"Music-for-Healing" at Mount Sinai Hospital in NYC/ Musik-zur-Heilung am Mount Sinai Hospital in NYC

 The Upper Eastside Branch of New York City’s Mount Sinai Hospital takes up several blocks between Madison and 5th Ave. Massive grey buildings rise high into the sky. They are connected by walkways and open spaces. In the Atrium of the Klingenstein Pavillion staff, visitors and patients can have a snack at the cafe, browse the shop, admire the artwork on the walls or simply enjoy some down time by the planters that add a touch of nature between the concrete with their flowers and trees. In the corner by the 5th avenue entrance lives an object you might not expect in this environment: a grand piano. 

Performing in the Atrium last summer

It doesn’t just sit there; it actually gets played - by musicians who volunteer in the hospital’s “Music-for-Healing” program. My friend Alexandra Eames, a pianist and participant of the program herself, told me about it, when she heard about the project I presented for Bach-in-the-Subways at the South Orange Public library last spring: I performed both books of Bach’s Well-Tempered Clavier in six one-hour lunch time concerts. Alexandra thought Bach’s music would be wonderful repertoire for Mount Sinai’s “Music for Healing” program. 

Alexandra put me in touch with the program coordinator and I had to give proof of my qualification - I sent in the recordings made at the library. Then, you can schedule two performances at the atrium with repertoire of your choice to see if you enjoy playing there and could imagine doing it regularly. 

The application process to get on the regular team is more complex. It involves a background check, some medical screening, vaccinations, recommendations and familiarizing yourself with general rules of the organization regarding safety and confidentiality. “All of this to play the piano for an hour once a month for free” was my first reaction. But as I went through the process it began to dawn on me that there are a lot of things to be considered in a huge organization like Mount Sinai, in a Weltstadt like New York City. In the interest of the patients and everyone involved, you want to make sure that anyone who has access to the premises on a regular basis doesn’t pose a safety hazard.

ID-badge

On Monday, I finally picked up my volunteer badge before reporting to my first shift as a member of the team. We pulled out the instrument from its parking slot, set up the sign and I began the one-hour program with the first prelude and fugue from Bach’s Well-Tempered Clavier. The quietly flowing, mellow prelude floats out into the space. The sound rises up and can even be heard in the patients’ rooms that face the atrium on the higher floors of the building. The piano recently had a tuning and a touch up. It is a joy to play and shape every note of every phrase. There’s something unobtrusive in the network of melodies that Bach wove together in his compositions. Not a catchy tune that takes possession of the listener; more of an acoustic spiderweb that blends in with the environment - the steps, the voices, the thoughts and feelings. Through the attention that the playing requires I sense the connection.

The music can be heard in the patients' rooms on the upper floors whose windows face the atrium

At the end of one piece a brief round of solo applause comes from somewhere in the vast space. In my peripheral vision I see three people gathered near the piano, three women, once of them in a wheelchair. A mask covers her face, but her eyes are smiling. 

A man approaches the piano as I change the books on the music stand for the following piece. “I grew up in the village near a music store,” he tells me. “I started to play the piano, but I didn’t have talent, didn’t stick with it. Listening to you play, I understand that I missed out on making a friend for life - never mind family, or spouse or children.”  I know that and I’m grateful to be able to share that friendship. 

There’s magic in the element of chance that lies in those encounters. Someone might hear the music who needs it at this exact moment. Music has the power to grant moments of peace in the day-to-day struggle and connect people, across borders, opinions and ideologies. My mother, who started me at the piano as a toddler before I could even think, spent plenty of time in hospitals towards the end of her life. I’m almost as old now as she was when she passed on.

Mount Sinai Hospital seen from Central Park (between the tall buildings)

Memories come back as I walk through Central Park to the subway station after my performance. Growing up, I considered a profession in the medical field for a while. The idea vanished after I passed auditions at music college. and I never looked back. But volunteering at a hospital as a nurses’ aide all the way through high school, and working nights there on the weekends during the first two years in music school is a vivid memory. Something about playing the piano at Mount Sinai feels like coming full circle…

Central Park, view from the Reservoir

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Die Gebäude des Mount Sinai Hospitals in New York bestimmen einen Teil des Stadtviertels zwischen Madison und 5th Avenue auf der Upper Eastside der Stadt. Graue, imposante Gebäude mit dicken Mauern ragen hoch in den Himmel. Dazwischen sind breite, von Glas überdacht Gänge und Innenhöfe. Im Atrium des Klingenstein Pavillions können Personal, Patienten und Besucher im Cafe sitzen, im Gift Shop stöbern, die grossflächigen Kunstwerke an den  Wänden bewundern oder sich unter den Bäumen bei den Beeten entspannen. In der Nähe des Eingangs zur 5th Avenue ist ein Gegenstand geparkt, den man hier nicht unbedingt erwarten würde: ein Flügel. 

Live Musik im Atrium

Er ist dort nicht nur abgestellt, er wird tatsächlich gespielt - von Musikern, die ehrenamtlich am “Heilung durch Musik” Projekt des Krankenhauses teilnehmen. Meine Freundin Alexandra Eames, selbst Pianistin und Teilnehmerin, erzählte mir davon, nachdem sie von meinem Beitrag zur Bach-in-the-Subways Aktion im letzten Frühjahr erfuhr. In sechs Mittagskonzerten hatte ich in der Stadtbücherei in South Orange Bach’s gesamtes Wohltemperiertes Klavier aufgeführt. Bachs Musik wäre das perfekte Programm für das Krankenhaus, fand Alexandra.

Die erste Phase der Bewerbung für das Programm war relativ einfach: ein Bewerbungsschreiben und Nachweis der Qualifikation - ich schickte den link zu den Aufnahmen meiner Konzerte in der Bücherei. Dann spielt man zwei Mal im Krankenhaus, um zu sehen, ob einem das Spielen in dieser Umgebung zusagt. 

Für die Aufnahme in das reguläre Team müssen aufwendigere Formalitäten erledigt werden. Führungszeugnis, Empfehlungen, Lebenslauf, Gesundheitszeugnis, Impfungen, Drogen- und Alkoholtest, Instruktion über Sicherheitsvorkehrungen und Verhalten auf dem Krankenhausgelände. “So viel Zirkus um einmal im Monat ein Stunde lang ohne Vergütung im Atrium zu spielen,” war meine spontane Reaktion. Im Zuge des Verfahrens wurde mir dann bewusst, dass eine grosse Organisation wie Mount Sinai, angesiedelt in der Weltstadt New York, sich im Interesse von Patienten und Personal vergewissern muss, dass Personen, die sich regelmässig auf dem Gelände aufhalten, kein Sicherheitsrisiko darstellen.

ID-Karte

Am Montag wurde mir vor Beginn meiner ersten “Schicht” als reguläres Mitglied des Teams meine offizielle Identifikationskarte ausgehändigt. Danach war alles wie immer: wir schoben den Flügel zur Mitte des Innenhofes und stellten das Schild mit der Bezeichnung des Projekts auf. Ich begann das einstündige Programm mit Präludium und Fuge aus dem 1. Teil des Wohltemperierten Klaviers. Der Klang der Musik, die unten im Atrium gespielt wird, ist auch in den Krankenzimmern auf den oberen Etagen des Gebäudes zu hören. 

Der Flügel ist frisch gestimmt und reguliert. Es ist eine Freude darauf zu spielen und jede Phrase bis zum letzten Ton gestalten zu können. Bachs Melodiegewebe haben etwas Unaufdringliches. Keine packenden Motive, die den Hörer gefangennehmen, eher so etwas wie ein akustisches Spinnennetz, das sich in die Umgebung einfügt - Stimmen, Schritte, Geräusche, Gedanken und Gefühle. Meine Aufmerksamkeit auf das Spielen gerichtet, empfinde ich doch die Verbindung. 

Man kann die Musik auch in den Krankenzimmern hören, die ein Fenster zum Innenhof haben

Am Ende eines Stückes kommt ein Runde Applaus von irgendwoher aus dem weiten Raum . Ein wenig später sehe ich aus dem Augenwinkel, dass sich eine kleine Menschengruppe beim Flügel versammelt hat: drei Frauen, von denen die älteste im Rollstuhl sitzt. Ihr Gesicht ist von einer Maske verdeckt, aber ihre Augen strahlen. 

Jemand spricht mich an, während ich die Noten auf dem Flügel für das nächste Stück bereitstelle. “Ich bin im Greenwich Village aufgewachsen,” sagt der Mann, “in der Nachbarschaft gab es eine Musikalienhandlung. Ich fing an, Klavierunterricht zu nehmen, aber ich hatte kein Talent und gab nach einer Weile wieder auf. Wenn ich Sie spielen höre, wird mir klar, dass ich die Chance verpasst habe, einen Freund fürs Leben zu gewinnen - auf einer ganz anderen Ebene als Familie, Partner oder Kinder.” Ich weiss das und bin dankbar, diese Freundschaft mitteilen zu können. 

In diesen Zufallsbegegnungen liegt ein Zauber. Vielleicht hört jemand die Musik, der sie gerade jetzt ganz besonders braucht. Musik kann Ruhepunkte in der Betriebsamkeit des Alltags schaffen, und Menschen verbinden, über Grenzen, Ansichten und Ideologien hinweg. Meine Mutter, die mich als Kleinkind mit dem Klavier bekannt gemacht hat, noch bevor ich denken konnte, hat in den letzten Jahren ihres Lebens viel Zeit in Krankenhäusern verbracht. Ich bin jetzt fast so alt wie sie war, als sie starb. 

Mount Sinai Hospital vom Central Park aus (in der Mitte zwischen den Hochhäusern)

Auf dem Weg zurück zur U-Bahn nach meinem Auftritt im Krankenhaus kommen mir Erinnerungen in den Sinn, an den freiwilligen Sonntagsdienst im Krankenhaus als Schülerin am Gymnasium, und die Nachtdienste als Schwesternhelferin an den Wochenenden, mit denen ich mir während der ersten zwei Jahre des Musikstudiums meinen Lebensunterhalt verdiente. Die Idee, einen Beruf im medizinischen Bereich anzustreben war schnell vergessen, nachdem ich die Aufnahmeprüfung an der Hochschule bestanden hatte. Aber mit der musikalische Tätigkeit am Mount Sinai Krankenhaus kommt das Gefühl, dass sich ein Kreis schliesst…

Central Park, Blick vom "Reservoir" nach Süden

Between Bach and Moving Boxes/ Zwischen Bach und Umzugskisten

My landlord’s phone call, announcing that he wouldn’t be able to renew the lease of my apartment in mid-April came approximately half an hour after I had finalized plans with the South Orange Public Library to perform the entire Book 1 and Book 2 of Bach’s Well-Tempered Clavier in a series of 6 lunchtime concerts between March 21st and March 31st. The concert series was to be part of “Bach-in-the-Subways” - an international grass-roots movement that invites people all over the world to perform the composer’s works in public settings and for free during the period between the two dates that are assumed to be his birthday.

Poster announcing the concert series

I doubt that I would have had the courage to commit to playing a concert every other day for ten days had I known that I would be moving two weeks later. But now the project was out there, and I love my projects. My landlord’s decision wasn’t going to take this away from me. In fact, the Well-Tempered Clavier has been my lifeline in challenging time before. 

Book 1 became my companion during the nerve-wracking process of waiting for the approval of my Green Card in 2003/2004. Book 2 sustained me through the anxiety that sometimes threatened to become overwhelming while I took the first steps establishing myself as a private piano teacher and freelance musician in Maplewood five years later. 

48 Preludes and Fugues, 24 in each book of the WTC, are a lot of music. But I told myself that total presence with the note, the passage that you’re currently playing is really the only thing that’s asked for. You’re not tackling the entire mountain all at once, and you don’t have to worry about an overall arc of the entire work, as in a sonata.

It’s taken many years to learn all the preludes and fugues. After performing each book in its entirety, I realized that I didn’t want to lose them. Playing two from each book, in chronological order, became part of my daily practice routine. It takes 12 days to get through the entire collection. That’s enough to keep the music present in my mind and fingers. Some pieces are more difficult than others. Not all are performance-ready at all times, but it’s a foundation to build on. 

Preparation for performance needs a plan. It was the beginning of January, which gave me a little less than three months to get ready. I made a list of all 96 pieces in my practice journal and assessed each one in terms of my personal comfort level on a scale from 1-3. 

1: needs to be taken apart and reworked 

2: acceptable with a few bumps

3: comfortable for performance

A glimpse at my practice journal 

The results yielded a practice plan. Every day, I practiced another one of the 6 programs in the order I would perform them. The busy schedule of the meeting room at the library wouldn’t allow for warm-ups or revisiting difficult passages immediately before the concert. To prepare for the situation, I started each practice session with a “cold” run through. The outcome determined the path of the practice that followed, with particular focus on the pieces I already  knew I wasn’t comfortable with. Four weeks later, I reassessed my list of the complete work and felt quite content with the results. 

In the meantime, teaching continued and the search for an apartment. You would think preparing for a concert series was the last thing in the world you needed in a situation like that. The opposite was true. Having to make the most of my practice time enhanced my focus, and when I wasn’t practicing, I did my best to transfer the state of mind I knew from practicing to whatever I was doing. 

Ideally, your mind and fingers are perfectly synchronized with the music you’re playing when you perform. In practicing, you familiarize yourself with the flow of the music, you figure out which motions best produce the sound you imagine, and, through repetition of these motions, teach the body to respond until that response becomes automatic. Thoughts might appear in the mind, but you don’t have to hang on to them. 

While you’re packing, it’s enough to be packing. Filling a box becomes a game. Finding the best way to arrange things is like a puzzle. There’s no need to think about all the other things that need to be done. It’s a waste of energy to worry about the best way to arrange the furniture in the new place at the same time. The topic was of great concern, though.

Arranging the furniture in the living room

The decision to apply for the apartment I finally moved into was intuitive. The lady who showed me around was lovely. The cats, teaching and practicing were welcome. The apartment was available April 1st, the day after the final concert, and the following vacation week before Easter would be perfect for moving. When the piano mover confirmed that the piano would fit in the elevator, this was it!

The one thing I wasn’t sure about was the space. I would have to merge three rooms into two, and had no idea how to arrange my belongings. I had taken measurements, and felt the urge to sit down and make plans. Every time I tried, I couldn’t wrap my mind around it and had to give up after a short time. So, I gave up, and continued to fill boxes with stuff and update my packing list.

The week before the move, when the apartment was almost empty, a time slot opened up one evening. I sat down and found the solution. Looking back, it was a little bit like practicing. Every time I tried, I got a little farther. Finally, when the time was right and my imagination was ready, it all came together. 

Living room with furniture

View from the living room

I had been concerned that performing every other day less than three weeks before the move would drain me of energy urgently needed for the move. The opposite turned out to be true. While my environment was gradually disappearing into boxes, getting ready for a concert every other day had something almost festive about it. All concerts had a good turnout, and the happy faces of the people in the audience - many kept returning - were the greatest reward. 

Here’s a big thank you to all of them, as well as to the South Orange Public Library and their friendly and supportive staff, in particular Lindita, Keisha and Michael, who recorded the entire series and put it on YouTube. You can check it out here:

https://www.youtube.com/playlist?list=PLUzUiArdAH3IjSF0ji-7fe9-6gnCT-VTS

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Zwischen Bach und Umzugskisten

Der Anruf meines Vermieters mit der Ankündigung, dass er meinen Mietvertrag Mitte April leider wegen Eigenbedarf nicht verlängern könnte, kam ungefähr eine halbe Stunde nachdem ich mit der Stadtbücherei in South Orange vereinbart hatte, dort zwischen dem 21. und 31. März in sechs Mittagskonzerten das gesamte Wohltemperierte Klavier von Bach aufzuführen. 

Die Konzertreihe sollte im Rahmen von “Bach-in-the-Subways” stattfinden, einer internationalen Bewegung, die Menschen auf der ganzen Welt einlädt, in der Zeit zwischen den beiden Daten, die als Geburtstag des Komponisten gehandelt werden, seine Musik kostenlos an öffentlichen zugänglichen Veranstaltungsorten aufzuführen.

Konzertposter

Wahrscheinlich hätte ich nicht den Mut gehabt, mir dieses Projekt an den Hals zu hängen, wenn ich gewusst hätte, dass ich 14 Tage später umziehen und vorher noch einen neue Wohnung finden musste. Aber jetzt war die Konzertreihe eine abgemachte Sache. Ich liebe meine Projekte, und die Entscheidung meines Vermieters würde mich nicht davon abhalten. Es war schliesslich nicht das erste Mal, dass mich das Wohltemperierte Klavier durch bewegte Zeiten begleiteten würde.

Der erste Band begleitete mich während des nervenzermürbenden Wartens auf die Anerkennung meiner Bewerbung für die Green Card, 2003-2004. Fünf Jahre später fand ich Zuflucht in der Musik des zweiten Bandes, als ich nach meinem Umzug nach Maplewood damit begann, mir eine Existenz als freiberufliche Klavierlehrerin und Pianistin aufzubauen.

48 Präludien und Fugen, 24 in jedem Band, sind eine Menge Musik. Aber ich sagte mir, es ist immer nur ein Stück nach dem anderen. Im Grunde genommen ist das einzige, was gefordert ist, Präsenz in dem Ton, in der Passage, die man gerade spielt. Es ist nie der ganze Berg auf einmal. Man muss keinen Gesamtzusammenhang im Blick haben, wie bei einer Sonate.

Zunächst alle Stücke zu lernen hat viele Jahre gedauert. Nach Konzertaufführungen des gesamten ersten, und später des gesamten zweiten Bandes beschloss ich, dass ich sie nicht vergessen wollte. Jeden Tag spiele ich zwei Präludien und Fugen aus jedem Band, in chronologischer Reihenfolge. Auf diese Weise kommt man in 12 Tagen einmal ganz durch. Das reicht, um die Musik im Kopf und in den Fingern zu behalten. Manche Stücke sind schwieriger als andere. Nicht alle sind jederzeit aufführungsreif, aber als Grundlage reicht es. 

Für die Vorbereitung der Konzertreihe brauchte ich einen Plan. Das neue Jahr hatte gerade begonnen, was mir ungefähr 2 1/2 Monate gab, um in Form zu kommen. In meinem Übetagebuch stellte ich eine Liste aller 96 Stücke auf und bewertete jedes einzelne auf einer Skala von 1-3 in Bezug auf mein persönliches  Wohlfühlniveau. 

1: muss auseinandergenommen und von Grund auf neu erarbeitet werden

2: akzeptabel mit einigen Stolpersteinen

3: fertig zum Vorspielen

Auszug aus dem Übetagebuch 

Das Resultat bestimmte mein Üben. Jeden Tag nahm ich mir eins der 6 Programme in der geplanten Reihenfolge vor. Der Vortragsraum in der Bücherei ist mit Veranstaltungen so ausgebucht, so dass ich keine Gelegenheit haben würde, mich unmittelbar vor dem Konzert einzuspielen oder schwierige Stellen zu wiederholen. Um mich auf diese Situation vorzubereiten, spielte ich zu Beginn das Programm unvorbereitet einmal durch. Das Resultat bestimmte das weitere Üben, unter besonderer Berücksichtigung der Stücke, mit denen ich mich ohnehin noch nicht wohlfühlte. Nach vier Wochen ging ich die Liste aller Stücke noch einmal durch. Mit dem Resultat war ich zufrieden. 

Man würde meinen, die Vorbereitung einer Konzertreihe wäre das letzte, was man neben Wohnungssuche und Unterrichten noch brauchen könnte. Das Gegenteil war der Fall. Ich habe noch selten so konzentriert geübt, und wenn ich nicht geübt habe, tat ich mein bestes, dieselbe Konzentration auf das zu übertragen, womit ich gerade beschäftigt war.

Wenn man vorspielt, sind idealerweise Geist und Körper vollständig in Einklang mit der Musik, die man spielt. Beim Üben erkundet man Klang und Verlauf der Musik, man probiert aus, welche Spielbewegungen den gewünschten Klang hervorbringen. Durch Wiederholung werden die Spielbewegungen schliesslich zur automatischen Reaktion auf den vorgestellten Klang. Natürlich kommt es vor, dass daneben auch Gedanken auftauchen, aber davon muss man sich nicht ablenken lassen.

Wenn man Kisten packt, braucht man nicht gleichzeitig über all die anderen Dinge nachzudenken, die noch zu tun sind. Eine Kiste zu möglichst effizient zu füllen wird zum Spiel. Es ist wie ein Puzzle. Gleichzeitig darüber nachzudenken, wie man in der neuen Wohnung die Möbel arrangiert, ist Energieverschwendung. Dabei beschäftigte mich das Thema ausserordentlich.  

Arrangieren der Möbel im Wohnzimmer

Die Entscheidung für die Wohnung, wo ich jetzt eingezogen bin, war nämlich äusserst intuitiv. Die Dame, die mich herumführte , war sehr freundlich. Kater, Musik und Unterrichten waren kein Problem. Die Wohnung stand ab 1. April zur Verfügung, das war der Tag nach dem letzten Konzert, und die Osterferien in der folgenden Woche waren ideal zum Umziehen. Als der Klaviertransporteur dann noch bestätigte, dass der Flügel in den Aufzug passt, war die Entscheidung gefallen. 

Wie ich meine Habseligkeiten aus drei Zimmer in zweien unterbringen sollte, war mir ein Rätsel. Der Gedanke daran kam mir beim Packen immer wieder in die Quere. Natürlich hatte ich ausgemessen, aber immer, wenn ich mich hinsetzte und die Möbel auf dem Papier herumschob, kam nicht viel dabei heraus. Also packte ich weiter, und brachte meine Packliste auf den neuesten Stand.

In der Woche vor dem Umzug, als die alte Wohnung schon fast leer war, hatte ich auf einmal einen Abend Zeit. Ich setzte mich hin, sortierte die Möbel und das Resultat erschien vielversprechend. Eigentlich war es so ähnlich wie beim Üben. Jedes Mal wenn ich versucht hatte, zu planen, war ich ein Stückchen weiter gekommen, aber es war einfach noch nicht an der Reihe. Und als des dann soweit war, fand alles seinen Platz.

...und so sieht es tatsächlich aus

Blick aus dem Wohnzimmerfenster

Ich hatte befürchtet, dass mir die Kraft für die Konzerte bei der Vorbereitung des Umzugs fehlen würde. Das Gegenteil war der Fall. Die Musik gab mir Energie. Während sich meine vertraute Umgebung allmählich in eine Kistenlandschaft verwandelte, hatte es fast etwas Festliches, jeden zweiten Tag ein Konzert zu spielen. Alle Konzerte waren gut besucht, und die strahlenden Gesichter der Zuhörer - viele kamen zu mehr als einem Konzert - waren die schönste Belohnung.

Ihnen allen möchte ich herzlich danken, genauso wie sowie der Stadtbücherei von South Orange, (meinem neuen Wohnort!) und ihrem freundlichen und hilfsbereiten Personal; besonders Lindita, Keisha und Michael, der die gesamte Konzertserie aufgenommen und für Youtube bearbeitet hat. Ihr findet die Aufnahmen unter folgendem link:

https://www.youtube.com/playlist?list=PLUzUiArdAH3IjSF0ji-7fe9-6gnCT-VTS

Bach at the Bus Terminal - for the pure joy of making music/ Bach im Busbahnhof - aus reiner Freude am Musikmachen

In the weeks leading up to the date of my first time participating in “Bach-in-the-Subways” I struggled with the worst bout of performance anxiety I’ve experienced in years: a constant level of anxiety, feelings of panic, fear of losing control. Some days I only survived because I promised myself that, at the end of the day, I’d open my laptop and write an e-mail, cancelling the two performances. 

In the evenings I felt better. I’d survived another day, if nothing else. Nothing would be lost if I postponed the decision to cancel by just one more day. I imagined what cancelling would feel like. A release of the tension - and then, a big, black hole of emptiness, a void, nothing. I also imagined following through. Some of the most rewarding things I’ve done in my life were preceded by periods of extreme emotional turmoil. It almost seems like a law of nature.

Entrance to the stage are at Port Authority Bus Terminal

At this point it wasn’t about the playing. I’d done this before, in concert settings, and I was better prepared than ever. The emotional upheaval seemed hopelessly out of proportion with regard to the “objective” importance of the event. “Bach-in-the-Subways“ is street music. No one was going to write a review. The passers-by wouldn’t even know who I am. Port Authority doesn’t allow banners or the distribution of flyers, so we couldn’t even announce that my performance was part of the Bach-in-the-Subways project.

But experience is subjective, and some events may be symbolic. Memories resurface. A bus trip in 1996 reconnected me with the United States and the little town in Minnesota where I’d spent a year as a German exchange student in high school 25 years earlier. That bus trip began at the Port Authority Bus Terminal in New York City. At the time, I’d only just started to play solo again and wouldn’t have dreamt of ever performing the entire WTC 1. 

Bus terminal with concert stage

After my relocation from Germany to the US in 2001, I must have traveled thousands of miles between Concord NH, where I had my first job, and New York City, where my teacher Seymour Bernstein helped me get Bach’s work into my fingers, with infinite patience, one Prelude and Fugue at a time. (If you’re interested to find out more about this, check out my memoir “More than the World in Black and White - How Music came alive and my Life became Music”) On the bus, I often listened to the Well-Tempered Clavier. Being able to play it now should have been a cause for great joy, but all I felt was dread! 

The search for possible reasons didn’t help, so I gave it up. Sometimes, all you can do is suffer, practice and take care of yourself as best you can. 

On the day before the first performance, I played the first four Preludes and Fugues at the Leschetizky Members’ Musicale. The praise was plentiful, but  if I was as tense as I had been, my chances of making it through Nos 1-12 were slim. Time to change the approach. I did another run-through, relaxed, easy, imagining I just played for myself, almost more listening than playing. 

March 21st dawned bright and beautiful. It’s Bach’s birthday, a happy occasion, a reason to celebrate. On the bus on the way to New York,  a sign by the highway caught my attention:  ”Pot-holes are being fixed state-wide.” This undertaking struck me as extraordinarily positive and useful. It actually lifted my spirit. When the Manhattan skyline came into view, I felt like the city was embracing me. 

The organization Sing-for-Hope maintains the piano at the bus terminal. Victoria Paterson,  who works for them, welcomed me with a big smile. “Isn’t it wonderful that we’re playing live again after the Pandemic,” she said. Under the surface of that statement I sensed another, not spoken out loud: isn’t it wonderful that we’re alive to play? 

Something has happened to my playing, fairly recently, in the past couple of months. There’s a smoothness that wasn’t there before; my hands and fingers find their way around the keyboard like the bus glides over the highway after the potholes have been fixed… 

Performance March 21st, 2022

I didn’t notice the noise level at the bus station until I listened to the recording of my performance in the afternoon. Wow, that WAS loud. Occasional “structured” sounds had caught my attention, while I was playing: a dog barking, a bleeping sound like a smoke alarm, an agitated conversation. But the din was just background, part of the space that the music shared with everything else that made itself heard in the building. 

Recording: Prelude and Fugue No 3 in C-sharp major, March 21, 2022

Surprisingly, all of this didn’t disturb me. Instead, it spurred me on, to focus completely on the music, to go all out with regard to expression, to be daring, more daring than I might be in a situation where all is quiet and the attention is focussed on me. It wasn’t carelessness - because no one would notice the occasional note that falls through the cracks - but forgetting myself and becoming who we really are as performers: messengers, who serve the music.

Recording: Preludes and Fugues No 13 and 14 March 28, 2022

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Bach im Busbahnhof - aus reiner Freude am Musizieren

In den Wochen vor meinem ersten Konzert als Teilnehmerin am “Bach-in-the-Subways” Projekt hatte ich so schlimmes Lampenfieber wie lange nicht mehr:  Angst, die Kontrolle zu verlieren, gelegentliche Panikattacken, ein Gefühl ständiger Anspannung. Manche Tage überstand ich nur, indem ich mir vorstellte, wie ich abends mein Laptop öffnen und meine Absage auf den Weg schicken würde. 

Bach in the Subways 2022

Abends ging es mir dann schon besser. Immerhin hatte ich wieder einen Tag überstanden, und absagen konnte ich auch noch am folgenden Tag.  Ich stellte mir vor, wie sich das anfühlt, wenn die Spannung verfliegt - zuerst unendliche Erleichterung, gefolgt vom schwarzen Loch des Nicht-Ereignisses, Leere, bodenlos. Ich stellte mir auch vor, wie es wäre, durchzuhalten. Meiner Erfahrung nach ist es beinahe ein Naturgesetz, daß grosser emotionaler Aufruhr besonders lohnenden Unternehmungen vorausgeht.

Eingang zur Konzertbühne am Busbahnhof

Zu diesem Zeitpunkt hatte die Aufregung nichts mehr mit dem Spielen zu tun. Ich hatte die Musik schon mehrfach in Konzertsituationen aufgeführt und war besser vorbereitet denn je. Das Lampenfieber schien vollkommen unangemessen in Bezug auf die “objektive” Bedeutung des Anlasses. “Bach-in-the-Subways” ist Strassenmusik. Niemand schreibt eine Kritik. Die Passanten würden nicht einmal meinen Namen kennen. Das Verteilen von Handzetteln oder Aufhängen von Plakaten ist im Busbahnhof nicht erlaubt. Wir konnten noch nicht einmal auf das “Bach-in-the-Subways” Projekt aufmerksam machen.

Erfahrung ist subjektiv, und manche Ereignisse haben symbolischen Charakter. Erinnerungen wurden wach. Eine Busreise war der Anlass, der mich 1996 zurückführte in die USA, und in den Ort, wo ich 25 Jahre vorher ein Jahr als Austauschschülerin verbracht hatte. Die Busreise begann am Port Authority Busterminal in New York City. Zu der Zeit hatte ich gerade erst wieder angefangen, Solorepertoire zu spielen und hätte im Traum nicht daran gedacht, dass ich mir je das gesamte Wohltemperierte Klavier aneignen könnte.

Bus Terminal mit Konzertbühne

Nach meiner Umsiedlung von Deutschland in die USA Ende 2001 muss ich Tausende von Kilometern zwischen Concord, New Hampshire, wo ich meine erste Stelle hatte, und New York City zurückgelegt haben, wo mein Lehrer Seymour Bernstein mir half, Bach’s Werk “in die Finger” zu kriegen, mit Engelsgeduld, ein Präludium und eine Fuge auf einmal, eine nach der anderen. (Einzelheiten könnt ihr in meinem Memoir “More than the World in Black and White - How Music came alive and my Life became Music erfahren) Unterwegs im Bus hörte ich oft das “Wohltemperierte Klavier.“  Man sollte meinen, ich müsste begeistert sein, dass ich es jetzt spielen kann, aber die Vorstellung, dass irgendwas verkehrt ist mit meinem Lampenfieber, machte alles nur noch schlimmer. 

Da die Suche nach Gründen nicht weiterhalf, gab ich sie auf. Manchmal ist es am besten, man übt, pflegt sich so gut es geht und erlaubt sich, zu leiden. 

Am Tag vor der ersten Aufführung spielte ich die ersten vier Präludien und Fugen bei unserer Vorspielgruppe, der Leschetizky Members’ Musicale. Ich bekam viel Gutes zu hören, aber so verspannt wie ich war, würde ich wohl kaum Nr 1-12 am folgenden Tag  überstehen. Für mich allein spielte ich alles noch einmal durch, entspannter, ohne Anstrengung, fast mehr Zuhören als Spielen.

Der 21. März begann mit strahlendem Wetter. Es ist Bach’s Geburtstag, sagte ich mir, ein freudiger Anlass. Im Bus auf dem Weg nach New York fiel mir ein Strassenschild ins Auge: “Auf den Autobahnen im ganzen Staat werden die Schlaglöcher repariert.” Diese Unternehmung empfand ich als ausgesprochen nützlich und positiv. Sie machte mich geradezu glücklich. Die Skyline von Manhattan erschien am Horizont und ich hatte das Gefühl, die Stadt umarmt mich. 

Bach mit Geburtstagshut

Die Organisation “Sing-for-Hope” betreut den Flügel auf der Konzertbühne im Busbahnhof. Victoria Paterson, die für die Organisation arbeitet, strahlte übers ganze Gesicht, als sie mich willkommen hiess. “Ist es nicht wunderbar, dass wir wieder live spielen können, “ sagte sie. Unausgesprochen stand hinter dieser Aussage eine andere: Ist es nicht wunderbar, dass wir am Leben sind und spielen können?

Irgendetwas ist in letzter Zeit mit meinem Spiel passiert, da ist eine Geschmeidigkeit, die vorher nicht da war; meine Hände gleiten über die Tasten wie der Bus auf der Autobahn, wenn die Schlaglöcher repariert worden sind…

Performance March 21st, 2022

Der Geräuschpegel im Busbahnhof fiel mir erst auf, als ich mir nachmittags die  Aufnahme des Konzerts anhörte. Lieber Himmel, das WAR laut. Einzelne strukturierte Geräusche während des Spiels hatte ich bemerkt: Hundegebell, ein aufdringliches Piepsen wie ein Rauchmelder, eine heftige Diskussion. Aber der Lärm war nur Hintergrund, Teil des Raums, den sich die Musik mit allen anderen Klängen und Geräuschen im Gebäude teilte.

Aufnahme Präludium und Fuge No 3 in Cis Dur, 21.3.2022

Überraschenderweise störte mich das alles nicht. Im Gegenteil, es spornte mich an, ganz besonders ausdrucksvoll zu spielen, auf Risiko zu gehen, mehr zu wagen als in einer Konzertsituation, wo alles still ist und die Aufmerksamkeit auf mich gerichtet. Nicht aus Nachlässigkeit - weil es hier wohl kaum jemandem auffallen würde, wenn ein paar Töne unter den Flügel fielen - sondern weil ich mich selber vergass und zu dem wurde, was wir als Künstler eigentlich sind: Botschafter, die der Musik dienen.

 Aufnahme Präludien und Fugen No 13 und 14, Fis-Dur und Fis-moll, 28.3.2022