Schülern, sowie Erwachsenen, empfehle ich ein Übetagebuch zu führen. Man kann dies auf vielerlei Weise tun, die Grundidee ist dieselbe wie bei den Punkten: einen Überblick zu bekommen über die Zeit, die man am Klavier verbringt, und zu beobachten was man damit anfängt.

Vor 15 Jahren während eines „Sabbatjahres“ habe ich selber angefangen ein Übetagebuch zu führen, und ich tue es bis heute. Ich hatte damals viele Stunden am Tag Zeit zum Üben, aber ich bekam nichts Richtiges geschafft, bis ich anfing, mir über meine Übegewohnheiten Rechenschaft abzulegen. Ich setzte mir Ziele, entwickelte Übeschritte um sie zu erreichen, und das Übetagebuch half mir, ihnen zu folgen. Auch machte ich mir Notizen über die Stücke, die ich spielte, über den Erfolg oder Misserfolg von Übemethoden.

Wenn man aufschreibt was am Klavier und in einem selber beim Üben vorgeht, hält man sich vor Augen was man tut. Es ist so als würde man in den Spiegel sehen. Man kann zu erstaunlichen Einsichten kommen.

Die Mehrzahl der Schüler, die ich zur Zeit unterrichte, ist im 2.bis 8. Schuljahr, Klavieranfänger bis zur Mittelstufe. Ein paar Jahre werden noch vergehen, bis ein Übetagebuch für sie das Richtige ist, aber wenn sie so weitermachen wie bisher haben sie gute Chancen, an den Punkt zu kommen.

Bis dahin werden wir weiterhin mit viel Freude die Übetafel an der Wand ausfüllen und den Weg zum Ziel mit kleinen Belohnungen versüssen.