Mozart, Memoir and Memories / Mozart, Memoir und Erinnerungen

I have been working on a memoir for quite a while already. It describes the influences that inspired my love for music and the piano, and their impact on my life.

I had a very hard time during my first semesters in music college. I studied school music, with piano as my major instrument. I played it better than the violin, and I couldn’t see myself as a singer. I didn’t particularly like the piano, and if anyone had told me that I would eventually leave the institution with a degree in piano pedagogy, I would probably have called them insane. If it hadn’t been for Mozart’s Piano Sonata K 333, that my professor assigned me one day, I might have dropped out altogether.

Remembering the incident made me curious to return to the piece I hadn’t touched in more than thirty years. In the course of practicing, memories came back, how the beauty of the music touched me, and how my left hand used to go into spasms over the accompaniment in the development section of the first movement. That wasn’t the only technical issue I was unable to resolve back then. It’s amazing what has become possible in the course of seventeen years of studying with Seymour Bernstein. 

I casually mentioned to him at a lesson that I might record the piece and put it on youtube before turning to other repertoire, and he spontaneously offered his instrument, his studio, his time and his skills as a recording engineer to produce the recording. When I record at home, I have to struggle with hissing radiators and two cats, who are musically inclined. Even if I manage to work my way around those obstacles, a jet approaching Newark Airport may thunder over the house at an inappropriate moment and make itself heard. So, I gladly, accepted Seymour’s generous offer, not anticipating what I got myself into. 

Playing Mozart is the most delicate task a pianist can take on. There is a fragility to its thin texture that turns every unevenness in shaping, misplaced accents, lack of balance between melody and accompaniment into major mistakes. In addition to that, it’s supposed to sound musically expressive. ”Children love Mozart’s music because of the quantity of the notes, adults dread it because of the quality of the notes,” my late colleague and fellow student with Seymour, Richard Shirk used to say. 

I had exactly three days to prepare for the first recording session. I excused myself from a friend’s concert I had planned to attend, and from a wedding party I was invited to, which gave me another day to practice. 

In spite of that, the session was grueling. The small recording device that fits in the palm of a hand exerted more pressure than a live audience. Mistakes in live concerts happen and pass. Mistakes in recordings last forever and tend to multiply with every take. In addition to that, I had someone sitting next to me who hears the flees cough and the grass grow, as we say in German. 

“The right hand was good this time, but there was a note in the bass that didn’t speak.”

“Seymour, are you sure? I didn’t notice that.” Did it really matter, I secretly asked myself. I quickly suppressed the impulse to say it out loud and slightly annoyed.

“Just play it again, you can do it.” The next time through, the bass was probably perfect, but something else went wrong. I’ve never been so grateful for the ring of the doorbell that announced the arrival of the next student. 

While I packed up to leave, Seymour cheerfully revived memories: “When I did recording sessions like that with Richard, he would always break down at some point, and start to cry.” 

Hearing Seymour say that made me feel better. At least I wasn't alone with my feelings. Although I didn’t cry, there certainly were moments when I felt like it.

He continued: “Then, Richard had to lie down on the couch for a moment, and I’d give him a swig of cognac. After that, we would continue to record.”

“Did you supply the cognac, or do you have to bring your own?” I asked, thinking of the next recording session. I don’t particularly care for alcoholic beverages, but extraordinary tasks sometimes require extraordinary measures. Or maybe M&Ms would do the trick? Finishing the first movement was an enormous effort, and we had two to go.    

Ultimately, I did it without either alcohol or chocolate. In the two weeks until the next session, I spent hours at the piano, with the music on the music stand, controlling each phrase by recording it. It was the only way to make sure I was really playing what Mozart wrote in the score, and what I heard in my mind. 

It took us exactly twenty minutes to record both movements. Listening to the finished recording, I am very grateful to Seymour for pushing me to the limits, and slightly beyond, when I would have probably decided: let it go, enough already. 

I won’t tell what he did with the turns in M 150 of the first movement. All I’m going to say is that I have to practice them for some time to come, to make sure they’re concert proof, if I play the sonata in recital. 

You’re invited to listen to the result of our joint efforts at the link below, and I hope you enjoy it.  http://www.youtube.com/watch?v=MzkeoLPVzog

Richard Shirk, my colleague and fellow student with Seymour, was an extraordinary  pianist, and one of the most sensitive and musical performers of Mozart’s music I know. On youtube, I found a recording of his performance of the first movement of Mozart’s Sonata in c-minor K 475, which David Dubal presented in his radio show. http://www.youtube.com/watch?v=0jbzuuW4mnw

Richard was also a kind, supportive and knowledgeable teacher. I took a lesson with him one year, when I prepared a Mozart piano concerto for a concerto competition at the Piano Texas Seminar and Festival. Seymour was already away for the summer, and I remember with gratitude how Richard boosted my confidence and inspired the final touch of my interpretation with his insightful comments. At the master classes Seymour held at his studio, Richard always heard the good intention in a less than convincing performance, and contributed good ideas how to bring it out. 

The first time I met Richard was during my sabbatical in New York in the winter of 1999/2000, when I took a leave from teaching in Germany so I could take a weekly lesson with Seymour. Richard and I had been at a concert together with our teacher and a couple of other students. The two of us shared the last part of the ride home in a cab. We talked about studying with Seymour, and Richard said: “He changed my life.” That was something we had in common.  

In 2008, Richard died tragically from complications after surgery. As it happens, we recorded the second and third movement on the anniversary of his passing, and I would like to dedicate the recording of Mozart’s piano sonata in B-flat major K 333 to his memory. 

Schon seit einiger Zeit arbeite ich an einem Memoir. Es beschreibt die Einflüsse, die meine Liebe für die Musik und das Klavier inspiriert haben, und ihre Bedeutung für mein Leben.

Die ersten Semester an der Musikhochschule fielen mir sehr schwer. Ich studierte Schulmusik mit Klavier als Hauptfach, weil ich besser Klavier als Geige spielte, und fand, dass Sängerin nicht zu mir passte. Ich mochte das Klavier aber nicht besonders. Wenn mir jemand erzählt hätte, dass ich die Hochschule mit einem Abschluss in Klavierpädagogik verlassen würde, hätte ich die Person wahrscheinlich für verrückt erklärt. Ohne die Begegnung mit Mozarts Klaviersonate in B-Dur K 333, die mir mein Professor eines Tages aufgab, hätte ich möglicherweise das Studium abgebrochen. 

Die Erinnerung an das Ereignis machte mich neugierig, das Stück noch einmal aufzugreifen, das ich mehr als dreissig Jahre nicht angefasst hatte. Beim Üben kamen Erinnerungen wieder, an die Schönheit der Musik, die mich damals bezauberte, und an meine linke Hand, die über den Begleitungsfiguren in der Durchführung des 1. Satzes zu völliger Bewegungsunfähigkeit erstarrte. Das war bei weitem nicht das einzige unlösbare technische Problem damals. Es ist erstaunlich, was im Lauf der mittlerweile 17 Jahre Unterricht bei Seymour Bernstein möglich geworden ist.

Beiläufig erwähnte ich in einer Stunde bei ihm, dass ich die Sonate vielleicht aufnehmen und auf youtube stellen wollte, bevor ich sie weglege und mich anderen Dingen zuwende. Spontan bot er mir sein Instrument, sein Studio, sein Zeit und seine Fertigkeiten als Toningenieur für die Aufnahme an. Zu Hause muss ich mich mit zischenden Heizkörpern und zwei musikinteressierten Katern herumschlagen. Selbst wenn es gelingt, diese Klippen zu umschiffen, besteht immer noch die Möglichkeit, dass ein Jet im Anflug auf den Flughafen Newark im falschen Moment übers Haus donnert. So nahm ich Seymours grosszügiges Angebot dankbar an, und ahnte nicht, worauf ich mich einliess.  

In puncto Genauigkeit ist das Mozartspiel die schwierigste Aufgabe, der sich ein Pianist stellen kann. Die Transparenz der Musik lässt jede Unebenheit in der Gestaltung der Phrasen, jeden falsche Akzent, jede Unausgeglichenheit zwischen Melodie und Begleitung zu groben Fehlern werden. Musikalisch ausdurcksvoll soll es ausserdem noch klingen.  “Kinder lieben Mozart wegen der geringen Anzahl der Töne, Erwachsene fürchten sie wegen der Tonqualiät,” pflegte Richard Shirk, mein verstorbener Kollege und Mitschüler von Seymour Bernstein zu sagen.

Ich hatte genau drei Tage, um mich auf den ersten Aufnahmetermin vorzubereiten. Ich entschuldigte mich bei einem Freund, dessen Konzert ich eigentlich besuchen wollte, und sagte die Einladung zu einer Hochzeitsfeier ab. Das verschaffte mir noch einen weiteren Tag zum Üben. 

Trotzdem wurde es grauenhaft. Das kleine Aufnahmegerät, das man bequem in der Hand halten kann, erzeugte mehr psychischen Druck als ein Konzertpublikum. Fehler im Konzert passieren und gehen vorüber. Fehler in einer Aufnahme bleiben für immer, und haben die Tendenz, sich mit jedem neuen Veruch zu vermehren. Ausserdem hatte ich jemanden neben mir sitzen, der die Flöhe husten und das Grass wachsen hört, wie wir auf Deutsch so treffend sagen

“Die rechte Hand war diesmal gut, aber im Bass hat ein Ton nicht angesprochen.”

“Seymour bist Du sicher? Das ist mir nicht aufgefallen.” War es wirklich so wichtig, fragte ich mich, und unterdrückte gerade noch den Impuls, das laut und leicht ungehalten auszusprechen.

“Spiel es einfach nochmal, du kannst das.” Beim nächsten Versuch war der Bass wahrscheinlich perfekt, dafür ging etwas anderes schief. Ich war noch nie so froh über das Läuten an der Tür, das die Ankunft der nächsten Schülerin ankündigte.

Während ich meine Sachen packte, frischte Seymour gut gelaunt Erinnerungen auf: “Wenn ich solche Aufnahmesitzungen mit Richard gemacht habe, kam irgendwann der Punkt, wo er nicht mehr konnte und anfing zu weinen.”

Es tat mir gut, zu hören, dass ich mit meinen Gefühlen nicht allein war. Ich war zwar nicht in Tränen ausgebrochen, fühlte mich aber oft genug danach. 

Seymour fuhr fort: “Wenn das passierte, musste Richard sich einen Augenblick auf die Couch legen, und ich gab ihm dann ein Schlückchen Cognak. Danach konnten wir weiter aufnehmen.”

“Spendierst Du den Cognak, oder muss man den selber mitbringen”? erkundigte ich mich. Ich mache mir nicht viel aus alkoholischen Getränken, aber aussergewöhnliche Herausforderungen erfordern manchmal aussergewöhnliche Hilfsmittel. Und vielleicht taten’s M&M’s ja auch. Unter grossen Anstrengungen hatten wir gerade mal einen Satz aufgenommen. Die Sonate hat drei...  

Letzten Endes habe ich es ohne Alkohol und Schokolade geschafft. In den zwei Wochen bis zum nächsten Termin verbrachte ich Stunden am Klavier, mit den Noten auf dem Notenpult, und kontrollierte jede einzelne Phrase durch eine Aufnahme. Es war die einzige Möglichkeit, mich zu versichern, dass ich spielte, was Mozart in die Noten schrieb, und was ich innerlich hörte. 

Wir brauchten genau zwanzig Minuten, um beide Sätze aufzunehmen. 

Wenn ich mir die fertige Aufnahme anhöre, bin ich froh, dass mich Seymour bis an meine Grenzen gefordert hat, und ein bischen darüber hinaus, wenn ich schon versucht war zu sagen, es reicht, lass es gut sein.

Was er mit der Kette von Doppelschlägen gegen Ende des 1. Satzes angestellt hat, verrate ich nicht. Ich werde sie noch eine Weile üben müssen, bis ich sicher sein kann, dass sie “konzerttauglich” sind.

Ich möchte Euch einladen, Euch das Resultat unserer gemeinsamen Anstregungen anzuhören, und ich hoffe, es gefällt Euch. http://www.youtube.com/watch?v=MzkeoLPVzog

Richard Shirk, mein Kollege und Mitschüler bei Seymour, war ein aussergewöhnlicher Pianist, einer der musikalischsten und sensibelsten Mozartinterpreten, die ich kenne. Auf youtube fand ich eine Aufnahme aus einer Radiosendung, in der er den 1. Satz aus Mozarts Klaviersonate c-moll K 475 spielt: http://www.youtube.com/watch?v=0jbzuuW4mnw

Richard war auch ein feinfühliger und kundiger Lehrer. Ich nahm eine Stunde bei ihm mit einem Mozart Klavierkonzert, das ich für einen Wettbewerb beim PianoTexas Seminar und Festival vorbereitete, Seymour hatte New York schon für den Sommer verlassen, und ich erinnere mich dankbar daran, wie Richard mein Selbstvertrauen unterstützte, und mit geistreichen Kommentaren der Interpretation den letzten Schliff verlieh. 

 Ich traf Richard zum ersten Mal während meines Aufenthalts in New York im Winter 1999/2000, ich hatte mich beurlauben lassen, um bei  Seymour Bernstein längerfristig Unterricht nehmen zu können. Wir kamen von einem Konzert zurück, dass wir mit Seymour und anderen Schülern besucht hatten. Wir blieben als letzte übrig im Taxi, und sprachen über den Unterricht bei Seymour. Richard sagte:”Er hat mein Leben verändert.” Diese Erfahrung hatten wir gemeinsam. 

Tragischerweise starb Richard 2008 an Komplikationen infolge einer Operation. 

Zufälligerweise war der Tag, an dem wir den zweiten und dritten Satz der Sonate aufnahmen, der Jahrestag von Richards Tod. Die Aufnahme von Mozarts Klaviersonate B-Dur K 333 möchte ich seinem Andenken widmem.    

"Scenes of Childhood" - A Theme Recital. / Ein Schülervorspiel zum Thema "Kinderszenen"

Once a year, usually in the winter, I like to choose a theme for the studio recital. The audience enjoys hearing music that follows a topic, and the students get the feeling that they are part of a common project. The topic is just as important as the individual performances, and that can even help to cope with stage fright. 

Outside of that, a theme is a good way out of the “age and level trap”: the youngest students play first, the oldest students play last. As the program progresses, the pieces get increasingly longer and more complex, while the audience’s attitude gradually changes from complacent boredom to awe-inspired exhaustion.Variety keeps the mind alert. A short, simple folk tune can be very refreshing after a complicated etude, and also a good reminder that great accomplishments are rooted in modest beginnings.

The idea for “Scenes of Childhood” had been on my mind for a long time. There are so many beautiful pieces for children and about childhood: Schumann’s Scenes from Childhood; his Album for the Young; Tchaikovsky’s Album for the Young; Debussy’s Children’s Corner , to name just a few, and perhaps the most well-known. Those pieces aren’t exactly easy, but by last summer, it looked as if I had just the right crowd of people together to make the theme a project. In my mind, I was already assigning pieces, and planning the program.

That was the idea, but life sometimes develops its own ideas. In the fall, several more advanced students I had counted on were not available. For others, the pieces I had planned simply didn’t fit their program. At the same time, I didn’t want to let go of the theme. 

I made a list of everybody’s pieces, and started to look for ways how I could make them fit into the topic. The first group of pieces featured music written for children throughout the centuries. I would guess there is so much, because most people start to learn music as children.

 Music for Children

Folk Song	Old Mac Donald had a farm	Juliette Testa -Licata
Folk Song	Twinkle, twinkle little Star
J.C.F Bach  (1732-1796)	Theme and Variations	Birgit Matzerath
J.S. Bach (1685-1750)	Little Prelude in d-minor	Hanna Cox
L. Mozart (1719-1787)	Minuet in F-major	Nicole Phillip
Kabalewski (1904 -1987)	Ukrainian Folk Dance	Lily Kubany
C. Czerny (1791-1857)	Allegretto op 824 No 18	William Gallo/ Ilze Abersone
Muzio Clementi (1752-1832)	Sonatina in C-major, op 36,1 Allegro	Hanna Cox

   

In my introduction, I gave a short comment on each piece. I talked about the role of folk tunes in teaching a musical instrument; about the musician fathers J.S. Bach and Leopold Mozart, who wrote music to teach their musical children. The composer Kabalewski’s interest in teaching inspired him to write many piano works for beginning students. Student/teacher duets can lend thin melodies a solid foundation, and the presence of the teacher inspires confidence. I also explained the musical form of variations and sonatinas.

The second group of pieces featured music by children, a minuet that W.A. Mozart composed at the age of 6, and two student compositions.

Music by Children

W.A. Mozart (1756-1791)	Minuet in C-major K 6	Nicole Phillip
Janae Khan	The Music I hear	Janae Khan/Birgit Matzerath
Hanna Cox	Waltzing Cadence	Hanna Cox

  

The third group presented music that reflects our contemporary tastes, and the things we do in our pastime. We listen to tunes from movies, TV series and pop songs. My Favorite Pet turns out to be a computer mouse, and if you manage to be very quiet in the middle of all that noise, you may even hear Whispers from Outer Space.

Play and Pastime

Rodgers/Hammerstein	My favorite Things	Zoe Selesnik/Haifa Nouaime
V. Guaraldi	Linus and Lucy	Zoe Selesnik
Mike Schoenmehl (*1957)	Kriminalmusik	India Jones
J.Bhasker/A Moore/ N. Ruess	Just give me a Reason	Ainsley Newhook
Olson	My favorite Pet	Janae Khan/Birgit Matzerath
Seymour Bernstein (*1927)	Whispers from Outer Space	Nicholas Pardo

In spite of technology, the important events in a child’s life have not changed that much. 

We celebrate birthdays - at this point, we sang Happy Birthday for everybody in the room who had a January birthday. 

We long to see Foreign Lands and People, and travel more than ever. 

There are the “year-end” celebrations of different countries and cultures: Halloween, and the German custom of St Nikolaus, who comes on December 6 and brings sweets to the children in Germany. 

In my childhood, he always brought his servant and handy man Knecht Ruprecht, a rather unpleasant guy, who carries the presents in a big sack. The sack was also used to carry the bad kids away with him. The tale was still around when I was little. More progressive parents like my own didn’t promote it, though and I assume that Knecht Ruprecht eventually ran out of work and took retirement. At the same time, it is important for piano students to know about the tale in order to make the piece sound scary, rather than fast.  

Christmas without Silent Night is like childhood without dreams. 

The ability to dream is often more developed in children than in adults. Of course, you can lose yourself in dreams. Some people may actually dream their lives away, but at their best, dreams inspire people to create a better reality. Wishing the children and young people that they will get many chances to make their dreams come true throughout their lives, and for the adults that they haven’t lost the ability to dream, and still allow themselves to be inspired by their dreams, we closed the recital with Schumann’s Träumerei or Reverie. 

Important Events

Robert Schumann (1810-1856)	Important Event	Birgit Matzerath
Traditional	Happy Birthday	Janae Khan/Birgit Matzerath
Robert Schumann (1810-1856)	From Foreign Lands and People	Helen Chen
S. Lyngra	Skeleton Bones	Nicholas Pardo
German Folk Song	Lasst uns froh und munter sein	Andrea Northfield
Robert Schumann (1810-1856)	Knecht Ruprecht (Knight Rupert)	Grace Trenouth
Gruber	Silent Night	Ainsley Newhook
Robert Schumann (1810-1856)	Reverie	Adrienne Klusey

Adrienne, who played the piece, happens to be my most advanced student at this time, but it is mere coincidence that she played last. 

Most students performed more than once in the course of the program. It’s a good thing, because it keeps their attention alert. 

We had a complete run through of the recital at the group classes in January, where I played the pieces of the students who were absent. At the class, I had also prepared a list of questions about the pieces, that the students were to follow and answer while listening to the music. It helped them listen more closely, and at the recital, they were as attentive as never before. 

I am very grateful that my adult students agreed to participate, and it was wonderful that family members volunteered to accompany. In fact, that led to the idea of having a family recital at some point. One theme recital generates the next...

Theme recitals do create more work for the teacher than traditional recitals. Programming, no matter how you do it, always requires thought and organization. When you program around a topic, you have to invest additional research, thoughts, ideas and time, but it all pays off when you see how everybody enjoys it.

The proud performers

Ein Schülervorspiel zum Thema Kinderszenen 

Einmal im Jahr, meistens im Winterhalbjahr, stelle ich das Vorspiel meiner Schüler gerne unter ein Thema. Das Publikum hat Freude daran, Musik zu hören, die einem thematischen Zusammenhang folgt, und die Schüler haben das Gefühl, an einem gemeinsamen Projekt beteiligt zu sein. Das Thema ist genauso wichtig wie jeder einzelne Beitrag, und das kann sogar das Lampenfieber mildern. 

Darüber hinaus ist ein Thema ein guter Ausweg aus der “Alters-und Leistungsstufen Falle:” die Jüngsten spielen zuerst, und die Ältesten spielen zuletzt. Im Verlauf des Programms werden die Stücke zunehmend länger und komplizierter, während die Stimmung des Publikums  allmählich von wohlwollender Langeweile zu bewundernder Erschöpfung wechselt. Abwechslung regt die Aufmerksamkeit an. Eine kurze, einfache Melodie kann erfrischend wirken nach einer anspruchsvollen Darbietung. Ausserdem erinnert sie daran, dass grosse Erfolge in bescheidenen Anfängen verwurzelt sind.

Die Idee der “Kinderszenen” schwebte mir schon lange vor. Es gibt so viele schöne, und anspruchsvolle Stücke für, und über Kinder und Kindheit: Schumanns Kinderszenen und das Album für die Jugend, Tschaikowskis Jugendalbum, Debussys Children’s Corner, um nur einige, vielleicht die bekanntesten zu nennen. Die Stücke sind nicht gerade einfach, aber letzten Sommer sah es so aus, als hätte ich genau die richtigen Leute dafür zusammen. Im Geiste hatte ich schon das Programm vor Augen, und suchte Stücke für die einzelnen Schüler aus. 

Das war die ursprüngliche Idee, und dann entwickelte das Leben eigene Ideen. Im Herbst standen mehrere Schüler, auf die ich gezählt hatte, nicht zur Verfügung, oder waren mit anderen Stücken beschäftigt. Die Idee wollte ich allerdings nicht aufgeben. Also machte ich eine Liste mit den Stücken, die zur Verfügung standen, und überlegte, wie ich sie unter dem Thema “Kinder und Kindheit” zusammenstellen könnte. 

Der erste Teil des Programms präsentierte Musik, die im Laufe der Jahrhunderte für Kinder geschrieben wurde. Die meisten von uns lernen als Kinder ein Instrument zu spielen, wahrscheinlich gibt es deswegen so viel. 

Music for Children

Folk Song	Old Mac Donald had a farm	Juliette Testa -Licata
Folk Song	Twinkle, twinkle little Star
J.C.F Bach  (1732-1796)	Theme and Variations	Birgit Matzerath
J.S. Bach (1685-1750)	Little Prelude in d-minor	Hanna Cox
L. Mozart (1719-1787)	Minuet in F-major	Nicole Phillip
Kabalewski (1904 -1987)	Ukrainian Folk Dance	Lily Kubany
C. Czerny (1791-1857)	Allegretto op 824 No 18	William Gallo/ Ilze Abersone
Muzio Clementi (1752-1832)	Sonatina in C-major, op 36,1 Allegro	Hanna Cox

  In meiner Einleitung kommentierte ich jedes Stück kurz. Ich sprach über die Rolle von Volks-und Kinderliedern im Anfangsunterricht, und über die Musiker-Väter J.S. Bach und Leopold Mozart, die Unterrichtsstücke für ihre musikalischen Kinder komponierten. Sein pädagogische Interesse inspirierte den Komponisten Kabalewski, Kinderstücke zu schreiben. Duette für Schüler und Lehrer verleihen dünnen Melodielinien ein solides Bassfundament, und die Anwesenheit des Lehrers am Klavier stärkt das Selbstvertrauen. Ausserdem erklärte ich die musikalische Form von Variationen und Sonatinen.

Der zweite Abschnitt des Programms bestand aus Stücken, die von Kindern komponiert wurden: einem Menuett des sechsjährigen Mozart, und zwei Schülerkompositionen.

Music by Children

W.A. Mozart (1756-1791)	Minuet in C-major K 6	Nicole Phillip
Janae Khan	The Music I hear	Janae Khan/Birgit Matzerath
Hanna Cox	Waltzing Cadence	Hanna Cox

  

    Die Musik des dritten Programmteils reflektierte unseren zeitgenössischen Musikgeschmack und Dinge, die wir in unserer Freizeit tun. Wir hören Popsongs und Melodien aus Filmen und Fernsehserien. My favorite Pet (Mein liebstes Haustier) ist eine Computermaus, und wenn es gelingt, bei all dem Lärm noch Stille zu finden, hört man vielleicht sogar Whispers from Outer Space  - ein Flüstern aus dem All. 

Play and Pastime

Rodgers/Hammerstein	My favorite Things	Zoe Selesnik/Haifa Nouaime
V. Guaraldi	Linus and Lucy	Zoe Selesnik
Mike Schoenmehl (*1957)	Kriminalmusik	India Jones
J.Bhasker/A Moore/ N. Ruess	Just give me a Reason	Ainsley Newhook
Olson	My favorite Pet	Janae Khan/Birgit Matzerath
Seymour Bernstein (*1927)	Whispers from Outer Space	Nicholas Pardo

Trotz Technologie sind die wichtigen Ereignisse im Kinderleben immer noch die gleichen. Wir feiern Geburtstag - an dieser Stelle sangen wir Happy Birthday für alle anwesenden Januar-Geburtstagskinder.

Wir sehnen uns nach Fremden Ländern und Menschen und reisen mehr denn je. Wir feiern die “Jahresendfeste” der verschiedenen Länder und Kulturen: Halloween, und in Deutschland kommt der Nikolaus am 6. Dezember, und bringt den Kindern Süssigkeiten. 

In meiner Kindheit brachte er immer noch Knecht Ruprecht mit, einen ziemlich rauhen Gesellen, der in einem grossen Sack die Süssigkeiten bringt. Die ungezogenen Kinder steckt er in den Sack und nimmt sie mit. Diese Geschichte wurde noch erzählt, als ich klein war. Progressive Eltern wie meine eigenen setzten sie nicht als Erziehungmittel ein, und ich gehe davon aus, das Knecht Ruprecht im Lauf der Zeit arbeitslos geworden und in den Ruhestand gegangen ist. Für Klavierschüler, die Schumanns Stück spielen, ist es allerdings wichtig, die Geschichte zu kennen, damit es nicht nur schnell, sondern vor allem unheimlich klingt.  

Weihnachten ohne Stille Nacht ist wie Kindheit ohne Träume. 

Die Fähigkeit zu träumen ist bei Kindern oft besser entwickelt als bei Erwachsenen. Natürlich kann man sich in Träumen verlieren. Manch einer verträumt sein Leben, aber Träume inspirieren auch, eine bessere Wirklichkeit zu schaffen. Mit dem Wunsch, dass die Kinder und jungen Menschen viele Gelegenheiten finden, ihre Träume zu verwirklichen, und die Erwachsenen die Fähigkeit zum Träumen nicht verloren haben, und sich immer davon inspirieren lassen, beendeten wir das Vorspiel mit Schumanns Träumerei.  

Important Events

Robert Schumann (1810-1856)	Important Event	Birgit Matzerath
Traditional	Happy Birthday	Janae Khan/Birgit Matzerath
Robert Schumann (1810-1856)	From Foreign Lands and People	Helen Chen
S. Lyngra	Skeleton Bones	Nicholas Pardo
German Folk Song	Lasst uns froh und munter sein	Andrea Northfield
Robert Schumann (1810-1856)	Knecht Ruprecht (Knight Rupert)	Grace Trenouth
Gruber	Silent Night	Ainsley Newhook
Robert Schumann (1810-1856)	Reverie	Adrienne Klusey

Adrienne, die das letzte Stück spielte, ist zur Zeit meine fortgeschrittenste Schülerin, aber das war reiner  Zufall.

Die meisten Schüler spielten mehr als einmal im Lauf des Programms, und das ist gut, denn es hält die Aufmerksamkeit wach. In der montalichen Gruppenstunde  hatten wir einen kompletten Programmdurchlauf; ich spielte die Stücke der abwesenden Schüler. Auch hatte ich eine Liste mit Fragen zur Musik vorbereitet, die während des Zuhörens beantwortet werden sollten. So waren die Schüler mit der Musik vertraut, und wir hatten noch nie so viele aufmerksame Zuhörer. 

Ich bin sehr dankbar, das meine erwachsenen Schüler bereit waren, vorzuspielen, und Familienmitglieder sprangen als Vierhändigpartner ein. Das führte zu der Idee, doch mal ein “Familienvorspiel” zu veranstalten. So führt ein thematisches Vorspiel zum nächsten...

Die Vorbereitung erfordert mehr Arbeit von Lehrer als ein traditionelles Vorspiel, und auch das will durchdacht und organisiert sein. Wenn man Stücke zu einem Thema zusammenstellt, kommt noch mehr Zeit, Nachforschungen, Idee und Nachdenken hinzu, aber wenn man sieht, wieviel Freude alle daran haben, wird klar, dass es sich lohnt. 

The pianist Marc Andre Hamelin at Carnegie Hall/ Der Pianist Marc Andre Hamelin in der Carnegie Hall

Finding the right words to describe Marc Andre Hamelin’s recital at Carnegie Hall last night is difficult. At the same time, it was so remarkable that it’s impossible to let it go unmentioned. 

Barcarolle, the pianist’s own composition and the first work on the program set the scene for the recital. It is a quiet piece overall, that starts with lilting octaves in the low register of the piano. They become the foundation of music that sounds like a flowing improvisation, layers of different rhythms overlapping each other, changing in the course of the piece, revealing a series of impressionistic pictures of subtly changing colors, a sparkle here and there. Throughout the piece, I was waiting for the music to build up to a peak, some kind of “event”, but the image remained quiet and subdued. It matched the text about Venice and the water at midnight by Mark Twain, that is featured in the program. The writer speaks of “lonely stretches of glittering water - stately buildings - of blotting shadows - of weird stone faces creeping into the moonlight - of deserted bridges - of motionless boats at anchor.” 

Nicolai Medtners Sonata in E-minor, composed 1910/11 is a piece of completely different character and scope. The pianistic tour de force lasts 33 minutes, contrasting highly dramatic with quiet and introspective moments. I have to confess that I found it difficult to discover a thread I could to follow, and warm up to the piece on this first hearing. I cannot begin to imagine what it takes for the pianist to hold the seemingly random ideas together. Hamelin mastered the technical difficulties of the work with great ease. I was particularly impressed by the clarity of his playing, that brought out polyphonic structures, leading motives and voices in the dense fabric of the work.

My personal highlight of the recital were Schubert’s Four Impromptus D 935. I’ve never heard these pieces played with so much musicality, emotional understanding, and imagination. It was like discovering a hidden trait of character in a person you thought you knew very well. Magic happened in the dynamic range between mezzo forte and pianissimo, using many more dynamics and colors that we don’t have names for. There were sounds and phrases so painfully beautiful, they made you want to cry. To conceive those subtle nuances and conjure them out of the piano requires a kind of virtuosity of imagination and technique that few pianists can call their own.

There weren’t many empty seats in Zankel Hall, and the pianist honored the audience’s enthusiastic applause with three encores: A mesmerizing rendition of Debussy's “Reflets dans l’eau”, (The link leads to the youtube recording), followed by his very own version of Chopin’s “Minute Waltz.” (The link leads to the youtube recording) Supposedly, the piece describes a little dog that chases its tail. To begin with, everything went according to plan, but then, the little creature apparently got out of hand. Suddenly, the passagework appeared in seconds, as if the dog started barking, before making its exit in abundant leaps and bounds. The program finished on a light hearted note with a virtuoso work; unfortunately, I was unable to catch the title.    

Technical brilliance, deep musicality and an abundance of imagination don’t come together very often to create playing that reveals musical insights, but Marc Andre Hamelin’s concert last night was an occasion where that happened.

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Es ist nicht einfach, die richtigen Worte zu finden, um Marc Andre Hamelins Klavierabend in der carnegie Hall zu beschreiben, aber das Konzert gestern abend war zu bemerkenswert, um es unerwähnt zu lassen. 

Barcarolle, eine Originalkomposition des Pianisten, eröffnete das Konzert. Das ruhige, verträumte Stück bot eine gute Einstimmung auf das Programm. Es beginnt mit wiegenden Oktaven in der tiefen Lage des Instruments, die zum Fundament einer Musik werden, die wie eine fliessende Improvisation wirkt. Verschiedene, im Verlauf des Stückes wechselnde Rhythmen überlagern einander. Das Stück klingt wie eine Aneinanderreihung impressionistischer Bilder mit subtil wechselnden Farben und einem Glitzern hier und da. Eigentlich wartete ich die ganze Zeit darauf, dass sich die Musik zu einem Höhepunkt steigern, oder auf ein Ereignis hin entwickeln würde, aber das Bild blieb ruhig und introvertiert. Es passt zum Text von Mark Twain, der im Programm abgedruckt ist:Venedig und das Wasser um Mitternacht. Der Schriftsteller beschreibt “einsame Wasserflächen - prächtige Bauten - fliessende Schatten - gespenstische Fratzen, die auf einmal im Mondlicht sichbar werden - verlassene Brücken - stille Boote vor Anker.”

  Nicolai Medtner’s Sonate in e-moll, komponiert 1910/11, ist ein Stück von ganz anderem Charakter und Ausmass. Die pianistische Tour de Force dauert 33 Minuten, und stellt hochdramatische und ruhige, introspektive Momente oft krass und überraschend einander gegenüber. Ich muss zugeben, dass es mir schwerfiel, mich für das Stück bei diesem ersten Hören zu begeistern und eine Faden zu finden, dem ich folgen konnte. Ich kann mir kaum vorstellen, was es dem Pianisten abverlangt, die scheinbar zusammenhanglosen Ideen zu einem Ganzen zusammenzufügen, von den technischen Schwierigkeiten und den Anforderungen an die Konzentration ganz abgesehen. Hamelin meisterte sie wie selbstverständlich. Besonders beeindruckte mich die Klarheit seines Spiels, die Durchsichtigkeit polyphoner Strukturen, und das Herausheben einzelner Stimmen und Motive aus dem dichten Geflecht des Werkes.   

Mein persönlicher Höhepunkt des Konzertes waren die vier Impromptus D 935 von Franz Schubert. Ich habe noch nie jemanden gehört, der diese Stücke mit soviel Musikalität, emotionalem Verständnis und Fantasie spielte. Es war so, als entdeckte man plötzlich einen verborgenen Charakterzug in einem Menschen, den man sehr gut zu kennen meint. Die Magie spielte sich vorwiegend im dynamischen Bereich zwischen mezzo forte und pianissimo ab, unter Verwendung einer Vielzahl dynamischer Schattierungen und Klangfarben, für die es keine Bezeichnung gibt. Da gab es Klänge und Phrasen, die so schmerzhaft schön waren, dass man eigentlich weinen wollte. Um die Musik innerlich so zu hören, und dem Flügel zu entlocken, bedarf es einer Virtuosität von Vorstellungskraft und Technik, die nicht viele Pianisten ihr eigen nenen können. 

  Wenige Plätze in Zankel Hall waren gestern abend leer geblieben, und der Pianist bedankte sich für den stürmischen Applaus mit drei Zugaben: Einer zauberhaften Interpretation von “Reflets dans l’eau”, (Der Link führt zur youtube-Aufnahme) gefolgt von Hamelins persönlicher Version von Chopins “Minutenwalzer.”(Der Link führt zur youtube-Aufnahme) Angeblich beschreibt das Stück einen kleinen Hund, der seinem Schwanz nachjagt. Zu Beginn des Stückes lief alles nach Plan, aber dann geriet der kleine Kerl ausser Kontrolle. Die schwierigen Passagen erklangen plötzlich in Sekunden, als finge der Hund an zu bellen, bevor er in übermütigen Sprüngen das Podium verliess. Das Programm endete mit einem unterhaltsamen Virtuosenstück, dessen Titel ich leider nicht verstehen konnte.

Technische Brillianz, tiefe Musikalität und reiche Vorstellungskraft vereinigen sich nicht oft zu einer Art des Spiels, das musikalische Einsicht vermittelt. Mark Andre Hamelins Konzert gestern abend war eine Gelegenheit, wo das passierte.

The Forgotten Piece: Seymour Bernstein's Fantasy on Three Bach Chorales

The Forgotten Piece - Seymour Bernstein’s Fantasy on Three Bach Chorales

A while ago, I came across an entry in an old journal about a piano lesson I had with Seymour Bernstein years ago. When I arrived at the studio, he was working on a composition. “It’s commissioned by a Music Teacher’s Association for a student piano competition” he said, before he played a section for me. “I’m writing  a Fantasy on three Bach Chorales.” The music I got to hear moved me to tears. 

 “It’s a troubled world,” Seymour commented on the meaning of the piece, “ and you can hear that in the music. But then, there is Bach’s music, a constant, sustaining source of comfort above all the misery that we don’t understand.” I could completely identify with the message.

I remembered Seymour’s music, when I read my journal entry, but after the one time in the studio I never heard of it again. I consulted the list of his works that was included in the Festschrift that Alison Thomas and I complied for his 75th birthday. I checked the publisher’s website, but I couldn’t find a trace of the fantasy anywhere. 

“Seymour, what happened to that piece?” I wrote at last. It turned out he had completely forgotten about it. Apparently it wasn’t a big success with the competition, and it was never published. The score was on Seymour’s computer, though. He gave me a copy at my next lesson. My performance found the approval of the composer on Monday, so I have recorded it and uploaded it on youtube. 

This is the link: http://www.youtube.com/watch?v=7JajEOjNOf8 

The piece was composed in 2003, just around the time of the beginning of the American invasion of Iraq. It is impossible to decide whether the world is more, or less troubled today than it was ten, or two hundred years ago. The message of the piece still appropriate. 

I wish you all peaceful holidays and all the best for the New Year; confident that music will continue to give us comfort, and inspire us to go into the world and do whatever we can to make it a better place.

Das vergessene Stück - Fantasie über drei Choräle von J.S. Bach von Seymour Bernstein 

Vor einiger Zeit fiel mir ein Tagebucheintrag in die Haende, ueber eine Klavierstunde, die ich vor Jahren bei Seymour Bernstein hatte. Als ich im Studio ankam, arbeitete er gerade an einer Komposition. “Es ist ein Auftrag einer Musiklehrervereinigung fuer einen Schueler - Klavierwettbewerb,” sagte er, bevor er mir einen Teil des Stueckes vorspielte, “eine Fantasie ueber drei Bach- Choraele.” Die Musik, die ich zu hoeren bekam, ruehrte mich zu Traenen.

“Es ist eine gequaelte Welt,” erklaerte Seymour, “und das kommt in der Musik zum Ausdruck. Aber da ist Bachs Musik, eine verlaessliche Quelle fuer Trost angesichts allen Elends, das wir nicht verstehen.” Mit dieser Aussage konnte ich mich identifizieren. 

Ich erinnerte mich sofort wieder an die Musik, als ich den Tagebucheintrag las, aber nach dem einen Mal in seinem Studio habe ich es nie wieder gehoert. Ich sah mir die Werkliste in der Festschrift an, die Alison Thomas und ich zu seinem 75. Geburtstag zusammengestellt hatten. Ich suchte die Website ab, die Seymour Bernsteins Musik herausgibt, aber nirgendwo fand ich eine Spur. 

“Seymour, was ist aus dem Stueck geworden?” fragte ich ihn schliesslich. Er hatte es vollkommen vergessen. Anscheinend war es kein allzugrosser Erfolg bei der Musiklehrervereinigung, die es in Auftrag gegeben hatte, und es wurde nie veroeffentlicht. Aber die Noten waren noch auf Seymours Computer. In meiner naechsten Stunde bekam ich ein Exemplar, und nachdem meine Interpretation am Montag vom Komponisten "genehmigt"  wurde, habe ich es aufgenommen und auf Youtube gestellt. 

Der Link ist:

http://www.youtube.com/watch?v=7JajEOjNOf8

Das Stueck wurde 2003 komponiert, um die Zeit, als die amerikanische Invasion des Irak begann. Es ist kaum festzustellen, ob es auf der Welt heute mehr oder weniger Leid gibt als vor zehn, oder vor zweihundert Jahren. Die Botschaft des Stueckes ist nach wie vor angebracht.

Ich wuensche Euch allen friedliche Weihnachtstage und alles Gute fuer das Neue Jahr, im Vertrauen, dass Musik uns weiterhin troesten, und inspirieren wird, in die Welt zu gehen und dazu beizutragen, dass sie ein besserer Ort wird.