The pure quality of sound - impressions from a concert with works by Ursula Mamlok/ Die reine Qualiät des Klanges - Eindrücke von einem Konzert mit Werken von Ursula Mamlok

I met Ursula Mamlok and her music a few years ago at the house of my friend and colleague Marcia Eckert. Marcia had organized an informal concert featuring some of Ms Mamlok’s works. While I didn’t recall any details of the music, I remembered the deep impression it left on me. So, I gladly accepted the invitation to a concert at Symphony Space in New York City last Wednesday, which was held to celebrate the composer’s 90th birthday. The program covered fifty years of her work, and consisted of the following pieces: 

Rhapsody for clarinet, viola and piano (1989)

Sculpture I, (1964) Love Song for Two Pigeons (1991) for piano

From my Garden - viola version (1983)

Four German Songs (Poems of Hermann Hesse, 1958)

Mosaics (2011) for piano duet

Two Bagatelles (1961) for string quartet, and the String Quartet No 2, written in 1998

Ursula Mamlok was born in Berlin in 1923. In 1939, she and her family fled to Ecuador from the Nazis. Ursula wanted to go to the United States, but her family didn’t have the required connections. A year later her musical talent got her a full scholarship to the Mannes School of Music. Seventeen-year old Ursula arrived in New York, on her own, and without knowledge of the English language. 

She stayed in New York for 65 years. She became a renowned and successful composer and teacher, eventually leaving behind tonal composition, to explore non-tonal expression and twelve-tone technique. She felt that she was not speaking the language of her day, if she composed using the musical language of Brahms, she explained during an interview at the concert on Wednesday. Yet, composing music is more that applying techniques, and she found ways to integrate those means into her own, very personal musical language.

I was helping with the stage set up, and had to be there for the pre-concert rehearsal. That gave me the extraordinary chance to hear the program twice. 

During the rehearsal, I sometimes found the music disturbing. There was nothing that stuck in my mind spontaneously, no melodies, or rhythms, that I could have repeated. I found it hard to associate extremes of register, torn and twisted melodic fragments with the poems by Hermann Hesse that Ursula Mamlok set to music. On second listening, they were already familiar, and I was able to listen through my resistance. Something was moving toward an understanding that I couldn’t put into words, something that is communicated through the pure sound. 

I was reminded of my first visits to Russia, twenty years ago, when I had only just started to learn the language. What I heard in the streets were pure sounds. Within weeks, I began to recognize structures, words and sentences, and I thought If I knew the meaning of the words, I could understand what people are saying.

There is no “meaning” in music the way we associate it with language, but the sound appeals to your emotion, you connect on a different level. Your recognize contrast of registers, color of sound, tempo, dynamics and articulation. Every composer has his or her own language that you have to decode. In order to do that, you have to listen to enough of it. 

The pure quality of the sound in Mamlok’s music seized my attention, finest nuances in dynamics and articulation. Good musicians always strive to bring those out, but sometimes the listener’s attention gets distracted by the “meaning,” and the emotions you associate with music you know. You feel the beauty, and then you get absorbed in your emotion, but you’re not really listening.

Everything new is discovered gradually, one step at a time, and of course, you always feel the need to connect to what you already know. I sensed the spirit of Bach behind some of the quieter works, in the way the voices communicated with each other, the sound melting together to form dissonances and consonances.     

Especially on second listening I could hear motives being passed on from one voice to another, connect to the form of a piece. I think it was the solo piece for viola that mysteriously developed from one note and went back to it, leaving only the motion of the bow at the end, when the sound had already disappeared. Ursula Mamlok’s music came across to me as a deeply expressive, and personal language. 

Playing the music requires great technical skill, imagination, precision and sensitivity, and for all I can say the performers did it justice: Moran Katz, clarinet; Stephanie Griffin, viola; pianists Cheryl Seltzer, Joel Sachs and Marcia Eckert,, singer Lucy Shelton, and The Klenke Quartet, who presented their US debut.  

Several years ago, Ursula Mamlok returned to Berlin, where she lives today. Her music has gained much recognition and praise in Germany and other European countries. “In the US I was already an old hat” she explains. Over there, she is a new discovery. Outside of the music, life in her native country, which she was forced to leave as a teenager, can be lonely, as she admits. But when she composes, all that doesn’t matter. At 90, she still composes enthusiastically, and I hope she will continue to do so for many years to come. 

Link to musik by Ursula Mamlok:

http://www.youtube.com/channel/HCp-Rdqh3z4Uc/search?query=Ursula+Mamlok

Link to Ursula Mamlok’s website

http://www.ursulamamlok.com/deutsch/seiten/index.htm

Die reine Qualität des Klanges - Eindrücke von einem Konzert mit Werken von Ursula Mamlok

Die erste Begegnung mit der Komponistin und ihrer Musik hatte ich vor ein paar Jahren im Haus meiner Freundin und Kollegin Marcia Eckert. Sie hatte ein privates Konzert organisiert, bei dem einige von Frau Mamloks Werken aufgeführt wurden. Ich erinnerte mich zwar nicht an Einzelheiten der Musik, wohl aber an den tiefen Eindruck, den sie bei mir hinterlassen hatte. So nahm ich die Einladung zu einem Konzert mit Werken von ihr am letzten Mittwoch gerne an. Es fand in Symphony Space in New York City statt. Anlass war der 90. Geburtstag der Komponistin. Die Werke auf dem Programm umfassten fünfzig Jahre ihres Schaffens:

Rhapsodie für Klarinette, Viola and Klavier (1989)

Skulptur I, (1964) und Liebeslied zweier Tauben (1991) für Klavier

Aus meinem Garten  - Fassung für Viola (1983)

Vier deutsche Lieder (Gedichte von Hermann Hesse, 1958)

Mosaics (2011) für Klavier vierhändig

Zwei Bagatellen (1961) für Streichquartett, und das Streichquartett No 2, komponiert 1998

Ursula Mamlok wurde 1923 in Berlin geboren. 1939 flohen sie und ihre Familie vor den Nazis nach Ecuador. Sie wäre gerne in die USA gegangen, aber die Familie verfügte nicht über die notwendigen Verbindungen. Ein Jahr später bekam sie aufgrund ihrer musikalischen Begabung ein Stipendium für die Mannes School of Music. Allein, und ohne Spachkenntnisse kam die Siebzehnjährige in New York an. Die Familie folgte erst später. 

65 Jahre lang blieb Ursula Mamlok in New York. Sie wurde bekannt und erfolgreich als Komponistin und Lehrerin. Im Laufe der Zeit liess sie die tonale Musik hinter sich, und wandte sich atonaler Musik und der Zwölftontechnik zu. Sie hatte das Gefühl, sich nicht in der Tonsprache ihrer Zeit auszudrücken, wenn sie im Stil von Brahms komponierte, erklärte sie in einem Interview während des Konzerts am Mittwoch. Aber komponieren ist mehr als die blosse Anwendung von Techniken, und sie fand Wege, die neuen Ausdrucksmittel in ihre eigene Tonsprache zu integrieren.

Ich hatte mich bereiterklärt, beim Konzert am Mittwoch mit dem Bühnenaufbau zu helfen, und war deswegen schon bei der Probe am Nachmittag anwesend. Das gab mir die Möglichkeit, das Programm zweimal zu hören. 

Beim ersten Mal berührte mich die Musik zeitweise unangenehm. Es gab nichts, was spontan im Gedächtnis hängenblieb, Melodien oder Rhythmen, die ich hätte wiederholen können. Ich fand es schwierig, die extremen Registerwechsel und die zerissenen Melodiefragmente mit dem Text von Hermann Hesses Gedichten zusammenzubringen.

Bei zweiten Anhören war ich schon vertrauter damit, und in der Lage, durch meinen inneren Widerstand hindurchzuhören. Etwas bewegte sich in Richtung Verstehen, das ich nicht in Worte fassen kann. Es ist etwas, das durch den reinen Klang vermittelt wird.

Ich fühlte mich an meine ersten Aufenthalte in Russland vor zwanzig Jahren erinnert, als ich gerade erst angefangen hatte, die Sprache zu lernen. Die Gespräche, die ich auf  der Strasse hörte, waren reiner Klang. Nach einigen Wochen begann ich, Strukturen zu hören. Ich konnte Wörter und Sätze erkennen, auch wenn ich sie nicht verstand. Wenn ich die Bedeutung der Wörter wüsste, könnte ich die Sprache verstehen, dachte ich damals.

Die Bedeutung von Musik ist anders als die der Sprache. Der Klang spricht die Emotionen an, und auf dieser Ebene kommt eine Verbindung zustande. Man erkennt Kontraste, Registerunterschiede, Klangfarben, Tempo, Dynamik, Artikulation.Jeder Komponist hat seine eigene Sprache, und um sie zu verstehen, muss man genug davon anhören. 

Die reine Klangqualität in der Musik von Ursula Mamlok fesselte meine Aufmerksamkeit, feinste Nuancen in Dynamik und Artikulation. Gute Musiker versuchen immer, diese Unterschiede im Spiel deutlich zu machen, aber manchmal wird die Aufmerksamkeit des Hörers durch die “Bedeutung” abgelenkt, die man mit Musik verbindet, die man gut kennt. Man ist von der Schönheit der Musik angerührt und verliert sich im eigenen Gefühl, ohne wirklich der Musik zuzuhören.

Alles Neue entdeckt man nach und nach, und natürlich hat man das Bedürfnis, eine Verbindung zu schon Bekanntem herzustellen. Bei einigen ruhigen Stücken fühlte ich mich an den Geist von Bachs Fugen erinnert, in der Art und Weise, wie die Stimmen miteinander in Verbindung traten, und der Klang zu Dissonanzen und Konsonanzen zusammenschmolz.

Besonders beim zweiten Hören erkannte ich Motive, die von einer Stimme zur anderen wanderten und formale Elemente. Ich glaube, es war das Solostück für Viola, das sich geheimnisvoll aus einem einzigen Ton heraus entwickelte, und schliesslich wieder dorthin zurückführte. Als der letzte Ton bereits verklungen war blieb nur die Bewegung des Bogens. Ursula Mamloks Musik hinterliess den Eindruck einer sehr ausdrucksvollen und persönlichen Sprache.

Ihre Ausführung erfordert von den Musikern hervorragende technische Fertigkeiten, Vorstellungskraft, Präzision und Sensibilität. Die Aufführenden des Konzertes wurden dem hohen Anspruch gerecht: Moran Katz, Klarinette; Stephanie Griffin, Viola; die Pianisten Cheryl Seltzer, Joel Sachs and Marcia Eckert, Sängerin Lucy Shelton, und das Klenke Quartett, das zum ersten Mal in den USA auftrat.

Vor einigen Jahren zog Ursula Mamlok nach Berlin zurück, wo sie heute lebt. Ihre Musik hat viel Aufsehen und Erfolg in Deutschland und anderen europäischen Ländern. “In den USA war ich schon ein alter Hut,” erklärte sie. In Europa dagegen ist ihre Musik eine Neuigkeit. Sie sagt auch, dass das Leben ausserhalb der Musik einsam sein kann in dem Land, wo sie geboren ist und das sie verlassen musste. Aber wenn sie komponiert, macht das alles nichts aus. Mit 90 komponiert sie nach wie vor mit Begeisterung, und ich hoffe, das wird sie noch viele Jahre lang tun.

Link zu Musik von Ursula Mamlok:

http://www.youtube.com/channel/HCp-Rdqh3z4Uc/search?query=Ursula+Mamlok

Link zur website von Ursula Mamlok

http://www.ursulamamlok.com/deutsch/seiten/index.htm

A gift to the audience - Liam Kaplan’s performance of J.S. Bach’s Well-Tempered Clavier Book 1/ Ein Geschenk an das Publikum - Liam Kaplan's Auffuehrung von Bach's Wohltemperiertem Klavier Bd 1

An extraordinary young pianist presented an exceptional project at the Mannes School of Music in New York City on Saturday evening. Liam Kaplan, who is enrolled in the Prep Division, where he studies piano, composition and double bass, performed the entire first book of Bach’s Well -Tempered Clavier.

“ Liam read somewhere that everything you learn before you’re sixteen years old stays with you through your entire life,” his teacher, Marcia Eckert told me. I think that must have been about two years ago. Liam Kaplan is fifteen now, and attends 10th grade at Montclair High School. He has studied the entire first book of the Well-Tempered Clavier, and committed it to memory. A model of confidence and concentration, he performed without the score on Saturday. 

I had the chance to listen to a first run-through of the program in spring at the studio of Seymour Bernstein, who teaches Liam occasionally. Six months ago, Liam’s performance was already amazing. He had mastered the difficult task of giving each Prelude and Fugue a distinct character, and brought them across convincingly. There were no technical issues or memory slips, the program was ready to be shared with the public. 

When I heard it again on Saturday, I was stunned how much the music has grown in the meantime. As the choice of the project would suggest, the search for meaning never ends for a serious musician like Liam Kaplan. What struck me most was the meticulous attention to detail, the intelligent choice of articulation, the variety of colors of sound. The voicing, and the way he projected slight changes of the subject’s character in the course of the fugues show extraordinary musicality and a deep understanding of the music.   

  The performance was a gift to the audience; not a student recital, but the debut of a serious and promising young artist. In spring, Liam Kaplan was awarded first prize in the Third Rosalyn Tureck International Bach Competition for Young Pianists in the Sinfonia/Invention category.

Check out Don Isler’s detailed review of the recital: Pianist Liam Kaplan Plays Bach, WTC, Book 1

The following link leads to a Youtube recording of the Prelude and Fugue No 12 in f-minor, performed by Liam Kaplan  http://www.youtube.com/watch?v=5lOMfxQUwVk 

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Ein aussergewöhnlicher junger Pianist präsentierte letzten Samstag ein besonderes Projekt an der Mannes Hochschule für Musik in New York City. Liam Kaplan, der in der Vorbereitungsabteilung Klavier, Komposition und Kontrabass studiert, führte den gesamten ersten Band von J.S. Bach’s Wohltemperiertem Klavier auf.

“ Liam hat irgendwo gelesen, dass alles, man alles, was man wirklich ein Leben lang behalten möchte, lernen muss bevor man sechzehn ist,” sagte mir seine Lehrerin Marcia Eckert, Das muss vor ungefähr zwei Jahren gewesen sein. Liam Kaplan ist inzwischen fünfzehn und besucht die 10. Klasse in der High School in seinem Heimatort Montclair, NJ. Er hat den gesamten ersten Band des Wohltemperierten Klaviers einstudiert und auswendig gelernt. Mit Selbstbewusstsein und ausserordentlicher Konzentration spielte er das Werk am Samstag auswendig. 

Im Frühjahr hatte ich bereits einen Probedurchlauf gehört, den Liam im Studio von Seymour Bernstein spielte, bei dem er gelegentlich Unterricht nimmt. Schon vor sechs Monaten war das Spiel grossartig. Jedes einzelne der Präludien und Fugen hatte seinen eigenen Charakter, die der Pianist überzeugend zum Ausdruck brachte. Es gab keine technischen Schwierigkeiten oder Gedächtnislücken. Das Programm war aufführungsreif. 

Trotzdem, als ich es am Samstag wieder hörte, hatte es in bemerkenswerter Weise an Tiefe und Ausdruck gewonnen. Wie schon die Wahl des Projekts ahnen lässt, die Suche nach Bedeutung hört für einen ernsthaften jungen Musiker nie auf. Was mich am meisten beeindruckte war die Aufmerksamkeit für Details, die intelligente Wahl der Artikulation und der Klangfarbenreichtum. Die Hervorhebung einzelner Stimmen, und die subtilen Unterschiede im Charakter der Fugenthemen im  Verlauf der Stück z.B. beim Wechsel von Dur nach Moll und umgekehrt zeugen von ausserordentlicher Musikalität und tiefem musikalischen Verständnis. 

Das Konzert am Samstag war ein Geschenk an das Publikum; kein Schülerkonzert, sondern das Debut eines ernsthaften und vielversprechenden jungen Künstlers. Im Frühjahr erhielt Liam Kaplan den ersten Preis beim Internationalen Rosalyn Tureck Bach Wettbewerb für junge Pianisten in der Kategorie “Zwei- und dreistimmige Inventionen.”

Don Islers detailliere Besprechung des Konzertes finden Sie unter folgendem Link: Pianist Liam Kaplan Plays Bach, WTC, Book 1

Eine Youtube Aufnahme von Praeludium und Fugue No 12 in f-moll, gespielt von Liam Kaplan, findet sich hier: http://www.youtube.com/watch?v=5lOMfxQUwVk 

Catly comments on the German Elections. “Katerkommentar” zur deutschen Bundestagswahl

Explanation for American readers: In Germany, we often associate political parties with colors. The Christian Democrats are "Blacks", the Social Democrats "Reds" Ecological Party: "Greens" etc

Siddhartha: “So the future is looking black in Germany, for the next four years, at least.” 

    Siddhartha:  “Die Zukunft sieht also schwarz aus in Deutschland, wenigstens für die nächsten vier Jahre.”

Genie Ramses: ”Black is beautiful, look at us!”

  Genie Ramses  “Sieh’ uns mal an, schwarz ist schön!"

Siddhartha: “Actually, when I think about it, the color probably doesn’t matter that much. What counts is who's up for election, and what they make of it.”

      “Also, wenn ich’s mir recht überlege, kommt es vielleicht nicht so sehr auf die Farbe an, als wer zur Wahl steht, und was man daraus macht.”

Siddhartha and Genie Ramses, checking the ballot for the election.

Siddhartha und Genie Ramses ueberpruefen den Stimmzettel. 

Deadly deadlines - or finding space in time for the things you really want to do.

“Set yourself a deadline,” suggested my friend Beate Forsbach in her book Der Traum vom eigenen Buch (The dream of your own book.) Beate has written and published several books, and she has a lot of good suggestions what do do in order to get your ideas from your mind onto the paper. I’ve been working on a memoir for a little more than a year. I write regularly and I go to a write group, which meets every other week. We read a short piece from our writing and comment on each other’s work. 

During the three months of presenting and performing Bach’s Well-Tempered-Clavier II in the spring I had enough old material to still participate in the group. It wasn’t until the Bach project was over that I realized I hadn’t written anything new in four months. Under the influence of that shocking insight, Beate’s idea about the deadline seemed like a good means to move the book forward. There is always less teaching in the summer than during the rest of the year, so I figured that would be the ideal time to finish a first version of the project.

The calendar - a constant reminder of approaching deadlines

My deadline - October 1st - is approaching, and I noticed the tension increasing over the past couple of weeks. Then, two weeks ago, Beate held a webinar on the topic of her book. As she went through each chapter, one point in particular caught my attention.

“ How much can you write in one day, and how long does it take you to do that?” Now, that was an interesting, if not THE crucial question. It occurred to me that I never really thought about it. Often enough the process of writing feels like trying to force an ocean through a straw into a container, not counting the occasional blocks and droughts, that do nothing to speed things up. That was pretty much all I was aware of.  

How long does it take me to write a blog, I asked myself. Including translation and uploading on the internet, it takes between 2 and 4 hours, depending on length, complexity, possible research for links etc. When I started to write blogs, it took several days. It’s comforting to know that I did get faster. 

I looked at the big picture - what happened during the summer? Right after the end of the school year I went to Germany for two weeks, and immediately after my return I taught two weeks of camp. Those four weeks were completely out for writing. Of course, I didn’t get around to writing progress reports for my students, or organizing the coming school year, either. Also, I still did quite a bit of private teaching during the rest of July.  August was quieter, but friends I seldom see came to visit, and I played at a church service one Sunday, which required extra practicing and rehearsing.

I wouldn’t have wanted to miss out on any of these things, but I never got what I was hoping for at the beginning of the summer: a longer stretch of time that allowed me to just concentrate on the writing, and still get a little rest on the side. The mind does get tired, after all. I wrote on most days, and I approached it with the attitude: get going when you have time, and then write until you drop. At the end of August, I felt like a mole digging away under ground and still there was no light at the end of the tunnel. Ultimately I had to admit to myself that the deadline I set wasn’t realistic.

The school year has started, teaching and other professional obligations impose their time frame on the week. Interestingly, that helped me implement another one of Beate’s suggestions: find a time for writing in your daily schedule, and stick to it. Count on five days a week instead of seven, because something always comes up that prevents you from writing. Actually, that’s what I suggest to my students when it comes to practicing...

Surprisingly, I found out that I’m comfortable writing in the evening, which never seemed to work in the past. I always thought there were other things I had to do, or simply that it was time to rest after a long day’s work. Now, I go for a little walk after teaching, have a bite to eat, and then I sit down with my laptop and notes at the kitchen table. I did some experimenting and found that it’s the most creative place in the house - and there is no connection to the internet. 

Writing with cats

The memoir is making progress at the pace of about three pages a day, sometimes a little more, sometimes a little less. My writing has found its place in the day, and it seems to be happy there. I’m no longer distracted when I practice in the morning, because I think I should be writing. In the evening I’m focussed on the writing, because the other tasks of the day are behind me, and I can allow memories to unfold. 

As blog readers may have noticed, my blog entries have decreased considerably, and it’s not for lack of ideas. “Many people have ideas, the problem is how to put them into practice and finish them,” Beate said a while ago when we talked on the phone. Recently, I wrote myself a note: “An idea is an idea, not an obligation.” Write it on an index card or into a note book, and file it away. Go through the ideas from time to time, but often the idea will come up by itself when a good situation presents itself. Then you have to do the math, and decide whether it’s the right time for you to pursue the idea, and again, you’ll have to let other things go in order to follow through to the end. 

Ultimately, it’s not so much about deadlines or how much time you spend doing a certain thing. It’s about finding an adequate space in time, and filling it with the activity you want to pursue. The math of measured time adds a touch of reality, and it prevents you from running yourself into the ground. Selection and restriction create the freedom of a safe space where the project unfolds in its own time. As you get absorbed in what you do, measured time fades into the background, giving way to “flow,” to being in the moment, spending time that is fulfilled.  

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Tödliche Fertigstellungstermine - oder Raum in der Zeit finden um Dinge zu tun, die einem wichtig sind

“Bestimmen Sie einen Termin, an dem Sie fertig sein wollen,” schlug meine Freundin Beate Forsbach in ihrem Buch "Der Traum vom eigenen Buch “ vor.

Beate hat mehrere Bücher verfasst und veröffentlicht, und sie hat viele gute Vorschläge wie man Ideen von der geistigen Vorstellung aufs Papier bringt. Seit etwas mehr als einem Jahr arbeite ich an einem Memoir. Ich schreibe regelmässig, und ich gehöre einem Schreibzirkel an, de sich alle 14 Tage trifft. Jeder liest ein kurzes Stück, das von den anderen Gruppenmitgliedern kommentiert wird.

Während der drei Monate im Frühjahr, als ich den zweiten Teil von Bach’s Wohltemperiertem Klavier präsentierte, hatte ich noch genug altes Material, um an der Gruppe teilzunehmen. Erst als das Bach Projekt zu Ende war stellte ich fest, dass ich vier Monate lang nichts Neues geschrieben hatte. Unter dem Einfluss dieser schockierenden Erkenntnis schien Beates Idee mit dem Abgabetermin genau das richtge Mittel, um das Buch voranzutreiben. Im Sommer unterrichte ich weniger als während des Schuljahres, und ich dachte mir, das wäre der ideale Zeitraum, um eine erste Rohfassung des Projekts fertigzustellen.

Das Monatsende naht mit Riesenschritten

Mein Fertigstellungstermin, der 1. Oktober, nähert sich mit Riesenschritten, und ich stellte fest, wie meine Anspannung immer stärker wurde. Dann, vor zwei Wochen, hielt Beate ein Webinar zum Thema ihres Buches.  Als sie jedes Kapitel besprach, blieb meine Aufmerksamkeit an einem Punkt hängen:

“ Wieviel können Sie an einem Tag schreiben, und wie lange brauchen Sie dafür?” Das war eine sehr interessante, wenn nicht sogar DIE wichtigste Frage. Mir fiel auf, dass ich noch nie darüber nachgedacht hatte. Oft genug fühlt sich das Schreiben so an, als würde man versuchen. ein Meer durch einen Strohhalm in ein Gefäss zu zwingen. Dazu kommen dann noch die gelegentlichen Blockaden und Durststrecken, die nichts dazu beitragen, den Prozess zu beschleunigen.

Wie lange brauche ich, um einen Blogeintrag zu schreiben, fragte ich mich. Je nach Länge und Komplexität  dauert es zwei bis vier Stunden, einschliesslich Übersetzung und Hochladen im Internet. Als ich anfing, den Blog zu schreiben, brauchte ich mehrere Tage. Es tut gut zu wissen, dass man schneller wird.

Noch einmal liess ich den Sommer an meinem geistigen Auge vorbeiziehen - was passierte da eigentich? Direkt nach Ende des Schuljahres war ich zwei Wochen in Deutschland, und direkt nach meiner Rückkehr unterrichtete ich zwei Wochen lang bei einem Klavierkurs. In diesen vier Wochen kam ich gar nicht zum Schreiben. Die Ausbildungsberichte, die ich am Ende jeden Schuljahres für meine Schüler schreibe, und die Vorbereitung des kommenden Schuljahres waren auch liegengeblieben. In den letzten beiden Juliwochen gab ich ausserdem noch ziemlich viel Privatunterricht. Im August wurde es ruhiger, aber Freunde kamen zu Besuch, die ich nicht oft sehe, und ich spielte an einem Sonntag im Gottesdienst, was zusätzliche Vorbereitung und Proben erforderte.  

Ich hätte auf diese Dinge nicht verzichten wollen, aber den ganzen Sommer gelang mir nicht, worauf ich gehofft hatte: einen längeren, zusammenhängenden Zeitraum zum Schreiben zu finden, und daneben noch ein bischen Zeit zum Ausruhen, denn auch der Geist wird müde. An den meisten Tagen habe ich geschrieben, mit der Einstellung: Schreib’, sobald du Zeit hast, solange bis du nicht mehr kannst. Ende August kam ich mir vor wie ein Maulwurf im Tunnel, und am Ende sah man immer noch kein Licht. Letztlich musste ich mir eingestehen, dass mein Fertigstellungstermin unrealistisch war.

Das Schuljahr hat angefangen, und Unterrichten und andere berufliche Verpflichtungen geben der Woche einen Zeitrahmen vor. Interessanterweise half mir das, einen anderen Vorschlag von Beate in die Praxis umzusetzen: Finden Sie eine feste Zeit für das Schreiben in ihrem Tagesablauf, und halten Sie sich daran. Nehmen Sie sich fünf Tage in der Woche vor, denn irgendwas kommt immer dazwischen. Meinen Klavierschülern schlage ich für das Üben dasselbe vor...   

Ich war überrascht, festzustellen, dass ich abends gut schreiben kann. In der Vergangenheit schien das nie zu funktionieren. Da waren immer noch andere Dinge zu tun, oder ich hatte das Gefühl, ich müsste jetzt ausruhen nach dem Ende des Arbeitstages. Nun mache ich nach dem Unterricht einen kurzen Spaziergang, esse eine Kleinigkeit, und setzte mich dann mit Laptop und Notizen an den Küchentisch, der sich nach einigem Experimentieren als der kreativste Platz in meiner Wohnung herausgestellt hat. Es gibt auch keine Verbindung zum Internet. 

Schreibprojebkt mit Katern

Das Memoir macht Fortschritte, ungefähr drei Seiten am Tag, manchmal etwas mehr, manchmal etwas weniger. Das Schreiben hat seinen Platz im Tagesablauf gefunden, und es scheint sich dort wohlzufühlen. Wenn ich morgens übe bin ich nicht mehr abgelenkt, weil ich denke, dass ich eigentlich schreiben sollte. Abends kann ich mich auf das Schreiben konzentrieren, weil die anderen Aufgaben des Tages hinter mir liegen und Erinnerungen Raum haben, sich zu entfalten.

Blog Leser haben wahrscheinlich festgestellt, dass die Einträge deutlich seltener geworden sind, und das geschieht nicht aus Mangel an Ideen. “ Viele Leute haben Ideen, aber die Schwierigkeit besteht darin, sie in die Praxis umzusetzen, und zu Ede zu bringen,” sagte Beate vor einiger Zeit, als wir telefonierten. Vor kurzem schrieb ich mir selber einen Erinnerungszettel: “ Eine Idee ist eine Idee, und keine Verpflichtung!”

Schreib’ sie auf eine Karteikarte oder in ein Notizbuch und lies sie von Zeit zu Zeit durch. Oft genug kommt die Idee aber von selber zum Vorschein wenn sich die richtige Gelegenheit bietet. Dann muss man sich überlegen, oder besser, durchrechnen, und entscheiden, ob es ein guter Zeitpunkt ist, ihr nachzugehen. Und wieder muss man andere Dinge loslassen, um die Idee zu Ende zu führen.

Letzten Endes geht es nicht um Fertigstellungstermine, oder wie viel Zeit man sich nimmt, sondern darum, in der Zeit einen angemessenen Raum zu finden, den man mit dem Projekt füllen kann, das man sich vorgenommen hat. Die Rechnung mit der gemessenen Zeit gibt der Idee eine Spur von Realität, und hilft, zu vermeiden, dass man sich selbst überlastet. Auswahl und Einschränkung schaffen einen Freiraum, in dem sich das Projekt entfalten kann. Man vertieft sich in das Tun, die gemessene Zeit verschwindet in den Hintergrund und macht Platz für erfüllte Zeit und das Sein im Augenblick. 

A very special concert in a very special setting - pianist Sofia Agranovich at Barge Music in New York City Ein besonderes Konzert in besonderer Umgebung - die Pianistin Sofia Agranovich bei “Barge Music” in NYC

 The program promised a feast of virtuosity: Beethoven’s " Appassionata" - the Sonata op 57 in f-minor, Chopin’s Fantasy in f-minor op 49, and both books of Brahm’s Paganini Variations. I knew Sofia Agranovich had played it twice before, but I had to pass both times, due to other obligations. So, I was very happy when I received the invitation to my third chance at “The Barge”, New York City’s swimming concert hall. The boat is anchored just across the southern tip of Manhattan, right by the Brooklyn Bridge. It was one of those beautiful days we usually don’t get until September: clear blue skies, lots of sunshine but no too hot; just the right weather for the trip. 

Barge Music, New York City

The free Saturday afternoon concert had drawn quite a crowd. Most seats were taken by the time the program began. It would be so nice if people understood not only the pleasure, but also the obligation that comes with the appreciation of serious music and serious playing - listen quietly, and if you absolutely have to come late or leave early, do so at the end of a piece or movement, and do your best not to disturb the silence.   

Ms Agranovich announces the program

She really owns this piece, I thought, as Ms Agranovich performed the Appassionata. Her playing revealed deep musical understanding and aimed for nuance rather than superficial effects. There was sensitive attention to detail without losing the overall connection. The interpretation was very personal and deeply felt. 

The Chopin Fantasy and the Paganini Variations pose great technical challenges for the pianist. Seemingly effortless, she played those difficult works, and made the audience forget that they are virtuoso pieces.  Technique was always the servant, never the master of the music. 

The whistle of the East River Ferry coordinated perfectly with the Paganini Variations, displaying a secure feeling for the most stunning effect in the softest places. A smile rushed across the face of the pianist, yet the “music of the city” never for a moment got her fingers off track or disturbed her concentration.

Sofia Agranovich at the piano

Crowds of tourists were milling around outside - they don’t know what they’re missing, I couldn’t help thinking.  It was a special concert that really made my day.

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Das Programm versprach ein Fest der Virtuosiät: Beethovens Appassionata, Chopin’s Fantasie in f-moll, op.49, und die kompletten Paganini Variationen von Brahms. Ich wusste, dass Sofia Agranovich das Programm bereits zweimal aufgeführt hatte, konnte aber keinen der Termine wahrnehmen. So war ich froh über die dritte Chance, auf der “Barge”, dem “Konzertboot” in New York City. Das Boot ist gegenüber der Südspitze von Manhattan verankert, direkt bei der Brooklyn Bridge. Das Wetter war wunderbar, so wie sonst erst im September, mit klarem, blauen Himmel, Sonnenschein, aber nicht zu heiss, genau richtig für den Ausflug.

New Yorks Konzertboot: Barge Music

Der Eintritt war frei bei diesem Konzert am Samstagnachmittag, die meisten Plätze waren besetzt als das Programm begann. Es wäre erfreulich, wenn die Zuhörer, die die Grosszügigkeit solcher Veranstaltungen wahrnehmen, sie auch mit dem Verhalten würdigten, das ernsthafter Musik und ernsthaftem Spiel angemessen ist: stilles Zuhören, und wer unbedingt später kommen oder früher gehen muss, der tue das doch bitte leise, und am Schluss eines Stückes.

Ms Agranovich erlaeutert das Programm

Dieses Stück gehört ihr wirklich, dachte ich, als Ms. Agranovich die "Appassionata" spielte. Die Interpretation zeugte von tiefem musikalischen Verständnis. Das Spiel war äussertst nuanciert und gab sich nicht mit oberflächlichen Effekten zufrieden. Bei aller Liebe zum Detail ging der grosse Zusammenhang nie verloren, der Ausdruck war sehr persönlich und tief empfunden. Die Chopin Fantasie und die Paganini Variationen sind eine grosse pianistische Herausforderung. Die technische Mühelosigkeit, mit der Ms Agranovich diese schwierigen Werke spielte, stellten den Aspekt der Virtuosität nie in der Vordergrund. Die Technik diente immer der Musik und dem Ausdruck.     

Das Tuten der Fähre über den East River war perfekt mit den Paganini Variationen koordiniert. Mit sicherem Gefühl für den besten Effekt setzte es immer an den leisesten Stellen ein. Dann huschte ab und zu ein Lächeln über das Gesicht der Pianistin, aber die “Musik der Stadt” beeinträchtigte weder ihre Finger noch ihre Konzentration. 

Sofia Agranovich am Fluegel

Zahlreiche Touristen gingen draussen spazieren und ich dachte, sie ahnen nicht, was sie verpassen. Es war ein besonderes Konzert, und es machte den Tag zu etwas Besonderem. 

Ham Sandwich Situations and Fourteen Thousand Things to be happy about /Schinkenbrotchensituationen und 14000 Dinge, die einen gluecklich machen koennen

I experienced my first “Ham Sandwich Situation” in the 1990’s, when I was struggling with a dissertation. Afterwards I realized that I have experienced “Ham Sandwich Situations” throughout my life, but that was before I discovered the potential of ham sandwiches as a tool in crisis management.

“Ham Sandwich Situations” are situations where life slaps you in the face unexpectedly, and you find yourself in a completely different place than you thought you were. Nothing can be changed, all you can do is accept the fact, and find ways to deal with it.   

As I said, my dissertation wasn’t going anywhere, and I considered boosting the project through changing advisors. I heard about a professor in another city with some background in my topic. I contacted her, she seemed interested, and asked me to send in some of my work. 

A couple of months later I called again, to find out what she thought. Yes, she what I had written, and we agreed on a date and time to meet, and talk about the next steps to be taken. She mentioned that her time would be limited, because her presence was required at a meeting, but an hour should be sufficient to go over everything we needed to discuss.     

The city where she taught was about 5 hours away from where I lived. I got up before the crack of dawn to catch a train that would get me there in time. I got to the restaurant where we were planning to meet, sat down at a table and waited. The appointed time came and went; no professor - this was before cell phones. I spent half an hour reading through my notes, preparing what I was going to say, all the while scanning the restaurant for new arrivals, so I wouldn’t miss her. 

Thirty five minutes after the appointed time she arrived, smiling, cordially excusing herself for being late, she had been held up. I stated my case. When I asked about the administrative procedures required to finalize the change, she informed me that she was considering to apply for a position that had opened up at another university. Under these circumstances, she couldn’t possibly take me on as a doctoral student.  And then she had to leave really fast, so she wouldn’t be late for her meeting.

It didn’t sound as if she’d become aware of the job opportunity that very morning. Couldn’t she tell me that on the phone, instead of having me get up at 4 am, spend all the time on the train, and the ticket wasn’t exactly cheap, either” I thought on my way back to the station.

Suddenly, I felt a strong urge to do something violent. I’m a vegetarian, and a sandwich stand nearby was selling ham sandwiches. I bought an extra large one, apologized to the pig who had given its life to make this sandwich possible, and devoured it with delight. 

Thus fortified, I felt a little better. Gradually, my thoughts started to drift towards the future, and the decision what to do next with my stranded project - eventually, it got overtaken by life, and I abandoned it.

Over the years, ham sandwiches have continued to be reliable allies in dealing with difficult situations. Recently, though, I found an alternative.

I was browsing through the book store, trying to find something that might cheer up a friend who had been diagnosed with a serious illness. I scanned the self-help section, those books whose authors have been through it and suggest this and that, positive thinking and what not. I couldn’t help it, but much of it sounded so know-it-all patronizing. 

When I’m really miserable and someone suggest “positive thinking” I sometimes feel an urge to punch them in the face. I have a right to feel miserable, and I want to exercise it. At the same time, you can only be miserable for so long, and the time comes when you have to pull yourself out of the mud, if you do want to go on, that is. I guess that’s the moment where the ham sandwich comes in, it’s the catalyst that helps you through the transition. 

At the bookstore that day, I found a small, square, thick book, like a little power package, squeezed between the volumes of scientific research and spiritual advice. It was called 14000 things to be happy about. All it contained was lists, pages and pages, recording small, everyday incidents that could make you feel good, for just a moment: a lucky penny found on the street, a cool breeze on a hot day, a bright blue flower in the grass, that looked like plastic and proved to be real when I touched it...

Those examples are not from the book. The book inspired me to start my own list. The effect is stunning. When you’re miserable, thoughts and feelings tend to get hooked on the event that caused the distress. You can almost loose your sense of joy. You know about the good things in life, but emotionally, you can’t connect to them. Writing helps to establish the missing link. 

Keeping a record of these sparks of everyday happiness has yet another effect: it trains you to recognize them. They happen unexpectedly, they’re often very small things, easily overlooked and quickly forgotten. Learning to see them is like a practice regime, and, as we know as musicians, you get better through practice.

And if everything fails, you can still have a ham sandwich... 

Some Things to be happy about:

It's a teapot! Seen at a second hand store
Eine Teekanne! Gesehen im Gebrauchtwarenladen.

Embrace freedom, dump the crutches.
Auf in die Freiheit, weg mit den Kruecken!

Magical evening sky.
Magischer Abendhimmel

That's good to know, in case it rains.
Regenschirme zum gleichen Preis bei jedem Wetter - gut zu wissen!

Ich erlebte meine erste “Schinkenbrötchensituation” in den 90-er Jahren, als ich mich mit einer Dissertation abmühte. Wenn ich die Zeit davor betrachte, muss ich allerdings feststellen, dass ich immer schon Schinkenbrötchensituationen erlebt habe. Ich nannte sie aber nicht so, weil ich den positiven Effekt des Schinkenbrötchens noch nicht erkannt hatte.

Schinkenbrötchensituationen sind Situationen, in denen einem das Leben ohne Vorwarnung eine ‘runterhaut, und nachher befindet man sich woanders als wo man dachte, dass man ist. Änderungen sind ausgeschlossen, man muss die Fakten akzeptieren, und irgendwie damit zurechtkommen 

Wie gesagt, meine Dissertation stagnierte, und ich überlegte, durch Wechsel des betreueenden Professors Abhilfe zu schaffen. Ich hörte von jemandem in einer anderen Stadt, mit Hintergrund in meinem Thema, kontaktierte die Person, stiess auf Interesse und schickte einige Kapitel meiner Arbeit.

Ein paar Monate später rief ich wieder an, jawohl, sie fand das alles ganz positiv, man sollte sich doch mal treffen und die nächsten Schritte ins Auge fassen. Wir setzten einen Termin - die Zeit der Professorin würde wegen einer anderen Verpflichtung begrenzt sein, aber eine Stunde würde wohl reichen, um alles Nötige zu besprechen.

Die Fahrt in die andere Stadt dauerte etwa 5 Stunden. Ich stand vor Tagesanbruch auf, um einen Zug zu kriegen, mit dem ich rechtzeitig ankam. Ich fand das Lokal, wo wir uns verabredet hatten, setzte mich an eine Tisch und wartete. Der abgesprochene Zeitpunkt kam, aber keine Professorin - es gab damals noch keine Handys, mit denen man sich kurzfristig in Verbindung setzen konnte. Ich verbrachte eine halbe Stunde damit, meine Notizen zu lesen, in Gedanken nochmal meine Darstellung durchzugehen, und die Szene im Auge zu behalten, damit ich die Professorin nicht verpasste.

Sie erschien schliesslich mit 35 Minuten Verspätung, und entschuldigte sich. Sie sei aufgehalten worden, und müsste auch bald wieder weg. Ich bekam aber Gelegenheit, meine Rede zu halten. Als ich schliesslich fragte, welche verwaltungstechnischen Schritte ich für den Wechsel in die Wege leiten sollte, erklärte sie mir, es sei eine Stelle an einer anderen Hochschule ausgeschrieben worden, auf die sie sich bewerben wolle. Unter diesem Umständen könne sie mich leider nicht als Doktorandin annehmen. Und dann war es auch schon Zeit für sie, sich wieder auf den Weg zu machen, damit sie nicht zu spät zu ihrer Versammlung kam.

Es hörte sich nicht so an als sei die neue Stelle an gerade diesem Morgen ausgeschrieben worden. Konnte sie mir das nicht am Telefon sagen, statt mich persönlich antanzen zu lassen, dachte ich auf dem Weg zm Bahnhof In aller Herrgottsfrühe aufstehen, all die Zeit im Zug, und die Fahrkarte war auch nicht gerade billig. 

Auf einmal empfand ich das starke Verlangen, gewalttätig zu werden. Ich bin Vegetarier, und ein Imbisstand, and dem ich vorbeikam, verkaufte Schinkenbrötchen. Ich erstand ein besonders grosses, entschuldigte mich bei dem Schwein, das dafür sein Leben lassen musste, und verschlang das Brötchen mit grossem Appetit.

So gestärkt fühlte ich mich etwas besser. Nach und nach gelang es mir, meine Gedanken auf die Zukunft zu richten, und zu entscheiden, wie es mit meinem gestrandeten Projekt weitergehen sollte - es wurde letztendlich als vom Leben überholt aufgegeben.

Schnikenbrötchen haben sich allerdings weiterhin als zuverlässiges Hilfsmittel bei der Krisenbewältigung bewährt. Und dann fand ich vor kurzem eine Alternative.

Auf der Suche nach einem aufmunternden Geschenk für eine ernsthaft erkrankte Freundin stöberte ich im Buchladen herum. Ich studierte die Selbsthilfebücher, deren Autoren alles schon durchgemacht haben und gute Ratschläge erteilen, positives Denken und was nicht sonst noch alles. Ich konnte mir nicht helfen, aber vieles davon klang nach Besserwisserei und Bevormundung. 

Wenn es mir wirklich schlecht geht, und mir jemand mit positivem Denken ankommt, möchte ich dem manchmal eine ‘runterhauen. Ich habe ein Recht darauf, mich schlecht zu fühlen, und ich nehme mir heraus, davon Gebrauch zu machen, Andererseits kann man nicht ewig damit weitermachen, und die Zeit kommt, wo man sich aus dem Sumpf ziehen muss, wenn man übehaupt weitermachen will. Das ist wahrscheinlich der Moment, wo das Schinkenbrötchen Katalysatorfunktion übernimmt, und die abgebrochene Verbindung mit dem Rest des Lebens wieder herstellt.

Im Buchladen fand ich schliesslich ein kleines, quadratisches dickes Buch, wie ein Mini- Kraftpaket zwischen den Büchern mit wissenschaftlichen und spirituellen Ratschlägen. Es hiess: 14000 Dinge, über die man sich freuen kann, und es enthielt nichts als eine Aufzählung dieser Dinge, von der Autorin über viele Jahre hinweg gesammelt und aufgeschrieben. Kleine, alltägliche Ereignisse, Gegenstände, über die man sich freuen kann: ein Glückspfenning, auf der Strasse gefunden, eine kühle Brise an einem heissen Tag, eine sehr blaue Blume, die wie Plastik aussah, und sich dann doch als echt herausstellte, als ich sie anfasste.

Das sind meine eigenen Beispiele. Das Buch hat mich inspiriert, meine eigene Liste anzulegen. Der Effekt ist erstaunlich. Wenn man niedergeschlagen ist, bleiben Gedanken und Gefühle oft an dem Ereignis hängen, das Enttäuschung oder Traurigkeit ausgelöst hat. Man kann fast das Gespür für die Freude überhaupt verlieren, Natürlich weiss man, dass es auch noch anderes gibt, aber man kann die emotionale Verbindung nicht herstellen. Letzteres geschieht durch das Aufschreiben. 

Es hat auch noch einen anderen Effekt: man übt sich darin, diese schönen, alltäglichenDinge wahrzunehmen. Sie begegnen einem oft zufällig, man übersieht sie schnell und vergisst sie leicht. Sie sehen zu lernen ist wie eine Wahrnehmungsübung - und wie man als Musiker weiss, üben nützt.

Wenn alles nichts hilft, kann man ja immer noch ein Schinkenbrötchen essen...